Как смогли подобрали из нашего снаряжения подходящее по размеру для хвостатого. Немножко пришлось повозиться с размерами. Хотя по росту Крыс был как подруга, но мелкокостное телосложение скорее требовало подростковой одежды, поэтому лепили что смогли. Самая сложная задача была, как пристроить хвост. Крысёныш отлично им пользовался в качестве вспомогательной конечности, поэтому пока решили просто проткнуть дырку в штанах и оставить как есть. Всё равно по-быстрому для хвоста защиту не подобрать, поэтому пару резов ножа обеспечили подходящую дырку для задней ноги или даже руки.
В группе всегда было достаточно оружия космо, которое для рейдов выдавали торговцы, а вернее, никогда не забирали, и часть стволов парни всегда таскали с собой, а часть и дополнительный боекомплект лежали в здании лаборатории в оружейной комнате. Выдавать Крысу смысла не имело, ведь пользованию оружием землян надо учиться, но подобрали что могли из большого арсенала местного колюще-режущего.
Склизкая, куда же теперь без неё, решила присоединиться к нам в этом походе. Случайно ли, или так совпало, но проблемы были на территории нескольких поселений Народа Воды, дальних родственников моей подруги. Места располагались почти у границы зоны невидимой Наблюдателю. Её желанию выступить в качестве эксперта, проводника и переговорщика, контраргументов не нашли, и, если честно, даже и не искали. Маршрут пролегал через две стрелы, поэтому Склизкая оставила птицу дом сторожить, а мы перемещались на тауро и кархах. Переходы и четыре дня пути прошли тоже без особых приключений. Все были верхом, поэтому группа перемещалась стремительно. Гадости начались сразу на подходе.
В речном поселении, где жили дальние родственники Склизкой, моя рыба иногда бывала, пару раз залетая на птице. Её там прекрасно знали, и к нашей группе вопросов не должно было возникнуть, но они появились. Иногда бывает, что в коллективе, семье или народе есть кто-то, у кого в генетическом коде произошла ошибка. Иначе объяснить не могу немотивированную агрессию, недовольство и гадостность отдельного уникума. Ещё и так получается, что именно с этим чудесным человеком приходиться больше всего и контактировать. Она была Восходящая и её звали Пылающая Чешуя, и именно ей поручили курировать наши изыскания. Склизкая шепнула мне на ухо:
— У неё в детстве, наверное, задница подгорела, вот она и такая злая.
— Так ведь она тоже рыба? — удивился я, а мне в ответ подруга только фыркнула, что типа по чешуйкам оценить сложно, сейчас всё поймёшь.
И действительно, вместо здрасьте, мы получили гордый взгляд и недовольное лицо.
— Чего приперлись? — произнесла встречающая.
Агей, как командир отряда, вышел и вежливо поприветствовал, объяснив ситуацию.
— Мы пришли по приглашению вашего отца, чтобы найти причины смертей в вашем народе.
— От вас одни неприятности. Ходят и ходят. А что вы сделали? А тебя, — обратилась она к Склизкой. — Может, и выгнали из племени, потому что от тебя люди дохнут.
Склизкая сделала пару вдох-выдохов, но промолчала. Убийства происходят тут не одно десятилетие, и моя рыба тут не при чём, но кольнуть надо было. Прямо почувствовал, как подруга хотела влупить рукояткой Дефендера по голове этой дамочке. Из разговора стало понятно, что она ещё и дочка местного вождя, и папашка ничего лучше не придумал, как выбрать в качестве контактёра свою дочь, поручив ей вопросы нашего взаимодействия. Лучше бы деревенского дурачка назначил, да хоть тауро, всё бы легче было договориться.
Разобраться с местными вопросами была прежде всего инициатива торговцев и азио, которые всегда считали, что крупные неприятности начинаются с мелких гадостей. Странные смерти Восходящих, пусть и не частые, чем не повод озаботиться проблемой? Было логично не пускать этот вопрос на самотёк. С закрытыми от Наблюдателя территориями я немножко разобрался в процессе своих похождений, но так и не понял зачем это надо. Я ввёл в курс моего профессора Раневского и Склизкую, буквально в первые дни, но пока дальше информация не пошла. Может местные убийства и не связаны с Капюшоном, но однозначно сказать сложно.
— Я бы вас гнала с наших земель. Отец ещё пожалеет, что разрешил вам здесь всё выискивать, — с милейшими интонациями продолжала объяснять обстановку девица, нагло оглядывая нас.
— Большое спасибо за ваше мнение, но я не уполномочен обсуждать эти вопросы, и мы здесь находимся по согласованию наших вождей, — очень корректно ответил Агей, невероятно взбесив девку.
Я просто не мог понять, что у ней в голове. Она явно напрашивалась, а нам приходилось терпеть. Ослушаться воли отца Пылающая Чешуя не могла, а вот про распущенный язык её явно не предупредили. Вождю местного поселения свою девочку надо было в детстве воспитывать, а так, что выросло, то выросло. Неужели рыбьему народу самому не хочется тут со всем разобраться? Но причины грубости для меня были загадкой.
Вопреки первому впечатлению, в поселении нас встретили радушно, секретов не держали и помогали чем могли. Выходила забавнейшая история. В этот раз было не всё так ужасно, как в прошлый раз, как мы видели со Склизкой. Обычный народ трогали мало, а вот Восходящих выбивали, похоже, целенаправленно. Их находили просто мёртвыми, стигмат никто не забирал, и если не подходили умные звери, слизывающий Звёздную Кровь, вроде моего найтволка или тигрексов, то Руны и Звёздную кровь убийцы не забирали. Зачастую, трупы восходящих могли пролежать несколько дней, прежде чем их находили поисковики местных водоплавающих.
