Ксения переоделась в платье Ложкиной, которое принес Ложкин, а экспериментаторы остались у двери в чулан и переживали.
Но Ксения вернулась, как и обещала, через час.
В путешествие во времени она поверила в тот момент, когда издали увидела в 1948 году свою маму, которая гуляла с ней с Ксенией, в сквере у церкви Параскевы Пятницы.
Денег она с собой не принесла, потому что забрела в коммерческий магазин, о котором смутно помнила, как о райском месте. Раньше ей там не приходилось бывать, потому что ее семья, как и большинство семей в городе, жила на карточки и бедствовала. А к коммерческому магазину она с подружками бегала поглядеть на изобилие на витрине. Так что было бы слишком жестоко корить Ксению за то, что она навела историческую справедливость, купив в коммерческом магазине банку красной икры, три банки крабов и шмат осетрины.
Когда Ксения признавалась в этом экспериментаторам, ее глаза тихо светились удовлетворенным сиянием львицы, скушавшей толстую зебру.
Объяснять, как случилось, что на следующее утро о покупках Ксении узнала жена Ложкина, рассказывать нет нужды. И так все ясно. Но вот почему Ксения поведала об икре своей родственнице Антонине, которую не выносила, - загадка. А как узнали о продуктах двоюродные сестры Грубина - Шура и Оля, догадаться можно.
С утра следующего дня профессор Минц попал в осаду. Друзья его покинули. Они уже проиграли свои битвы. Несколько женщин разного возраста сидели в его тесно заставленном книгами и приборами кабинете и осыпали профессора несправедливыми упреками. Минц понимал, что работы придется прекратить и, еще тщательнее засекретив, перенести за город. Но с женщинами надо было что-то делать. А так как Минц был добрым человеком, то придумал он следующее.
Коммерческий магазин образца 1948 года располагался на Пушкинской в старом особняке сосланного в Гусляр польского конфедерата пана Игнация Зомбковского. Теперь в помещении магазина устроили станцию юных авиамоделистов.
Во второй половине дня, когда авиамоделисты разошлись по домам, к дверям особняка подошли экспериментаторы. Они споро прикрепили ко входу металлическую ленту машины времени. Так что теперь прошедший сквозь дверь немедленно оказывался в коммерческом магазине № 1 города Великий Гусляр в июле 1948 года.
Сделано так было потому, что Минц не мог допустить, дабы целый отряд наших современниц носился в поисках дефицита по улицам прошлого. Это неизбежно вызвало бы подозрения и скандал. Теперь же Минц запускал дам в магазин, минуя улицу. И можно было надеяться, что такой рейд не успеет привести к скандалу.
Все было готово. Женщины, числом восемь человек, с сумками в руках, перешептывались, волновались, Минц раздал им по сто рублей и сказал:
– Вести себя прилично, не ронять достоинства советского человека. Взяла, выходи, уступай очередь следующей.
По знаку Минца первой вошла в магазин Антонина.
На улице было тихо. Из соседнего дома вышла любопытствующая старушка. Ложкина отрядили отвлечь ее и увести из зоны.
Время шло. По расчетам Минца, покупки должны были занять пять минут. Но и через десять Антонина не появилась. Минц и Грубин не беспокоились, они понимали, что Антонина так просто из магазина не уйдет. Но женщины с каждой минутой переживали все более, опасаясь, что Антонина купит слишком много и остальным не хватит.
И когда прошло пятнадцать минут, произошел неожиданный бунт.
С криком: «Мы не можем больше ждать!» жены, сестры и матери смели Минца, сторожившего вход, и, сшибая друг дружку, пробились в дверь. Оказавшись в проеме, они исчезали. И когда исчезла последняя, старуха Ложкина, наступила трагическая тишина.
– Что делать? - спросил Удалов.
– А ничего, - ответил легкомысленный Грубин. - Купят, вернутся. Много денег вы им дали, Лев Христофорович. Раньше чем через полчаса ждать их не следует.
Грубин оказался прав. Наступила долгая пауза. И тянулась она более двадцати минут.
По истечении этого времени в проеме двери возник плотный молодой человек в военной форме с лейтенантскими погонами и в фуражке с бирюзовым околышем.
Он окинул наших современников грозным взглядом и спросил:
– Минц Лев Христофорович присутствует?
– Это я, - признался профессор.
– Оставаться на месте, - приказал лейтенант и тут же исчез снова.
Через минуту в проеме двери появился письменный стол. На нем стоял стул. Лейтенант двигался сзади стола, подталкивая его.
Затем лейтенант установил стул возле двери, уселся на него и сказал:
– Плохо ваше дело, гражданин Минц.
– Объясните! - воскликнул Минц. - Я ничего не понимаю.
– Вы признаетесь в организации антисоветского заговора? - спросил лейтенант. - Все ваши сообщницы уже признались.
Удалов ахнул. Он догадался, что Ксения попала в беду.
– В чем вы меня обвиняете? - спросил Минц дрогнувшим голосом.
Откуда-то лейтенант извлек папку с надписью «Дело № 2451». Раскрыл ее.
– В обвинительном заключении говорится, - прочел он. - Отправив в город Великий Гусляр диверсионную группу в составе восьми человек, гражданин Минц Л. Х. поручил диверсанткам под видом приезжих покупательниц икры отравить руководство города, а также взорвать мост через реку Гусь.
