Пираты опускали паруса, заглушили мотор, а наш парусник лёг в дрейф. При этом все готовились к драке. Мужики надевали броню, снимали с фальшбортов щиты и тяжёлые гарпуны, предназначенные для обороны от морских хищников. Такой штукой не только подводного зверя можно отогнать, но и знатно в живот пырнуть желающих твою посудину на абордаж взять. Готовили оружие, усиливали друг друга рунами и готовились к бою, но моторы заглушили, паруса сняли, и мы легли в дрейф. Подошла Длань, и раскрыв скрижаль, протянула мне несколько звёздочек.
— Я не смогла. Я не могу взять с тебя оплату, за то, что не сделала. В клятве содержатся слова, что если я буду с тобой на расстоянии выстрела из лука, то должна всё бросить, даже если это было задание Наблюдателя, и передать тебя, а потом выполнять остальные задания. Наблюдатель, червь его в зад, подтвердил. И только после передач тебя, могу делать что заблагорассудится.
— Не учла, что у них есть стрелок из лука на пару километров?
— Этот Чемпион похоже может стрелять и дальше.
Вспомнил поучительную лекцию Цая о сленге, ходящим на разных орбиталах. Если ты не знаешь местной культуры, то лучше говорить как дикторы с центральных голоканалов, используя только литературные слова и правильно расставляя ударения. Один товарищ Цая решил сделать комплимент громиле, стоявшему на входе одного полубандитского заведений, и назвал его чемпионом. Оказалось, что это на местном сленге означало очень плохое название человека, который ну совсем на низкой социальной иерархии. Убежать товарищу моего азио удалось только потому, что на пути встретились бойцы космофлота. Местные бандюки не решились на драку с бойцами первой абордажной линии, но честно предупредили, что если этот нехороший человек, обзывающий всех чемпионами, ещё раз появиться в зоне их ответственности, то потом пусть не обижается.
Вот примерно с такой интонацией слово чемпион Длань и употребляла.
— Предлагаю с ними больше не работать, — спокойно сообщил я.
— Больше не буду.
— Возвращать ничего не надо. Твоя работа не закончена. Сейчас передадим меня, а потом доделаем всё остальное.
— Раджеп, посмотри, — и наёмница указала на идущий к нам трёхмачтовый парусник, в два раза больше нашего корабля.
По количеству народа на палубе, перевес в живой силе был раз в пять. Мои пираты сдаваться не собирались, а при приближении корабля метров на пятьсот, пустили горящую стрелу. Она пролетела половину расстояния и упала в воду. Это дальше, чем достаёт большинство рун. На враждебном корабле тоже спустили паруса и легли в параллельный дрейф. Не обращая внимания на грозные крики, спустили шлюпку и поплыли к нам. В шлюпке было шестеро гребцов. Сама лодка была рассчитана на вдвое больше народа, но к нам направилась полупустая. На корме в полный рост стоял очень нарядный мужчина. Это тот самый, который стрелял из лука.
Мы ждали. Шлюпка приблизилась, а нарядный крикнул:
— Ты пока не выполнила задание. Ты в круге полёта стрелы и должна выполнить клятву.
Семён держал гаусс-пулемет на боевом взводе, а двое других бойцов были готовы в любую секунду открыть огонь из Суворовых.
— Я пойду, сказала Длань, — и стальным взглядом обрубила готовящихся возмутиться бойцов и начавшего набирать в грудь воздуха, но так и ничего не сказавшего Крюка.
Наёмница повторила ещё раз:
— Иду я и Раджеп Мадарасп.
Тенью, на полусогнутых, притирая брюхо к доскам палубы, скользнул тигрекс, но после резкого окрика, так же точно, на полусогнутых, опять шмыгнул в трюм. Скорее всего зверюга желал спрыгнуть в лодку и сожрать всех негодяев, приплывших к нам. Зверь быстро юркнул обратно, а мы спускались в лодку. Гребцы смотрели на нас с интересом, а сияющая рожа мужчины говорила о том, что эту партию он выиграл вчистую.
Пронаблюдав за нами, нарядный улыбнулся. Получилось очень натянуто, и пренебрежительно:
— Вы группа. Вы все давали клятву. Вы пойдете все. И тигрекса своего бери.
Длань только тихо и злобно прошипела что-то про чемпионов и совсем неприглядные способы взрослой жизни. Теперь было понятно, почему осталось столько пустых мест. Клятва запрещала ей совершать агрессивные действия в сторону нанимателя, но совершенно не ограничивала язык наемницы. А нарядный стрелок молча улыбался, не поддаваясь на провокации. Наверное, в клятве содержались слова о том, что если наниматель попытается убить наёмников, то те вправе отказаться от выполнения задания или ещё что ни будь, но это мои домыслы, и негодяй повода не давал, игнорируя словесные нападки.
Мужчина просто приказал и ожидал выполнения своего распоряжения.
— Я должна передать Раджепа перед троном, — сообщила наёмница, явно пытаясь нащупать прорехи в тексте клятвы.
— Я и трон взял. Он на корабле. Рикс любезно предоставил своё кресло и право им пользоваться для встречи с тобой. Это если ты решила узнать о моих полномочиях. Предмет в капитанской каюте и если желаешь, то могу тебя ознакомить со словами клятвы, подтверждённой Наблюдателем, что имею на это полные права.
