— Сукападла!!! — меня мигом подбросило из реки неким чудодейственным образом, и глаза ссущего вояки тут же стали квадратными, а сигарета выпала из его раззявленного рта.
— А-а-а-а-а! — заорал он и побежал прочь, сломя голову.
— А-а-а-а!!! — заорали его соратники, увидев голого, мокрого и очень злого огромного орка с бердышом, который возник как будто бы из ниоткуда.
На полянке в лагере ермоловских воцарилась паника. Кто-то влетел в костер и опрокинул чайник в горячие угли. Другие просто мчались сквозь ельник, не разбирая дороги и продолжали орать, третьи полезли зачем-то в десантный отсек броневика. Те, что играли в карты на броне, повели себя наиболее адекватно: сверзились на землю и поползли под брюхо машины, лихорадочно приводя в боевую готовность свои короткие, компактные автоматы. Я выбежал на берег, потрясая бердышом и всем остальным, чем можно было потрясать в подобной ситуации, и совершенно не соображал, что теперь делать. Но клацанье затворов из-под бронемашины тут же дало ответ на этот вопрос: выживать!
Вместо того, чтобы искать укрытие, я огромными прыжками ринулся вперед, к броневику — он стоял метрах в пяти от берега. Дальнейшее произошло одновременно: они начали стрелять, а я взлетел в воздух в эпичном прыжке и лупанул сальтуху, приземлившись уже на броне. Знакомым ударом обуха бердыша я загнул хобот огнемета и заблокировал работу башни, а потом дождался, когда один из солдат высунет рожу из-под машины, чтобы оценить обстановку — и прыгнул на нее. На рожу, в смысле.
Жестоко? Но не я же первый начал! Подумаешь, голый черный урук с бердышом вынырнул из-под воды! А кто бы не вынырнул на моем месте? Я в них не ссал и из автомата не стрелял вообще-то! Сами виноваты. Могли вон чайку предложить… Или кофе у них там? Кофе? Я тысячу лет не пил кофе!
Второго я вытащил за ногу и выкинул в реку. Он упал плохо, явно бассейн в школе не посещал, практики аккуратного вхождения в воду у него не имелось… С другой стороны, как бы такая практика ему пригодилась, если он грянулся на мокрые твердые камни хребтиной? Спустя буквально пару минут после моего здесь эффектного появления бивак на поляне оказался пуст. Оставались еще те, кто сидел в десантном отделении броневика, но они там и пикнуть боялись, так что я на секунду остановился, оглядывая учиненный мной погром.
— Неловко получилось, — пожал плечами я. — И вообще — в эльфийском лесу, на одном броневике… Головотяпы! Это чревато кровавыми послед…
Мое правое ухо дернулось, вычленив из лесной симфонии очень знакомые и очень страшные звуки:
— Щелк! Щелк!
— Я-а-а-ать! — я выхватил чайник, который все-таки оказался кофейником, из углей, надеясь, что там осталось хоть немного кофе, и с посудиной в одной руке и бердышом в другой мигом отступил к реке и побежал по мелководью к тому месту, где оставил свои пожитки под елочкой. Встретить родню Эсси, потрясая мудями, бердышом и чайником — гораздо более тупая идея, чем увидеться с ними в окровавленном виде! Я не сомневался, что стреляли в лесу Росомахи…
— Шлеп, шлеп, — шлепали мои босые ноги по речной гальке.
— Ять! Ять! — матерился я, когда попадались острые камешки.
Наконец я вышел к знакомому участку берега, нырнул под елку, поставил на землю кофейник — в нем все-таки что-то плескалось! — и быстро-быстро принялся одеваться, скрючившись в три погибели. В тот самый момент, когда я уже надел штаны, обулся и, сидя на корточках, присосался к отвратительному недоваренному кофе прямо через носик кофейника, над моим ухом раздался смутно знакомый голос:
— Конечно! Я ни минуты не сомневался, что это именно ты! Бабай Сархан собственной персоной в сердце Ород-Рава, и уже поставил на уши весь анклав! О, Эру, я не знаю — смеяться или плакать?
