По боеприпасам к подствольнику всё было привычно. Четыре типа в коробках по двенадцать штук и по две коробки каждого вида. В комплект входили осколочные, кумулятивные и два вида зажигательных. Одни метали плотный термитный заряд, который горел очень сильно и долго, сродни зажигательной гранате, а другие накрывали пятно, разрываясь у цели и образуя облако огня. Быстро, но очень жарко и сразу большим пятном. В каждой гранате имелся электронный модуль, позволявший немного корректировать траекторию, подрывать гранату как на подлете к цели, так и с замедлением, чтобы влетевшая в окно граната взорвалась посередине комнаты. Управление стандартное. Это мог сделать любой боец в самом простом шлеме с корректировкой огня.
Зарядил гранатомёт. Первая зажигательная с широким пятном, вторая термит, и четыре осколочных и кумулятивных через одну. Если вокруг попадутся крупные звери, и они не разбегутся от огня с первых двух выстрелов, то уже нужно будет бить на поражение. Тут нужны кумулятивные, осколочные и пули. Кобура с Дефендером на пояс, без предохранителя и с досланным патроном, нож на предплечье. Отругал создателей космо за спасательную капсулу без внешнего обзора и открыл крышку.
Вокруг шёл бой. Червей убивали, ломали, душили, забивали кулаками, палками и совсем загадочными предметами. Я опустил оружие. Моя капсула была в небольшой сфере. Здесь было тепло, можно дышать, а вокруг был мрак ночи земель вечной тьмы. Рядом с моей капсулой, с традиционно безучастным лицом стоял оборванец. Тот самый, которых с напыщенных кораблей сбрасывали. А вот и корабль. Совсем недалеко. Из открытой аппарели выбегали замотанные в тряпьё человеческие фигуры. Никаких рунных кругов не оказалось, зато оружие пылало звёздной кровью, а силища и регенерация были запредельные. Они сцепились с червями. Клочья тел, как тварей тьмы, так и оборванцев, летели во все стороны, а ядовитая кровь текла рекой, но бойцы почти мгновенно залечивали химические ожоги и отращивали оторванные конечности. Дыры заживляли также быстро, как от попадания моего паука на мосту. Бой продолжался. Странно, на мосту я не заметил никакого оружия, а тут они пользовались приметными палками и копьями с широкими наконечниками, которыми одинаково хорошо колоть и рубить.
Из корабля выбежало ещё несколько похожих человеческих фигур, вооруженных самыми непонятными предметами, от которых веяло наполненностью энергией. Корабль висел всего в нескольких сантиметрах от поверхности. Теперь я его мог осмотреть более внимательно. Странная геометрия, которая при быстром движении в атмосфере будет только мешать. Действительно не было никаких дюз и воздушных рулей. Просто хотели сделать красотищу из металла, наделив всеми красотами несовместимыми с аэродинамикой, а потом решили, что всё это должно летать. Точно такой же, как мы около моста смертником подорвали.
Стоявший рядом со мной оборванец протянул мне маску с оксидином, которые тут повсеместно используют для хождения по тёмным землям. Делал это молча, не высказывая никаких эмоций. Как только я натянул второй усиленный комбинезон из комплекта космо, надел маску и защитные очки, то к нам подошёл ещё один из тех, что спрыгнул с корабля и только что на моих глазах убивал десятки червей, отращивая конечности, изъеденные кислотной кровью руки и ноги. Он протянул мне счетверенную трубу ракетомёта. Я узнал модель, вернее моё тело. Тяжелый ракетомет, который входил в расширенные комплекты боевых подразделений десанта Космо. Затем мы долго шли. Всюду валялись груды червей, на которые мне указывали, а я собирал руны и звёздную кровь. Потом оборванцы вырезали сущностные ядра. Через полчаса мы были у входа в просторный туннель. Он был забит целой горой изуродованного хитина. Трупов червей было столько, что давящие изнутри чудовища должны вначале дохлых выпихнуть. Если кто-то и прорывался, то его тут-же забивали светящимися палками.
Мне показали на проход, а оборванцы отскочили в сторону, выдёргивая снизу пару особо крупных тел, образуя просторную дыру сверху. Нужно просто поднять оружие и выстрелить в глубину чёрного лаза, пока проход не заполнился набегающими тварями. Я последовательно выпустил все четыре разряда внутрь. После этого двое из бойцов бросили внутрь с десяток увесистых баллонов, которые вспенились, закрывая путь. Это вещь точно не человеческого производства, но принцип знаком. Такими штуками, очень похожими по действию, часто пользовались в космосе. Вспенивающийся бронекомпозит расширялся в сотни раз, почти мгновенно застывая через несколько секунд плотной пеной, которую нелегко будет пробить, даже с помощью тяжелого вооружения.
Что это была за пещера, в которую надо отправить четыре зажигательные ракеты, мне неизвестно. Дальше мне указали рукой на корабль, а пока шёл, от наблюдателя пришло сообщение, что я совершил серебряный подвиг, уничтожив гнездо червей, и мне полагаются на выбор руны. Повысился счетчик убиваемых тварей, перевалив за несколько сотен и я выполнил сразу ещё несколько заданий по уничтожению популяции.
