Риковича я понять мог. Будучи одним из государевых людей, он отличался смелостью и напористостью — мало кто рискнул бы сунуться к уруку в пасть в самую Хтонь. Настоящий служака, Иван Иванович был не чужд амбициозности и честолюбия, ему хотелось добиться высот, пути к которым он был лишен просто потому, что по какой-то причине эфир не сработал, не выбухнул второй раз — и инициации второго порядка не случилось до того момента, пока бастард не повзрослел окончательно.
Эти вещи были тесно связаны — магический талант и взросление. Пробуждение магии, первый выплеск энергии почти всегда случался в начале пубертатного периода — в 10—13 лет, а второй — в 17—21. У мальчиков обычно чуть позже, у девочек — чуть раньше. Ничего удивительного, причинно-следственные связи понятны. И если инициация первого порядка в восьмидесяти процентах случаев была связана с наследственностью, то вторая — с личным опытом, с неким мощным переживанием, стрессом, сугубо индивидуальным для каждого и не поддающимся классификации. Ну да, на сафари таким катализатором становился смертный страх, но далеко не сто процентов наших охотников-загонщиков из клановой молодежи уходили из Хтони полноценными магами.
В общем, винить «пустоцвета» с не развившимся даром в бесталанности — это такая же хрень, как обвинять рыжего в том, что он рыжий. Так совпало! И я примерно представлял себе, какую бомбу замедленного действия закладываю себе под жопу, соглашаясь сделать татау Риковичу. Если кто-то узнает, что именно произошло…
Мы гнали по трассе в сторону места со звучным названием Вербовый Лог, рассекая светом фар сумерки. Оставалось что-то около получаса езды, ночь постепенно входила в свои права.
— Я буду браслет носить, — сказал Иван Иванович, то ли всё-таки умудрившись прочитать мои мысли, то ли — снова поймав меня на рассуждениях вслух. — Широкий, плотный. Намертво его на руку присобачу, прямо над татау твоей. Пусть гадают, сволочи: что за артефакт? У меня есть идеи, как это оформить, из какого материала сделать…
— Не утешает, — засомневался я. — Кто-то из твоих коллег по цеху может тебя прочесть?
— Среди менталистов это считается моветоном, мы своих обычно не трогаем, но да — может! Но я верю в твои способности. Если ты сделаешь всё как надо и у меня действительно случиться прорыв — я дам им такой укорот, что… Мозги из ушей вытекут, если сунутся. Разве что Грозные, но тут уж… Если царская семья решит мной заняться — тут сопротивление бесполезно.
— И меня засадят штамповать усилители? — перспектива была так себе.
— Не засадят. Все ведь знают, кто такие черные уруки. Вас из-под палки работать не заставишь. Вот подходы к тебе искать начнут — это да. Паутину плести. Это они мастаки… — он скрипнул зубами. — Но ты как-то меня поймал, да? Кто знает — может и в этом случае твоя защита сработает.
— Ты так откровенно говоришь, что подставляешь меня, аж приятно становится! — глянул на него я. — Не боишься, что я тебя сейчас пинком из машины вышвырну?
— Не вышвырнешь. Во-первых, моя жизнь принадлежит Орде и твоя тоже. А Орде соратник в рядах Сыскного приказа, а может быть — и во главе его, очень понадобится. А во-вторых, тебе жутко любопытно, что там за Хтонь такая, и почему я решил, что ты с ней сможешь разобраться. А еще, самому хочется испытать усилитель, да?
— О, да! — сказал я.
Хутор Вербовый Лог был хутором только по местным меркам. Это вполне в духе Дона и Кубани — крупные города обзывать станицами, а села на пятьсот или тысячу человек — хуторами. Кому принадлежало это место — я понятия не имел. Может — земщина, может — чья-то юридика. Со мной в машине ехал целовальник Сыскного приказа, государев человек, и ему насрать было на границы. Его значок мог открыть любые двери, так что мы прогрохотали по мощеной брусчаткой улице под аккомпанемент собачьего лая и человечьей матерщины, миновали белое двухэтажное здание местной управы и школу, и блокпост с сонными мужиками с охотничьими ружьями в руках, и по проселочной дороге километра через два выехали на бережок какого-то то ли хозяйственного пруда, то ли заболоченного озера.
— Выходим, — сказал Иван Иванович, и выбрался наружу первым.
Я снял с крепления на потолке кард и, открыв дверь, выпрыгнул прямо в сырую траву. Шагая следом за Риковичем, я вдыхал полной грудью ночной воздух. Ноздри мои трепетали. За мной семенил Кузя и беспрестанно шевелил ушами и дергал носом.
— Чуешь, Кузьма, Хтонь-матушку? — спросил я.
— Ваще-то чую. Не нравится мне тут.
— Вот, — Иван Иванович махнул рукой в сторону ближайшего холма. — Там. Пришли.
Как будто повинуясь взмаху его руки, тучи разошлись и лунный свет озарил окрестности. Угловатый силуэт высокого двухэтажного дома на вершине холма нарушал общую гармонию сельской пасторали, выделялся своей чернотой даже на фоне ночного неба. Окна его были заколочены, дверь — запечатана и обклеена сигнальной лентой.
— Две инициации первого порядка с начала учебного года, — сказал Иван Иванович. — В одной школе, местной. Обе — тьма. Два темных мага за несколько недель — это не есть случайность, так и вычислили. Хтонь!
Ну да, Хтонь и Магия — две подружки-неразлучницы. Но я и подумать не мог, что они связаны прямо НАСТОЛЬКО.