Оружие не отнимали, но внимательно следили, как в лодку спрыгнули все члены команды и залез кошак, очень недобро зыркнув на гребцов. Нарядный улыбнулся, и мы поплыли к трёхмачтовому паруснику.
Что сказать, нам нагло наврали. Трон был, но находился на самой нижней палубе, в глубине трюма, где лежит балласт и годами плещется тухлая вода, стекающая с мокрых досок, водятся мелкие вредители полно кусачих насекомых. Нас уже ждали пятеро охранников. Сам Нарядный был серебром, и видно очень непростым, привыкшим к роскоши и общему обожанию, но и дела делать умел. Он прошёл, морщась от вони и аккуратно ступая между луж, уселся на трон. Да, парусные деревянные корабли — это не только гордый свежий ветер в лицо, но и затхлые трюмы с низкими потолками. Выбор помещения был очевиден. Мы были ниже ватерлинии, а стены и потолок, собранный из массивных брёвен, наверняка укреплены рунными усилениями.
— Контракт выполнен? — произнесла Длань.
Ей в ответ улыбнулись. И тут я увидел. Этот фламин был не фламин. У него под серебром пряталось золото. Этот восходящий был золотым. Или мне показалось?
Тем временем он повёл пальцем, оставаясь гордо сидеть на троне, а вокруг нас, заполнив практически всё пространство помещения, кроме пятерых охранников, появилось с десяток рунных существ. В помещении стало тесно, прямо плечом к плечу стояли. Все они были бронзой или серебром, и имели боевое предназначение. Пара девок, гибких и с набором ни на что не похожего холодного оружия, где ещё надо понять, с какой стороны брать, чтобы себя не порезать, три звероподобных и очень громадных человеко-не пойми кого, но очень сильных и с топорами и остальные, все крепкие и готовые порвать нас за секунду. Даже тигрекс немного отодвинулся к мокрому борту, стараясь разорвать дистанцию хотя-бы на десяток сантиметров. Сидящий на троне наниматель снисходительно улыбнулся. На четверых бронзовых наёмников многовато, даже с учётом котяры:
Мне под ноги швырнули знакомый ошейник. Любят они тут эти штуки. Тот самый, для подавления рун и с кандалами на двадцатисантиметровых цепочках. Я крутил в руках знакомый предмет, делая вид, что не понимаю, как этим пользоваться. На меня с ухмылкой смотрели. Вдруг увидел сообщение Наблюдателя. Руна — Вопросительные знаки. Поглотить? Я уже привык к таким сюрпризам и следующее описание было из сплошных вопросительных знаков.
Было бы написано ясно и понятно, можно было пугаться и переживать, а тут только знаки вопроса. Чего думать? Ну, поглотите раз хотите, легко согласился с предложением. Возможно, когда-нибудь и прилетит мне за мою непредусмотрительность, но не прямо сейчас. Ошейник Златоглазки сожрал кандалы, которые я держал в руках. Они рассыпались звездной кровью, а искорки впитались мне в руки. В описании руны ошейника, который я снял во сне с Златоглазки, было самовосстановление. Я протаскал его уйму времени, но он не восстановился, а сейчас был готов для использования.
Всё получилось отлично, ещё бы знать, чего это было? Зарядов — знаки вопросов из- знаки вопроса — гласило описание. Всё остальное тоже вопросы. Такой ошейник за малым чуть не сожрал золотую Восходящую, которая в металлическую птицу превращается. Отдавал себе отчёт, что осознать реальную мощь этой штуки я не могу, а значит будем применять по ситуации.
Оставался один вопрос. Надеть, наверное, как-то смогу, а снять после использования? Такие штуки всегда надеваются легко, а вот как снять? Ключа или системы открытия мне к ошейнику не дали. Что делать если иллиумовый коготь на откате? К подобным вещам надо относиться очень осторожно, наверное, но я обычно так не делаю.
После того, как я растворил ошейник, развёл руками:
— Ой, это он сам. Хорошая вещь, и дорогая, наверное, очень. А может, есть запасная?
Несколько секунд моё сознание щупали и ломали. Надо срочно найти учителя или хоть какого-то консультанта, который может без опаски для моей персоны квалифицированно объяснить про мои возможности и как этим правильно пользоваться проконсультировать. Было интересно, что у меня в ментальном дереве развитие отросло? Сию секунду включились мои какие-то совершенно непонятные умения. Нарядный щупал меня своими ментальными способностями, пытаясь понять, кто я и что я.
В отношении всего этого, я образцово безграмотный. Только могу предположить, что-то, что я сейчас делал не укладывалось в обычную логику, и, как бы сказала древняя тварь, ворующая детей, что так нельзя, так никто не делает, а я бы ответил, что это до меня так никто не делает. У меня словно было несколько слоёв разума, что-то открыто всем ветрам, и что-то совсем глубоко и докопаться до этого просто нереально. Я не закрылся, чувствовал его воздействие, впитывал, поглощал и нейтрализовывал. Хотя он давил всей своей мощью, а я оставался всего лишь жалким и немощным деревянным космо, у Нарядного ничего не получалось. То, что я восходящий без гвоздя, для осведомлённых было очевидно и этот секрет я даже не пытался прятать, сразу показав кто я.