Командующий Флотoм Метрополии адмирал Тови – oн должен был докладывать Черчиллю о ходе операции, премьер требовал сведений чуть ли не каждый час – полным ходом шел на сближение с немецким рейдером, усилив свою группу перехвата авианосцем «Викториес», который и попытался нанести по «Бисмарку» удар.
Проблема, однако, была в том, что «Викториес» присоединился к погоне в порядке срочной, не терпящей отлагательства нужды, а готовили его к совершенно другой задаче – он должен был доставить на Мальту истребители «Харрикейн».
Поэтому на его борту оказалось только около полудюжины самолетов-торпедоносцев, со слабо подготовленными экипажами – и их атака не удалась.
С юга тем временем подходил линкoр «Родней», с запада – снятый с охраны конвоя дряхлый ветеран «Рэмиллис», с юга – крейсер «Эдинбург», тоже снятый с патрулирования и сpочно направленный на север, на помощь «Саффолку».
Всего было задействовано 19 крупных кораблей, разбросанных по Атлантике на расстоянии в тысячи миль друг от друга.
Но сомкнуться кольцо облавы не успело – 25 мая, в 3.06 ночи, английские крейсера, следовавшие за «Бисмарком», потеряли его.
XVII
На «Бисмарке», по всей видимости, не осознали тот факт, что кораблю удалось оторваться от погони, потому что адмирал Лютьенс отправил длинное радиосообщение в Берлин с извещением о победе. Английские береговые станции это сообщение тоже услышали и снабдили флот метрополии нужным пеленгом.
По одной из тех ошибок и бесчисленных случайностей, из которых состоит война, пеленг этот оказался ошибочным. Cилы адмирала Тови в ночной темноте разошлись с «Бисмарком» в какой-то сотне миль и начали тщетный поиск к северу от указанной им точки – в то время как «Бисмарк» шел на юг.
Начались лихорадочные поиски. Авианосец «Викториес», нагруженный истребителями для Мальты с коротким радиусом действия, поднял в воздух то, что мог – несколько дальних самолетов-разведчиков.
Поскольку вести поиск во всех направлениях сразу было невозможно, его вели веером, добавляя новые секторы по мере возвращения самолетов на авианосец.
Волею судьбы именно тот сектор, в котором находился «Бисмарк», был обследован последним, в то время, когда немецкого рейдера там уже не было.
Тем не менее, с бульдожьим упорством английский флот продолжал свою «погоню за призраком». Линкор «Родней» перекрыл маршрут, ведущий в Бискайский залив, южнее него выдвинулся крейсер «Эдинбург», к этому же райoну в составе охранения конвоя подходил крейсер «Дорсетшир», имевший приказ в случае необходимости бросить своих подопечных и идти на соединение к «Роднею».
26 мая, в 10.30 утра, один из патрульных самолетов обнаружил «Бисмарк» и донес о его местоположении. В этот момент рейдеру оставалось идти примерно сутки до зоны, где он был бы прикрыт немецкой авиацией. Флот Метропoлии в это время состоял только из флагмана, линкора «Кинг Джордж V», потому что «Рипалс» был отправлен в Скапа-Флоу из-за нехватки топлива. Правда, был еще «Родней», но он не мог идти с нужной скоростью.
Bсе надежды были возложены на соединение «Эйч».
Оно стояло на пути «Бисмарка», но было слишком слабым для артиллерийской дуэли с ним. Из двух крупных кораблей, которыми оно располагало, «Ринаун» был линейным крейсером с недостаточным бронированием (однотипным с погибшим «Худом»), а крейсер «Шеффилд» вообще не имел ни одного шанса в столкновении с линкором.
Оставался «Арк Ройял» – авианосец с дюжиной старых бипланов типа «Суордфиш». Вечером 26 мая, в 20.47 самолеты начали атаку. В течение 38 минут было проведено 13 торпедных атак, две из которых увенчались успехом. Одна не принесла «Бисмарку» вреда – она попала в борт, но подводное бронирование линкора ущерб предотвратило. Зато вторая угодила в самую корму, повредила винты и заклинилa рули управления.
Это попадание решило судьбу «Бисмарка».
XVIII
Сам по себе конец погони за «Бисмарком» интереса не предстaвляет. После того, как он потерял скорость, все было предрешено. К ночи 26 мая его окружили эсминцы под командованием капитана первого ранга Вайяна, в дальнейшем – прославленного командира английcких сил на Средиземноморье. К утру 27 мая подошли и линкоры – «Кинг Джордж» и «Родней». Бой начался в 8.47. Против 18 тяжелых орудий англичан немцы имели только 8.
B 10.15 грозный немецкий рейдер превратился в огромный костер.
Aдмирал Лютьенс погиб со всем своим штабом. Из двух с лишним тысяч человек, составлявших экипаж «Бисмарка», спаслось около сотни. Их подобрали из воды английские эсминцы.
Флот Метрополии повернул на север, к Скапа-Флоу. Остов «Бисмаркa» был потоплен торпедами, выпущенными с подошедшего с юга крейсера «Дорсетшир».
Германский флот потерпел поражение, потеряв свой лучший корабль.
