Наконец все успокоились.
Ковалев посмотрел в черное небо.
– Отбой, экипаж. Иван, ставишь палатку. Марис, заступаешь в караул. Смена через два часа.
Капитан взял в руки тяжелую кобуру Неринга и пачку бумаг. Взвесил на руке и посмотрел на Виктора:
– Держи свои вещи. В караул заступаешь вторым. Через два часа я тебя сменю.
Неринг спокойно принял вещи обратно, повозился, прилаживая кобуру, затем встал и будничным голосом доложил:
– Капитан Ковалев, я в кусты – и спать.
Александр поднял ладонь в знак того, что слышал и согласен.
– Командир, ведь уйдет! – Иван все еще хмурился, но скорее из упрямства.
– В танке втроем тяжело, Ваня. Не осилим. И еще. Никуда он не уйдет. Если проснемся, то все вместе. Ставь палатку.
Марис взял «ППШ», проверил, как пристегнут дисковый магазин, и бесшумно отошел в тень танка.
Иван с Нерингом отправились в палатку.
Александр накрошил в кружку хлеба, размочил его горячим чаем и долго размешивал ножом, время от времени погружая в жижицу палец. Затем он наклонил кружку и поднес к пятачку повизгивающего от голода свиненка. Свиненок отшатнулся. Тогда Ковалев обмакнул мизинец и ткнул свиненку в пятачок. Свиненок облизнул прилипшую к носу кашицу, распробовал и потянулся к кружке.
Пока маленький свин ел, Александр залез правой рукой под комбинезон и потрогал ранку на боку. Да, хвостик у поросенка серьезный. Чехол, что ли, смастерить? Ранка чуть опухла и болела. «Сон, говорите? – Ковалев проговорил это вслух и испуганно оглянулся. – Рановато я сам с собой разговаривать начал. Все, спать».
Александр подхватил сытого свиненка и нырнул в палатку. Неринг тихо посапывал. Ваня начинал храпеть.
Граф Алистар медленно поднимался по длинным, в три полных шага, и невысоким, в ладонь, ступеням. Подъем на Королевский холм обещал быть долгим. Слава святым, оружие и доспехи полагалось оставлять внизу, в казарме охраны. Немногие рыцари из числа приближенных и доверенных смогли бы подняться на обед у Его Величества в полной амуниции. В открытой беседке на вершине холма графа ждали для тайной беседы.
Его Величество Энкогс, король Глиона, Провинций и Колоний, отпивал мелкими глотками холодный йоль из небольшого тяжелого кубка. Черные прямые волосы короля были спереди ровно обрезаны по линии бровей, свободно ниспадая с других сторон до уровня плеч. Энкогс надел синий плащ в знак скорби по лучшим и преданнейшим дворянам, павшим страшной смертью в долине Праведников у Зуба Дракона.
Его Величеству составлял компанию Его Святейшество епископ Кретский и Глионский, глава Единой церкви Глиона, его Провинций и Колоний. Одет он был точно так же, как и король, с единственным отличием: на монаршей голове покоилась круглая шляпа, расшитая бисером и лазурными переплетающимися лентами, а епископ носил маленькую квадратную островерхую шапочку, скромно украшенную по углам черными драгоценными камнями.
Волосы епископа не были острижены, а откинуты назад. Черты лица, возраст и особенности телосложения монарха и священника не оставляли никаких сомнений: это были родственники, и не просто родственники, а отец и сын.
– Дорогой мой Рэнкс, вам, как новому пастырю Единой церкви, должно быть хорошо понятно, что мы укрепим державу и дух истинной веры, только сметя сектантов железной метлой с наших земель. Только тогда вы, мой сын, унаследуете владычество духовное, безраздельное.
– Отец, я понимаю, я благодарен вам за все, что вы сделали для государства, Единой церкви и Святой Исповедальни, но чем опасны для нас эти самоверы? Их осталась горстка, пусть бы себе жили и копались в своей земле. Что Челюсть Дракона? Жалкое пятнышко на карте Глиона! – молодой человек наполнил кубок отца свежим йолем.
– Рэнкс, мой добрый мальчик, я сейчас буду говорить предельно жестко, полагая в вас государственного мужа, а не юнца. Как вы думаете, сын мой, за что я приказал разрубить барона Криаса на куски и отправить его части во все столичные города моих провинций? Неужели за его отказ выплатить подушный налог с детей и младенцев, как со взрослых? Неужели наше казначейство потеряло бы от этой выходки? Ничуть! Капля в пролив Дракона значит больше для океана, чем все подати от десятка захудалых деревень покойника в течение десяти лет для нашей казны! – Энкогс подошел к краю площадки и посмотрел вниз. – Наш Синий рыцарь начал подъем. Он точен, как небесное светило, и будет здесь к концу нашей беседы, может быть, чуть раньше. Да, сын мой, я больше проигрываю в вечерний джуб своим придворным, чем сокрыл от казны барон! Что деньги? Грязь, и их не счесть, и не собрать все без остатка! В другом ущерб, притом невосполнимый: пример для непокорных, бунт! Вы думаете в людской природе – чужую длань терпеть, платить налоги, чтить владыку?!! Нет, нет и нет! Того и ждут, чтоб взбунтоваться! Чтоб не платить и не служить, да жить своим умом. И вот такого, кто выступит открыто с неподчинением, карать нам надлежит особо страшно, чтоб кровь забрызгала зевак, чтоб крик бунтовщика им долго снился! Иначе мысли о свободе разложат государство, точно черви труп, а и соседи тут как тут: «Мы слышали, вам нечем воевать? У вас казна пуста? Мы все уладим. В темницу просим короля и свиту. Для слуг – ошейник, для народа – плети, нам, новым господам, – ключи от всей казны». Ну, как, сынок? Ведь Атомак мы так забрали, без войны…
Энкогс ходил кругами по Королевской беседке. Здесь было традиционное место самых важных и секретных переговоров. На виду у всего белого света, на слуху у одних только ласточек короли династии Айен вели беседы с нужными особами, не опасаясь быть подслушанными. Короли и слуги, обслуживающие беседку, попадали сюда при помощи хитроумного подъемника. Приглашенные к секретной аудиенции дворяне и послы должны были проделать долгий путь по каменной лестнице с красивыми перилами. Первая ступень, лежавшая при основании холма, носила имя первого из королей династии, Терра Айена. Это имя было высечено на торце ступени две сотни лет назад. Ступень с именем Энкогса Айена должна быть пятнадцатой. Судя по количеству ступеней без надписей, уходящих за холм и появляющихся вновь, чтобы за полтора витка подняться к беседке, будущее династии было почти бесконечным.
