Выйдя из аномального леса, мы направились в сторону стоявших поодаль тауро и кархов, а Кусь, только сейчас переставший прыгать козлом, получил отрезанную ногу тавра из криптора. Прежде чем удалиться и уволочить в пасти жратву, волчара внимательно посмотрел на меня и только потом взял жратву и растворился в темноте.
Пока шли по лесу, мне, как потерявшему память, но потенциально ценному специалисту объясняли местный расклад. Когда-то давно жил я на Матушке Земле, не пойми с какого перепуга вступил в проект «Космо», рассчитанный на колонизацию других планет. По крайней мере обычным колонистам так говорили. На самом деле никаких не других, а для повторной колонизации Земли, если она в какой-то катастрофе погибнет. Что там произошло никто не знает, потом не пойми каким образом ковчег «Хельга» оказался внутри огромной сферы, болтающийся в космосе. Сбросил мою капсулу с неба, и, собственно говоря, вот я и тут. Новая жизнь, новый мир с чудесными возможностями.
Меня очень кратко, но ёмко вводили в курс рунных технологий и с какими чудесами мне здесь придется столкнуться. Я внимательно слушал, поддакивал, задавал глупые вопросы. Самое сложное было не сказать чего-то или сделать то, что я не должен знать или уметь делать.
Всё время следил за собой, но чуть не провалил свою секретность, когда меня подвели к моему любимому флегматичному тауро. Он был по седлом, но в качестве резервного транспортного средства. В группе всегда имелось два тауро, которые загружены только припасами, и в случае добычи колониста должны исполнить роль запасного транспорта. Быки сильны и выносливы, но перегружать вторым седоком не всегда правильно, ведь ситуации бывают разные, и лучше пусть все будут мобильны и без перегруза. Я подошёл, а животное, словно почувствовав, а может и почувствовав меня, радостно замычало и начало облизывать мне лицо. Уже машинально хотел радостно похлопать по шее своего старого знакомого, но в последнюю секунду одёрнулся и удержался.
— Он тебя принял. Хороших людей животные чувствуют, — сказал стоявший за спиной Косматый. — Давай буду учить как на нём ездить.
— Эээээ? — согласился я, вводя неопределенно руками и пытаясь понять, где тут сенсорная панель управляющего модуля.
Косматый всегда был ответственным за наших животных и обучение найдёнышей из капсул основам верховой езды. Он был из Людей Леса, имел неиссякаемый лимит терпения и отлично ладил как с животными, так и тупящими колонистами. Я пытался зрительно изобразить непонимание, соображая, за что хвататься и куда садиться?
— Это несложно. С кархами надо всё время глаза на заднице иметь, чтобы ногу не откусили, а здесь всё просто. Главное в первый раз сесть, а потом всё само, — сказал волосатый здоровяк, и мне преподали курс молодого ездока на быкообразных животных.
Пришлось изображать неуклюжесть, но в целом всё получилось неплохо и дальнейших радикальных вмешательств не требовало. Мой любимый флегматичный тауро спокойно наблюдал, как я пару раз влез и слез с него, оттачивая навыки посадки, потом прошёлся кружок, когда мне преподавали основы рулёжки копытным транспортом. На сём посчитали моё первичное обучение достаточным, чтобы я мог перемещаться верхом самостоятельно.
Знали бы, то обязательно подготовились, но мы не знали. Отойдя от аномального леса и завалов камней, мы, как это делали уже раньше и не раз, спокойно разместились на остаток ночи и утро, а потом, выпущенные для наблюдения руны дали тревогу. Подобные предосторожности всегда были нелишними, чтобы не прозевать приближающихся хищников или какие-либо опасности. К стоянке приближается довольно большой отряд. Это точно не свои. Здесь ничейные земли: кто куда хотел, тот и ходил, но было несложно догадаться, что народ шёл целенаправленно и пока о своем обнаружении не подозревал. У нас была небольшая фора, но Руны и прочие наблюдатели и у них наверняка присутствуют и если мы двинемся, то об этом будет известно нашим преследователям. Все произошло так, как и предполагали.
В нашей команде все говорили на глобише, и мы сразу перешли на него. Если вдруг есть слухачи или слуховые руны — это самый быстрый способ засекретить наши переговоры. Нельзя исключать, что и у врагов есть те, кто знает язык космо, но дополнительные меры секретности не помешают. Обычно мы мешали язык землян и Единый, потому что он уже давно вошел в привычку, а многим из тех, кто был важным и ценным, торговцы дарили Руну с навыком местного языка. Вполне одобряю. Хастры любили вкладывать ресурсы в тех, кто действительно важен. Как правило, торговцам отвечали добром и за заботу платили преданностью и честно отрабатывали вложения. На самом деле я считаю это абсолютно правильным и не вижу здесь никакой иронии. Шторм был очень благодарен, что ему авансом отрастили потерянную во время боя руку и даже в мыслях не допускал, что не сможет отработать, вложенную в него звёздную кровь.
Стоило нам немного проскакать, как отправленный вперед на кархе Косматый сообщил по связи, что ещё один отряд идёт наперерез. Мы сменили направление, а через полчаса наткнулись на ещё один отряд, а наблюдательные руны зафиксировали ещё две группы. В Единстве силу противника по головам считать нельзя, и одиночный Восходящий может превосходить группу обычных людей многократно, но сейчас при любом расчёте перевес был совсем не в нашу сторону.