— А если бы тут были не темные? — начиная понимать что к чему, спросил я. — А, например, светлые, или там, воздушные инициации — мы бы сюда приехали?
— Какой дотошный орк мне попался! — воздел очи горе Рикович. — Ты подвиги совершать будешь? Тут, понимаешь, народ ужасы рассказывает, мол старик какой-то бледный, огромный и волосатый, сначала скотину жрал, потом — за людей принялся, пьяницу местного обглодал… Какой старик, что к чему?‥ На местах преступлений — никаких следов. Одни потроха. Свидетели тоже доверия не достойны — сплошная пьянь. Потому здешний участковый министерских магов не вызвал, подумал — волки там, или еще какие хищники. Из местных вон круглосуточное дежурство организовали на блокпосту, ночью из домов носы не кажут. Халатность? Случайность? Может быть… А может быть это тут такие инциденты хтонические. Хтонь-то с гулькин нос, сам дом, да холм под ним… А двое темных уже имеются. На самотек такое пускать нельзя!
— Погоди-ка! — почесал затылок я, стараясь поймать ускользающую на задворки разума мысль. — Не может быть!‥ Значит, двери и окна забиты, да? Нет, ну то есть может, но… А хозяин этого дома, случаем, несколько лет назад не пропадал? А старика этого днем видали?
— Про хозяина не в курсе, можно поднять документы. А что касается дневного времени — тут все единодушны, восемь свидетельств от местных забулдыг — и все после захода солнца. Старика видят только ночью, нападения вроде как тоже в темное время суток происходят, местные говорят — ему больно видеть белый свет.
— Так и говорят? — вытаращился на него я.
— Ты чего так возбудился-то? — даже отшатнулся целовальник. — Ну да, это практически дословно.
— Кузьма-а-а! Раскочегаривай кухню, будем гада на шаурму выманивать! Если я хоть что-нибудь понимаю в Хтони, то эта падла на запах жареной курицы и острого соуса вылезет как миленький! Дом-то он прогрыз за это время и теперь никак не нажрется, только о еде и думает! Дурак я что ли, на его территорию соваться? Будем принимать бой на своих условиях!
Глава 13Проклятый старый дом
Иван Иванович, похоже, желанием помогать не горел. Он взял себе кофе и раскладной стул, и залез на крышу фургона, где и уселся — со стаканчиком в одной руке и пистолетом — в другой. Что он там собирался рассмотреть, и куда собирался стрелять в ночной тьме — я понятия не имел. Хотя — менталист есть менталист, может он по мозговому излучению наводится, или еще как-то?
Мы с Кузей разогрели большую чугунную сковороду, нарубали на нее мяса с салом, луку, перчику и прочей ароматной приманки, и принялись стряпать жаркое. То есть — стряпал в основном гоблин, а я находился снаружи фургона, в национальном костюме, с кардом за спиной и ломом в руках, и осуществлял общее руководство процессом. Потому что нужно было бдить! Если Хтонь есть проекция страхов и ужасов из моего мира на реальность Тверди — то я уже прекрасно догадался, какой из кошмаров мне предстоит встретить.
Скрежещущие звуки раздались из дома ближе к полуночи.
— Уа-а-а-а-а! — заорал кто-то внутри, и Кузя дернулся.
— Страшно? — спросил я гоблина.
— Ваще-то я хочу потом всё это сожрать, — сказал он и облизнулся. — Боюсь как бы не подгорело. Мы этому черту еду давать не будем, да?
— Молодцом! — кивнул я. — Впереди — встреча с чудищем, а думаешь о жрачке. Настоящий орк! Если будешь сегодня вести себя хорошо — я тебе сделаю очень мощную татау. В качестве бонуса. Ни одна падла не сможет прочитать твои мысли или внушить тебе свои желания, а?
— И рыжий? — уточнил Кузя и ткнул кухонной лопаточкой в сторону потолка.
— Рыжий — особенно. Проверено! На нем работает безотказно!
— Ну че, тогда буду молодцом, че…
— Ыу-у-у-у! — доски одного из окон затряслись и из них полетели мелкие щепочки, а гвозди начали сами собою выкручиваться наружу.
— Каждое утро местные мужики с попом вместе доски обновляют, — прокомментировал Рикович с крыши. — Гвоздей не жалеют, а все без толку. Вылезает, гад. Правда — иногда возится долго, если забьют хорошо. Тогда, говорят, шастает по окрестностям только пару часов перед рассветом. Как светать начинает — прячется.
— А чего не сожгут дом к едреной бабушке? — спросил я. — Огонь в Хтони работает, как и везде.
— Ермоловы не велят, — откликнулся Иван Иванович.
Одна из досок вылетела и я увидел крупную такую руку, сплошь покрытую густым седым волосом, с длинными черными ногтями на узловатых пальцах. Рука эта тут же принялась расшатывать вторую доску.
— Ермоловская, что ли, деревня? — в просвет между досками окна просунулась и вторая рука, и принялась отдирать горбыли один за другим.
— Деревня — нет. Магазины — да, и электробусы, которые сюда ходят — тоже да. То есть формально нет, но на самом деле — да. Многие аристократы держат клиентелу из простолюдинов в земщине, — голос менталиста слегка охрип, то ли из-за ночной прохлады, то ли из-за того, что в окне появилась бородатая рожа хтонического деда. — Сам понимаешь, где тьма — там и Ермоловы! По крайней мере на югах все так и обстоит.