Этот азио, которому я самым нахальным образом вязал усы, подходил мне больше всего. Если он мне тогда сразу не оторвал голову, а я бы на его месте именно так и поступил, то он был человеком вдумчивым и не склонным к импульсивным действиям.
Я подошел к круглолицему. Как все Азио, он дружелюбно улыбался. Потом они могут тебя на маленькие лоскутки порвать, но в начале любой азиат вежливо поздоровается, и только потом решит, что с тобой делать.
— Приветствую тебя, — поздоровался я.
Мне в ответ приветливо кивнули и спросили:
— Что тебе надо?
Я показал, что хотел бы спросить тихо, на ухо, чем вызвал недоумённую реакцию. На лице возникло непонимание. На меня внимательно посмотрели, спрыгнули с ездовой птицы, подошли и чуть приблизились. Меня усатый начальник охраны младшего вождя совершенно не опасался. Восходящего он во мне не видел, а серебряные атрибуты тела предполагали возможность выдержать любой самый подлый удар обычного человека. Азио был удивлен, и всем своим видом показал, что если это дурной розыгрыш, то потом надо мной будут шутить долго и не менее глупо. Я шепнул:
— Хочу потребовать с тебя долги. Мне нужны твоя рука, слово и клинок. Твои усы уже неплохо отросли, а отрезанные прикопал, или не нашли моей могилки? Надо секретно поговорить, и чтобы меньше видели и слышали.
На мгновение Азио замер, а но на то он и начальник охраны и глава безопасности Младшего вождя, чтобы на любые самые неожиданные ситуации реагировать быстро и адекватно. Круглолицый выпрямил плечи и улыбнувшись, кивнул.
— Хорошо, космо. Ты получишь за это пять звёздных монет, — и кивнул одному из бойцов. — Пройди с ним. Пусть покажет, где лежит, — а потом, сделав безучастное лицо, легко запрыгнул в седло продолжил свой путь.
Правильно, весть о моем возвращении в этот круг для одних будет радостной, а у других может вызвать совершенно непредсказуемую реакцию. Пусть лучше никто не знает. Пока выглядело всё нормально. Космо выгодно что-то пристроил, а с ним традиционно честно рассчитались. Не такое и интересное событие для торгового города.
В сопровождении парня я прошёл по улице, потом свернул, потом свернул ещё раз, некоторое время попетляли между многочисленными торговыми рядами, прошли по небольшому туннелю, который выполнял функцию перехода под базарной площадью, и зашли в неприметную дверь. Пройдя пару внутренних дворов, оказались в стандартном доме, ничем отличается от десятков и сотен, которыми был застроен порт Хастров. В комнате с задернутыми шторами меня уже встречал начальник охраны.
Как только я зашел в помещение, меня сгребли в охапку и стиснули, выражая всю гамму чувств и благодарности.
— Архераил! Спасибо тебе! Ты спас дочь Маханта! Она мне как родная. Наши дети росли вместе. Я в долгу перед тобой. Награда ждет тебя!
— Да отпусти, подожди, поставь меня на пол. Подожди с наградой. Я, кажется, знаю почему, забирают детей, но ещё надо выяснить кто причастен.
Меня поставили на пол, а потом азио стукнул кулаком о ладонь.
— Говори! Уже завтра все восходящие Народа Чести будут плевать на их мёртвые тела! — грозно прорычал усач.
— Не всё так просто. Именно поэтому я пришёл к тебе, и давай пока Маханту не будем ничего говорить, а то он сразу на войну побежит. Ты мне нужен. Ты наверняка разбираешься во всяких дворцовых гадостях и предателях. С этой проблемой желательно разбираться очень тихо, — и начал рассказывать о произошедшем в замке с детьми и разговоре с тварью, занявшей тело мальчишки.
Поведал о том, что кто-то выпускает проклятие и что чудовище всего лишь марионетка в руках негодяев, занявшихся этим кругом. Рассказал про артефакт, который раньше должен был стимулировать восходящих на преодоление себя, но оказался у некоего злодея. Завершил рассказ, своими соображениями:
— Я очень не уверен, что все ваши восходящие, вместе взятые, смогут справиться. Там игра идет на что-то гораздо большее, чем просто горсть золотых рун. Эти ребята намного сильнее, чем кажется. Они просто не хотят себя обозначать, опасаясь не вас. Вы для них как дети. Они боятся кого-то другого, гораздо и гораздо сильнее. Поэтому надо подумать, как можно решить вопрос с воровством детей и не привлечь самых сильных. Есть подозрение, что тем, кого бояться наши негодяи будет проще выжечь весь этот круг разом, чем разбираться, кто тут прав, кто виноват. Маханту чуть позже расскажим, а то схватится за свой огненный меч и побежит размахивать.
Дальше мы пили вино и чай с непохожими ни на что булочками. Они были из сладкого теста, жаренного мяса и необычными специями в лучших традициях Азио.
Цай всегда говорил, что в природе все созданы разными, чтобы у друг друга еду не отнимать. Рассказывал притчу о том, что Бог каждому существу вручил свою еду, а у самого Бога ничего не осталось. Он думал, что всем всё раздал, но увидел предка Азио, скромно стоящего в конце большой очереди с пустыми руками.
— А почему ты не сказал, что тебе ничего не досталось? — спросил Бог.