Агей мило поговорил с местным вождём с глазу на глаз, но и тут секретов не сообщили. Местному вождю мы рассказали, что они живут в месте, где проходит граница зоны видимости Наблюдателя. Как и вожди Народа Людей моря, понятие разрыва связи с Наблюдателем местные аборигены не осознавали. Руны запускались, Звёздная Кровь работала, Наблюдатель выдавал задания и награды, может не всегда сию секунду, но всегда честно и сколько положено. Потери связи с Наблюдателем в головах местных просто не существовало, а вот я это прекрасно замечал. То, что я опять ввяжусь в эти мутные дела, для меня стало очевидно, когда увидел морду Куся во время открытия капсулы, но пока не понимал как. Теперь стало понятно.
Затем нас повели показывать места. Пока протопал несколько километров, Симбионт терял связь с наблюдателем раз пять. Небольшие зоны потери связи резко выпирали, словно зубья у пилы нарезали. Местность была относительно ровная и ничего, чтобы ограничивало связь с Наблюдателем я не видел, но проблема существовала.
— Вот-же!… — а потом я выругался, закончив фразу очень нецензурно.
— Опять? — уточнил Агей, а я просто кивнул.
Четвёртое место, и одно и тоже. Я облазил все кусты, пришлось приложить немало усилий, попыхтеть, залезая на камни или проходить через густую чащу колючих кустов. Действительно, была очень странная картина. Вырисовывались зубья или даже щупальца, в остриях которых и находили трупы восходящих. Пару метров в сторону, и ты опять оказывался с местными искинами на связи. Все трупы были на выпирающих участках, словно сама территория выкидывала острия, расширяясь и дотягиваясь до приблизившихся людей, или Восходящие оказывались на этих участках по неизвестной причине. Если-бы в этой точке убивало постоянно, то на найденное тело сбегалась целая куча обладателей Стигмата, но ничего опасного ни с кем не происходило.
Заночевали в соседнем поселении, чуть выше по течению широкой реки, километров на пять. В отличие от соседей, эти ребята никаких проблем с убийствами не испытывали, с ближайшими племенами не ссорились и смеялись над тупыми идеями заговора. Наш отряд специально не стал становиться лагерем в проблемных местах, а решили немного пожить в стороне, а заодно и пообщаться с теми, кто рядом, но непосредственно в событиях участия не принимал. Зачастую, бабулька, живущая в дальнем коридоре башни гиперполиса, знала о соседях больше, чем искин системы охраны всего уровня, со всеми датчиками и камерами. Мало ли, может что-то расскажут в неформальной обстановке. Логичным было бы пожить в местах убийств, но так уже делали другие, очень сильные Восходящие, и ничего не обнаружили, поэтому решили делать всё неправильно.
Если честно, на то, что кто-то уничтожал деревни и освобождал территорию для скрытых нужд, лично мне было плевать. Всё, что я устроил в прошлый раз, только потому, что тронули тех, кто со мной оказался рядом и с кем я подружился и стал близок. Пройди эти события в метре от меня, даже пальцем бы не пошевелил. Здесь свой мир, свои порядки, свои сильные и великие. Пусть что хотят, то и делают. Желают найти великую руну, пусть ищут, хотят они мирового господства, я не возражаю. Главное, при всём этом большом шевелении, не трогать конкретно меня и тех, кто рядом со мной, а на всё остальное мне плевать. С их стороны была большая ошибка втянуть в суету именно отмороженного капитана малого тральщика.
Очередное утро и обыск мест гибели Восходящих. Наверное, никто кроме Крыса этого бы не обнаружил, но грязекопы действительно обладали природным чутьём. Хвостатый нашёл небольшие дыры в грунте. В них невозможно было влезть человеку. Норы, буквально толщиной в руку. Всюду в Единстве полно живности и нор всех видов и размеров, но найти именно нужные — это природное свойство. Здесь добывали минерал. Надо обладать крысиными глазами, которые привыкли смотреть не сверху, а снизу, через щели и каменные проломы. Я взял из рук Крыса небольшой кусочек камня. Скорее всего, для всех это будет просто кусочек камня, но я этот минерал видел раньше. У тавров его добывали нелюди. Стало понятно кто тут копался. У инсектоидов были не только огромные богомолы, которые меня вздернули за шкирку, и горнопроходческие комбайны, но и множество мелких видов. Крошечные паучки и козявки таскали мелкие песчинки и камни с ноготок, наравне с гигантскими червяками и пауками.
Нелюдям не было смысла долбить проход чтобы туда человек пролез, а достаточно было маленькой дырки, чтобы поместилось мелкое насекомое. Крыс знал, что там, где копают нелюди ходить нельзя. Свои разработки они закрывали смертельным барьером. Теперь ситуация была понятна. Нелюди вышли наверх, включили защиту и тихо копались. Будь это обычный человек, он никогда не услышит копошение небольших жучков, грызущих изнутри породу, и никогда не обратит внимания, а вот Восходящие слышали и бежали проверить. А потом натыкались на защиту. Теневые твари и звери прекрасно проходили через барьер, и, если не знать о свойстве защитной пелены, то нарваться на неприятности было легче лёгкого. Никаких признаков опасности, вроде валяющихся трупов животных, попросту не было. Барьер избирательно уничтожал только электронику и разумных. Если о защитной плён