– Это чепуха! - сказал Минц.
– Они признались, - кратко и даже печально отозвался лейтенант. - Здесь есть все их показания.
– Отпустите их немедленно! - воскликнул Минц. - Они ни в чем не виноваты.
– Значит, признаете? - губы лейтенанта тронула улыбка.
– Я признаюсь в чем угодно, - сказал Минц, - Вам все равно не понять.
– Следуйте за мной! - приказал лейтенант. - Заодно возьмите стол.
– Не ходи! - закричал Удалов. - Они не выпустят.
– Дело не во мне, - объяснил Минц. - Я отправил наших женщин в прошлое. Я несу за это ответственность.
– Но он же их не отпустит, - сказал Грубин. - Они же с тобой по одному делу проходят.
– Разумеется, - сказал лейтенант. - Чрезвычайная тройка скажет свое слово. Если диверсантки не виноваты, они вернутся к вам. Но если... - И с улыбкой лейтенант приложил ко лбу палец и щелкнул языком.
Удалов пошатнулся от ужаса.
– Прощайте, товарищи, - сказал Минц Удалову и Грубину и сделал шаг к двери.
И тут они услышали голос Ложкина, который вернулся к двери.
– Что тут происходит? - спросил он.
– Вы, гражданин, проходите, не задерживайтесь, - приказал лейтенант. - А то тоже попадетесь.
– Постой, постой! - проговорил Ложкин.
– Они арестовали наших женщин, - сообщил Удалов. - И теперь Минц идет жертвовать собой.
– Никуда он не идет, - не согласился Ложкин.
– С дороги! - прикрикнул на старика лейтенант.
А тот произнес:
– Узнаю, узнаю тебя, Коля.
– Что такое? Мы не знакомы.
– Мы еще как знакомы, - сказал Ложкин. - Был у меня в молодости эпизод. Демобилизовавшись, я прослужил некоторое время в органах. Знакомьтесь!
И тут все поняли, что лейтенант и есть Николай Ложкин, только сильно помолодевший.
– Не верю, - сказал лейтенант.
– Придется поверить. - Ложкин достал паспорт и протянул самому себе.
Лейтенант раскрыл паспорт, долго изучал фотографию, посмотрел на старика Ложкина. Закрыл паспорт.
– Черт знает что, - сказал он наконец, и что-то человеческое промелькнуло в его глазах.
– Так что, Коля, - заключил старик Ложкин. - Я - твое будущее. Пенсионер районного масштаба. Честный, уважаемый человек.
– Ты тоже заговорщик! - сказал лейтенант неуверенно. - Тебя тоже к стенке нужно.
– А Верку уже бросил или еще живешь с ней? - спросил старик Ложкин.
– Я ничего не знаю!
– Верку Рабинович, свою тайную любовь, дочку репрессированного врага народа, бросил, спрашиваю? Я себе этого до сих пор простить не могу. Своей трусости.
Друзья смотрели на старика Ложкина в изумлении. Знали они его уже много лет, всю жизнь он проработал бухгалтером... И вот, оказывается, эпизод!
– Бросил, - сказал лейтенант, потупив глаза.
– А к матери на могилку съездил, как дал себе клятву? Или все дела, процессы, заговоры?
– Я съезжу, - пообещал лейтенант, и Удалов подумал, что он еще не погибший человек, только исполнительный и недалекий. Жертва эпохи.
– Так вот, слушай меня внимательно, - сказал Ложкин самому себе. - Никто, кроме тебя, женщин не видел, и никто об этом липовом заговоре не знает, никакой карьеры ты на нем не сделаешь. Сейчас отпустишь их всех, в том числе, должен тебе сказать, собственную жену, на которой ты женишься в конце пятьдесят первого, но не здесь, а в Тюмени. И знаешь, почему в Тюмени?
– Почему? - упавшим голосом произнес лейтенант Ложкин.
– Потому что сегодня же ты подашь в отставку по поводу раны, которая мучает тебя с сорок второго года. Уедешь в Тюмень и станешь работать бухгалтером. Тебе все ясно? - голос Ложкина-старшего стал громовым. - Исполняй, мальчишка!
– Есть.
Лейтенант оставил стол и стул и исчез в дверном проеме.
– Какой мерзавец! - сказал Ложкин-старший. - Неужели я так жил?
– Все бывает, - сказал Минц устало. Он смотрел на дверь, ожидая, когда в ней появятся женщины.
Но женщины не появлялись.
Удалову казалось, что кровь стучит в ушах, отбивая секунды.
– Так, - произнес наконец Ложкин, - этого я и опасался. В молодости во мне сидел мерзавец. Это бывает с людьми. Пока нет обстоятельств, мерзавец сидит, а появится возможность сделать карьеру, начинает нашептывать на ухо опасные слова... Я пошел туда!
– Нет, - сказал Минц. - Это опасно.
– Если я не остановлю его, он получит награду, он поднимется по служебной лестнице. Он уже не остановится. А куда мне тогда деваться?
И Ложкин сделал шаг к двери...
– Эврика! - закричал Минц. - Мы все сделаем иначе!
Он достал из кармана маленький циферблат, осторожно кончиком ногтя подвинул назад стрелку.
– Поняли? - спросил он.
– Понятно, - улыбнулся Грубин.
– Сейчас я войду в магазин, но это сейчас будет не сейчас, а через секунду после того, как там окажутся наши женщины.