— Нельзя занять чьё-то место и оставить голодным и обделенным. Это будет неуважение. Каждый должен получить своё. Я ждал своей очереди, — ответил предок.
Тогда Бог сказал:
— Я могу совсем не есть, но всё-таки оставил себе одно умение для удовольствия и отдам его тебе. Теперь ты можешь съесть абсолютно всё.
А потом Цай добавлял: «И теперь, Архераил, нет ничего в мире, что рожденный Азио не сумеет вкусно приготовить и с удовольствием съесть. Едим всё, что летает, кроме крейсеров атмосферников, и всё, что плавает, кроме глубоководных зондов геологической разведки».
За беседой и поеданием ни на что не похожей, но очень вкусной еды, мы провели очень много времени. Я рассказывал всё. Рассказал о круге Гадюки, о своих похождениях у разумных тавров и о том, что быки обязательно прилетят за доспехами своего предка, которые хранились в моём крипторе, отданном Маханту. Рассказал о котах и чёрной пирамиде. Если Честнейшие предатели, то тогда в этом круге верить вообще никому нельзя.
Фазим был со мной полностью согласен. Мои подозрения полностью совпали с его мнением. В начале надо выяснять, а потом решать, что делать. И всё это надо организовать как можно тише. Лучше вообще ничего не делать, чем напороться на агрессию неизвестной и в разы превосходящей тебя по силе твари. А ещё надо учитывать, что никаких правил и обычаев те, кто организовал массовое выселение народов, соблюдать не будут, и на честный фиантар можно не рассчитывать.
Разговор шёл своим чередом, всё главное вроде рассказал и решил просто любопытствовать:
— Фазим, скажи, а где вы взяли яйцо?
— О чем ты говоришь, друг Архераил?
— Светящееся семечко для вашего дерева.
— Его получил предок нашего рикса, когда победил в большой битве с червями.
— А как оно выглядело?
Азио начал рассказывать о том, как из огня пылающей крови червей, вышел потрёпанный предок, переступающий через поверженных чудовищ, а в руках держал сундучок со священным семенем и руна в скрижали, открывающая доступ к сокровищам. Но это только начало, а потом случилась долгая война за росток, в которой они теряли Восходящих, но возвышались и стали сильнее, получив награды от наблюдателя за то, что смогли отстоять своё дерево самостоятельно. Смысл был в том, что предку вручили ящик и выдали руну. Начальник охраны Маханта взмахнул рукой и материализовал в руке универсальный код-ключ. Это для тех, у кого нет симбионта, когитора или вокса. Или если хотят передать лично, из рук в руки доступ к чему-то, при этом, чтобы нигде в электронной системе не значилось, кто и что отдал. Это стандартная, но очень разукрашенная прямоугольная карта электронного ключа, засунутая в руну. Удобно. Например, руну можно привязать к душе или назначить одного хозяина, сломать в случае опасности или передать.
Мне с гордостью демонстрировали очень красивый, разукрашенный, стилизованный под всё, что угодно небольшой прямоугольник, наверняка из какого-то вида пластика с внутренней электроникой.
— Сам рикс доверил мне эту руну. Он тогда сказал, что мой сын Махант, прозрачный как слеза матери доверил тебе свою жизнь, значит я могу тебе доверить ключ от святыни, — объяснил усач.
А я прямо не удержался и спросил:
— Коробку не выкинули?
Фазим рассмеялся и ржал в голос, оценив мою шутку. Судя по всему — не выкинули. На самом деле я не шутил, но, по-видимому, вещь, в которой лежало семя древа — священна. У меня, кстати, где-то в грязи ещё одна такая коробка валяется, если Нимфея не подобрала.
— Он находится в храме Чести, под ветвями малого игг-древа. Любой может прийти и посмотреть на реликвию.
У меня внутри аж всё сжалось. Семечко они, конечно, вытащили. А вот вытащили ли они вторую часть? Может ещё одна руна всё это время лежала у меня под носом, и я мог в любое время пойти в храм честнейших, подойти к коробке и забрать невидимую никому тёмную звёздочку. Да нет, такого не бывает, или, бывает? А может, оно просто не со всеми бывает, а только конкретно с Архераилами. Вот же — Раджеп Мадарасп!
Я думал, не зная какую часть правды озвучить, или совсем промолчать? Открыть коробку я смогу без всяких рун и забрать чёрную руну тысячекратного усиления, а может так и задумано? А на входе меня уже будут ждать крепкие ребята? Ладно, прямо сейчас я этот вопрос не решу. Не знаю зачем и кому понадобилась книга, но скорее всего прямо сейчас в коробке под светящимся малым древом честнейших лежит руна. Само по себе на территорию Народа Чести зайти сложно, ещё и в храм пробраться. Из тех, кто может туда добраться, ещё и руну хапнуть, из известных мне существ был только некий капитан малого тральщика. Я думал и слушал рассказ азио.
После подрыва лагеря изгоев Склизкая отлично выжила и выбралась без проблем. Убегала в сторону земель честнейших, чтобы всё рассказать, но по пути наткнулась на идущую выручать её и меня армию Маханта. Младший вождь Народа Чести высчитал, где искать негодяев, собрал целое войско из лучших Восходящих и хотел выжечь всё, что попадется под копыта бронированных тауро и когти ездовых кархов его воинов. Не успел совсем немного и даже наблюдал огромный взрыв и огненный гриб, поднявшийся над стоянкой отребья.