Кроме меня — найденыша, все остальные бойцы были Восходящими. Хастры старались как можно раньше всунуть всем нужным людям гвоздь, кто их, конечно, заинтересовал, чтобы человек получал максимум возможностей и имел больше способов отработать сделанные в него вложения. Об этом честно говорилось и жители города также честно отвечали торговцам взаимностью.
Те, кто нас преследовали отлично знали местность, действовали грамотно, а мы пытались сунуться и сбежать через неочевидные места. Но только потеряли кучу времени, пытаясь сбежать тайными тропами. Мост, через резко обрывающееся ущелье был обвален. Нужно было спешиваться, бросая кархов и тауро, пытаясь быстро навести переправу, и перебросив веревки через пропасть. Но не факт, что это было сделано не специально, чтобы мы оставили свой быстроходный транспорт, а на той стороне нас уже ждут. Поисковые руны пока ничего не видели, но это не давало полной гарантии.
Пришлось возвращаться и сунуться в ещё одно место. Расщелину, через которую мы собирались проскочить, завалили камнями. Готовили засаду явно не за пятнадцать минут. Чтобы завалить огромными глыбами каньон, по которому мы намеревались сдрыснуть, нужен не один день, даже используя руны и горную технику.
Была возможность проскочить ещё одним местом, но и тут не срослось. Явно применяли руну. Вместо небольшой речушки с удобным бродом, нас встретило огромное грязевое болото с очень неприглядным бурлящим содержимым. Запах был такой, что издалека глаза начали слезиться. А потом ещё один переход. День шёл к обеду. Мы спешились, готовясь к драке. Парни минировали подходы к небольшой возвышенности с завалами камней, а я с Косматым перегнал тауро в сторону, замаскировав быков в небольшом пятне высокого кустарника. Парни на кархах отошли в сторону, чтобы в случае чего всадники на хищных птицах могли нанести фланговый удар.
За спиной у нас были заросли кустарника, переходившие в густой лес с большими деревьями, через который проходило несколько глубоких ущелий, а впереди открытая местность с камнями и пятнами леса с густым дремучим подлеском. За это время все четыре группы подошли и тоже пока ничего не предпринимали. Одна группа укрылась за камнями метрах в трёхстах от нас, а вторая, которая образовалась из остальных трёх, как раз в таком небольшом лесу и разместилась. Недалеко, где-то в полукилометре от нас.
Нападавшие прекрасно знали возможности Суворовых и решили дождаться темноты, когда мы в полной мере не сможем использовать возможности своего оружия. Двести-триста метров — это не дистанция для автомата и чудовищная пропасть для множества рун и всех без исключения стрел и палок. Со стороны камней на нас осторожно поглядывали, на секунду высовывая рожи в совершенно непредсказуемых местах, исключая возможность прицеливания. Была, конечно, пара любителей поглазеть подольше, но Реверс, как наш главный снайпер, успевал подарить по точному попаданию между глаз и теперь на нас поглядывали мельком и искоса.
Думаю, по тем же самым причинам никто по опушке леса не шастал, а если и наблюдали, то из глубины подлеска. «Ночи ждут», — сообщил Агей, на что оставалось только согласно кивнуть. В темноте мы нормально стрелять издалека не сможем утратим большую часть своего преимущества. Всё очевидно. У многих были Руны ночного зрения, но не у всех, и работают они далеко не всегда прямо очень хорошо. Я слышал историю про одно горное поселение, которое решили атаковать ночью. Вначале осаждавшие дождались темноты и бросились в атаку, а защитники активировали Руны ночного зрения приготовились засыпать стрелами и заклинаниями негодяев, но те просто убежали и вернулись уже во второй половине ночи, когда у большинства защитников Руны ушли на перезарядку. Оставалось несколько уникумов, у которых ночное зрение было навыком, но их было немного и в и тоге обороняющихся добили, потому что своё ночное зрение нападавшие включили перед второй атакой.
Лучах Игг-древа показался силуэт летящей огромной птицы. Она неслась на приличной скорости, почти над самыми верхушками деревьев, и показавшись нам буквально пару раз.
— Свои! Сейчас им червя всунут! — крикнул один из парней, внимательно смотревший в сторону приближающегося летящего животного.
Птица летела специально, почти прижимаясь брюхом к верхушкам крон, чтобы остаться незамеченной, для наших преследователей, и пару раз слегка приподнялась, чтобы сообщить нам о своём прибытии. А затем промелькнула над нашей группой и проскользнула над первой группой преследователей. «Крылорез — содержит Звёздную Кровь», — увидел я пояснения в интерфейсе восхождения. На головы негодяев, свистя и рассекая воздух, стали падать знакомые иглы. Народ заорал, вжался в землю, вспыхнули рунные защиты и над головами показались деревянные или вытащенные из Рун щиты, а порой просто тряпки, которыми пытались прикрыться от падающих игл. Птица сделала разворот и пошла к лесу, где за нами шла вторая, более многочисленная группа.