Мы вернулись к кораблю, и я снял очки и маску. Корабль был в сфере наполненной атмосферой, светом и теплом. Когда я уходил, он просто висел в холоде вечной ночи, а к моему приходу вокруг создали удобную для меня обстановку. Из глубины корабля вышло странное существо. К куску мяса в коже, без признаков скелета, прилажено семь коротких гибких щупальцев, которые завершались семипалой ладонью без большого пальца. В каждой лапе он держал шип из зеленоватого металла. Существо оказалось ассиметрично и, возможно, чем-то напоминало морскую звезду, как я её представлял по картинкам и голофильмам. Семилапая морская звезда остановившись у аппарели, немного повозилась, а из брюшка выдвинулась капля, постепенно превратившись в человеческую голову. Готовят переговорное устройство, пришла мысль. Голова висела привязанная за макушку жгутом плоти, как пуповина, а шея просто обрывалась.
Очередной вариант говорящей головы посмотрел на меня расфокусированным взглядом и произнёс:
— Архераил, мы хотели с тобой говорить. Твой подвиг — это плата за разговор. Тебе ничего не угрожает.
— Точно ничего? — ухмыльнулся я и повесил штурмовой комплекс на плечо, закинув за спину.
— Тебе ничего не угрожает, и если тебе будет спокойно, ты можешь оставить оружие в руках, — любезно предложила голова, торчащая из живота морской звезды на ходулях.
Я почти догадался кого вижу, но для чего им это? С какого перепуга они постоянно гонялись за мной? Зачем всё это тем, кто умеет создавать лучшие золотые руны? Для чего им понадобился разгильдяйский и почти никого не трогающий капитан малого тральщика? Решил сразу проговорить все обстоятельства:
— А зачем вы тогда хотели убить нас на мосту и напали? — вспомнил я как пришлось обороняться от приближавшихся оборванцев, а потом прилетел корабль, который мы подорвали.
— Мы никого не убиваем, кроме тех, кто нападает на нас. Это ты напал.
— Я видел, как вы травите поселения.
— Ты видел, как мы убирали яд.
— А кто тогда травит?
— Мы не знаем. Это бедствие многих кругов. Всё всегда разное. В вашем круге, кто-то создал руну предмет с этим ядом. В нашем круге всё было иначе, но и у нас, и здесь приходила смерть. Это обязательно иное, не принадлежащее Единству. Через несколько лет после того, как капсулы начали падать с неба, появилось бедствие этого круга, мы подготовили шпиона и послали в поселение людей. Уже на следующий день мы знали четыре способа, как изготовить яд в таких количествах, чтобы заполнить им целое озеро, и полсотни видов отравы. В Единстве множество ядов, но нельзя за древодень выдоить бочку яда с пауков, собрать телегу отравленной пыльцы, а кто-то сделал много бочек газа и засунул их в руну. Мы его ищем сотни больших древоциклов, по твоему лет. Мы хотим справедливости.
Я задумался. Опять сработала агрессивная обезьяна. В большинстве случаев, когда человек нападал первым, это ему позволяло выживать, но было и несколько процентов случаев, когда были ошибки. Конкретно на мосту со мной хотели поговорить, но мы первые напали, и это досадное исключение. Действительно, Шторм подозревал кого-то странного, просто вот так получилось, что самым странным, кто попался нам на глаза, были именно они, а потом сработала защитная реакция: бей, бей, бей, а если не получилось прибить, то беги. Вероятность ошибки была велика. Морские звёзды тоже искали кого-то странного, затерявшегося среди аборигенов и подозревали нас, по тем же самым причинам, но они оказались мудрее и не склонны к столь импульсивному поведению, поэтому ещё раз всё обдумали и поняли свою и нашу ошибки.
Нападать первым, для людей нормальная реакция. «Чем больше выборка, тем лучше работает правило», — вспомнилась фраза из курса, не помню какой математики, которые мы изучали в лётном училище. Уверенно отработавшее, на всём протяжении нашей цивилизации правило: «Чем быстрее нападешь, тем больше у тебя шансов отбиться от врага», — в этом конкретном случае выпало из привычной статистики. Но была странность, которую я озвучил.
— А почему ты сказал сотни больших древоциклов? — уцепился я за несоответствие.
Люди в этом мире лет тридцать, Арандес не знаю когда сделал предсказание, но тоже не сто лет назад, почему такие цифры? Мне ответили не голосом, а перекинув мыслеобраз. События действительно происходили много сотен лет назад.
Да. Это были именно созидатели. Они жили внутри огромного домена. Лучшие создатели золотых рун. Морские звёзды были мастерами, а женщины морских звезд были похожи на связку абстрактных скульптур, размером с пятиэтажный дом, соединенных по неведомой логике сумасшедшего скульптора. Виделась одновременно симметрия и асимметрия, и на что похоже, совершенно не понятно. Яйца оказались кристаллами многогранниками. Штуковина, похожая больше на роботизированный транспортер ксеносов, настолько она была неровной, но функционирующей как живой организм, складывала яйца прямо на камни. А потом через много столетий из них выползали морские звездочки. Большинство яиц были мертвы и служили ценным сырьём для создания редчайших рун. Поражало время. Морские звездочки вылезали из пыли, которой заносило кладки за такое количество времени. Яйцам, которым не суждено было дать жизнь, были полны звёздный крови.