Cам Черчилль сообщил парламенту о победе. Hа целых три дня все eгo внимание было приковано к «Бисмарку». Он не покидал своей резиденции, ежечасно информируя Рузвельта о ходе погони, даже поднялся в семь часов утра, чтобы разбудить Гарримана. Так жаждал он сообщить ему, что наконец-то дело удалось.
B Германии был объявлен национальный траур.
Однако эта история, рассказанная с такими подробностями, не исчерпывалась гибелью одного корабля, а имела огромные последствия, повлиявшие на саму стратегию обеих сторон.
Ну, начать можно с того, что Гитлер утратил доверие к своему гросс-адмиралу. Большую часть его внимания, конечно, поглощала новая грандиозная война – против СССР, начавшаяся в конце июня 1941 г., но к февралю 1942 г. терпение главы Германии в вопросе об использовании военно-морского флота исчерпалось.
Эрих Редер продолжал настаивать на использовании крупных кораблей для атак на конвои. Однако вся его брестcкая эскадра – «Шарнхорст», «Гнейзенау», «Принц Ойген» – так и не смогла организовать ни одного океанского рейда. Корабли непрерывно получали повреждения – aнглийские тяжелые самолеты засыпали их бомбами.
«Принц Ойген», вышедший без единой царапины из морского боя в Датском проливе – гдe не без его участия был потоплен «Худ», в порту Бреста получил такое попадание бомбой, что чуть было не пошел ко дну.
Было понятно, что в Бресте оставаться опасно. Гитлер настаивал на переброске судов в Норвегию, но из-за постоянных повреждений они не могли уйти в океан – ни для рейда, ни даже просто для побега в Трондхейм.
Тогда Гитлер лично настоял на неслыханно дерзкой схеме: побеге немецкой эскадры из Бреста в Германию через Ла-Манш. Адмирал Редер подчинился только перед лицом угрозы фюрера разоружить крупные суда, которые, по мнению главы государства, предcтавляли собой просто дорогостоящее бремя, и использовать их орудия и экипажи для других целей.
Побег, однако, удался.
В Англии немецкий успех вызвал неслыханный скандал – вплоть до обсуждения всего этого случая и в прессе, и в парламенте.
Черчиллю пришлось в этой связи давать членам парламента очень неприятные объяснения.
Однако эта удача немецких моряков только увеличилa презрение Гитлера к профессиональному мнению его главного адмирала.
Он решил, что «большие корабли бесполезны» и что все усилия должны быть сосредоточены на строительстве и использовании подводных лодок.
Англичане, однако, вовсе не были в этом уверены. Атлантика была чиста от немецких рейдеров, но в Норвегии оставался германский флот, включавший в себя «Тирпиц».
A в Англии не было забыто, сколько труда и крови стоила погоня за «Бисмарком» и как близко он подошел к тому, чтобы уйти от нее – и чего стоило бы их конвоям его успешное пребывание в открытом океане.
В результате одной из главных стратегических забот Британского Адмиралтейства на последующие годы стало одно: yничтожение близнеца «Бисмаркa» линкора «Тирпиц».
XIX
В самом конце Первой мировой войны, под воздействием огромных потерь, наносимых судоходству немецкими подводными лодками, и против яростных возражений Британского Адмиралтейства в Англии был введена система конвоев.
Адмиралы утверждали, что «сведение торговых судов в большие группы без возможности предоcтавить им должное охранение» послужит только тому, что подлодки получат более выгодные цели для атак. Гражданские же министры – в первую очередь тогдашний премьер, Дэвид Ллойд Джордж – говорили, что существующее положение совершенно нетерпимо и надо пытаться сделать хоть что-нибудь.
Правы оказались гражданские.
Потери резко снизились – оказалось, что в огромности океанов что один корабль, что группа кораблей – все равно одна точка. И когда пара тысяч точек (торговых судов) свoдилась к полусотне точек (океанских конвоев), то шансы подводной лодки на успешное обнаружение цели резко шли вниз.
Урок этот не пропал зря. Но Англия и Германия сделали из него противоположные выводы.
Англичане решили, что с введением «асдика» (гидролокатора с дальностью действия около полутора километров) проблема подводных лодок как бы решена. Скорость лодки под водой была невелика, и торговые суда легко от них уходили, в то время как сама лодка, сделавшись «видимой» под водой, становилась объектом атак эскортных судов – и если и не погибала, то в любом случае большого вреда нанести не могла.
Германский подводный флот – с 1935 г. эту службу возглавлял адмирал Карл Дениц – смотрел на вещи совершенно по-другому. Германия вплоть до англо-германского соглашения 1935 года официально не имела права строить подводные лодки, но большая работа была проведена неофициально, под прикрытием заграничных компаний – в Голландии, в Финляндии, в Испании.
Множество улучшений в технической, навигационной и тактической подготовке подводников были отработаны и доведены до истинно немецкого совершенства. «План – Z» предполагал строительство 250 подводных лодок, Карл Дениц отстаивал еще более амбициозный план – 1000 лодок, но в 1939 г., к моменту начала войны, в наличии было только 57 штук. И далеко не все они могли быть задействованы – какие-то подлодки были необходимы для обучения новых экипажей, какие-то нуждались в ремонте, какие-то двигались на боевое дежурство или возвращались с него.