– Теперь о Хранителе, мой дорогой сын. Чем семья гигантских кабанов страшна нашей великой династии? Казалось бы, ничем. Два века минуло с заключения Договора между Первым Хранителем и нашим предком, благородным Терром Айеном. Вы же знаете, дорогой Рэнкс, Договор был заключен при участии Дракона, и Хранителям отдавалась в вечное и безраздельное наследуемое владение Святая роща и лощина Челюсть Дракона, со всеми прилегающими скалами и побережьем. То, что побудило меня уничтожить Договор и навлечь на себя неминуемый гнев Дракона, заключено в последней части, – Энкогс вытащил из-под плаща желтый свиток и передал сыну. – Читайте вот отсюда.
– «Прежде всего дозволяется Хранителю устанавливать свой Закон и порядок на всех его землях. Никто не вправе нарушить границу владений Хранителя без его согласия. Хранитель может разрешить или отказать любому в праве находиться в его владениях, и решение его неоспоримо и обязательно для королей, знати и простого люда. Да будет так вовек…» – молодой епископ закончил чтение и передал манускрипт отцу.
– Вот видите, мой сын, мы вынуждены были терпеть под боком мерзких тварей, обладающих разумом и собственной моралью! Но это полбеды. Раньше мы могли мириться с этим, и авторитет Дракона спасал нас от насмешек соседей. Входи, входи, Синий рыцарь, герой Алистар! Мы сейчас закончим и приступим к главному вопросу. Располагайся, будь как дома. Прими из рук епископа чашу и благословение.
Рыцарь обнял повелителя, почтительно поклонился священнику и сел за стол. Рэнкс наполнил йолем вместительную чашу и подал ее графу, благословляя питье и гостя.
– Так я продолжу. Граф, ты знаешь все, что расскажу я сыну. Поправь меня, коль ошибусь. Итак, из восточных земель нашего кузена и вечного врага короля Гриза к нам занесло опасную ересь. В тех краях, известных своим ремесленным искусством, неизбежно расцвели науки. Король Гриз был вынужден разрешить обучать грамоте и наукам ремесленников и их детей. Не знаю, что бы делал я на месте Гриза, но полагаю, ему нельзя было иначе. Это у нас благодать: крестьяне и охотники, пастбища и сады. Никого не надо учить, дай наделы и собирай дань. От грамоты у простого люда происходит кружение в голове, они вдруг начинают чувствовать себя чуть ли не равными вельможам. Один из таких ремесленников, жестянщик Грег по прозвищу Жестяное Ведро, достиг похвальных успехов в учении. Он начал читать все подряд: Священное Писание, Псалмы. На беду, приходской священник был лодырь и неуч, пьяница и развратный скот. Жестянщик обнаружил, что поп неправильно читал им проповеди, путая святых, молитвы и искажая Божье Слово. Конечно, это грех, и тот священник был наказан и изгнан, но было поздно. Вся слобода жестянщиков отказалась от попов, заявляя, что Господу не нужны посредники и что Слово Божье не нуждается в толковании и само понятно каждому, кто имеет уши, чтобы услышать, и глаза, чтобы прочесть. Так образовалась секта, члены которой назвали себя самоверами. Они выучили наизусть все писания, все псалмы и с самой колыбели до смертного одра распевали их друг другу. Самоверы работали усердно, лучше всех, платили подати исправно и с превышением, но священников не признавали и не подпускали ни к свадьбе, ни к похоронам, ни к родам. Кузен Гриз поначалу не придавал значения возне грязной черни – ну, поют, ну читают. Прибыль приносят, мастера хоть куда – вот и ладно. А жестянщики перестали пить что-либо крепче йоля, браниться, бить жен, детей и забавлять друг друга кулаками. Заповеди Всевышнего они начали чтить так же строго, как самые праведные из святых отшельников. И что же? Господь считает убийство самым страшным из грехов, и еретики-самоверы отказались воевать и посылать детей в ополчение! И теперь они выступили уже не врагами церкви, не еретиками, но изменниками государю! Глядя на них, часть подданных короля Гриза начала им подражать, и наш кузен был вынужден огнем и мечом выжигать скверну. Мы, государи сопредельных стран, отправили на помощь Гризу лучшие войска, но ересь, как проказа, поражала и закаленных воинов. К самоверам примыкали не только грязные ремесленники и землепашцы, но и солдаты, и охотники. Самое страшное, что еретики не сопротивлялись и безропотно умирали. Солдаты отказывались убивать безоружных и шли на казнь, вот в чем проблема! Так продолжаться не могло, и Гриз устроил переговоры с самоверами. Он предложил им и сочувствующим уйти из страны, пройти через наши земли и просить убежища у Хранителей. Грег Жестяное Ведро был казнен еще в самом начале смуты, у него был обнаружен подметный кошелек с инициалами богатого вельможи. Неизвестно, как бы с