Резко оборачиваться смысла не было, поэтому я, не отрывая кофейник ото рта и продолжая хлебать кофе, повернулся медленно и вежливо помахал рукой Брегаладу, который, отодвинув стволом винтовки еловые ветви, смотрел на меня и ухмылялся. Лицо эльфийского принца было открыто, шлем-маска с мордой росомахи — сдвинут на затылок, так что я легко узнал брата Эсси.
— Ты едва не сорвал нам операцию, но так вышло даже лучше. Теперь командование экспедиционного корпуса Ермоловых будет считать, что у нас как минимум сотня наемников-уруков. Один крупный отряд разгромил авангард под Аэлиной, второй — растерзал дровосеков на просеке, третий — охотится на патрули, которые прочесывают лес.
Я наконец допил кофе, сплюнул ненавистную кофейную гущу и, поковырявшись пальцем в зубах, проговорил:
— Но в сеть и на телик они сольют другое. Например, про неспровоцированное нападение на промысловиков, обстрел лесозаготовительной партии и хладнокровное убийство простых работяг, да? И вряд ли там будет что-то про уруков… Верно, Брегалад?
— Тебе кто-нибудь говорил о том, что порой очень сложно понять, ты…
— … сильно умный или сильно тупой? — осклабился я. — Многократно. Я надену броник и куртку, ладно? А то ты ведь здесь не один, а у лаэгрим есть манера стрелять в меня из пистолетиков или кидаться шишками. Кстати, о шишках — каску я тоже надену…
— Не торопись, не торопись, — сделал вальяжный жест эльф. — Приводи себя в порядок… Этот квадрат они накроют из РСЗО минут через пять, когда последний выживший ермоловский болван наконец добежит до основных сил и раскроет нам их позиции… Куча времени. Может, помощь какая-то нужна?
— Носки, — сказал я. — Мне не помешала бы пара носков сорок шестого или сорок седьмого размера. Или портянки. Есть у вас портянки?
Росомахи меньше других кланов полагались на магию. Они да еще — Рыси, Соболя и Горностаи ратовали за создание укрепрайонов и подземных коммуникаций по всему анклаву, но в Совете кланов заседали консерваторы и ретрограды, которые главную угрозу для эльфийской территории видели в попрании тысячелетних традиций. Бабы носят брюки! Эльфы ездят на машинах! Дома из стекла и бетона, а не из дерева!
Тем более, последние лет тридцать или сорок враждебные действия против Ород-Рава осуществлялись в основном силами небольших партий браконьеров, дровосеков и охотников за живым товаром. Да, да, украсть эльфийку или эльфа-юношу — это был довольно распространенный вид спорта у местных аристократов. Фетишистов тут хватало, поохотиться на остроухих иногда отправлялись младшие отпрыски таких семейств, как Ермоловы, Корфы или Корсаковы, а иногда нанимали специальные отряды солдат удачи или откровенного уголовного отребья. Эльфийку можно было оставить себе — поиграться, а потом продать. Особенно ценили остроухих невольников в Юго-Восточной Азии при гаремах Сиамских и Малайских королей и на Ближнем Востоке. Ну и, как выяснилось со слов зеброволосого Таго Гвауна Амилле-Промилле, в поликлинику их сдавали, для опытов. То бишь — в корпорации, конечно, и клановые научно-магические центры. Конечно, Государево правосудие боролось и противостояло, но разборки внутри кланов Сыскной приказ касались мало. Эльфы вырезали налетчиков и мстили похитителям.
С этим неплохо справлялись группы лаэгримских рейнджеров — великолепных диверсантов, снайперов и ликвидаторов. Группа из нескольких элитных бойцов — стрелков и магов, действующих на земле Ород-Рава — были грозным противником для любого рейдового отряда наемников, браконьеров или дружинников.
Но к бомбардировкам авиацией и к применению бронетанковых соединений и систем залпового огня — пусть и не во фронтовом масштабе — эльфы оказались в большинстве своем не готовы. Получившие боевой опыт на Балканах, войска Ермоловых отправляли на убой пушечное мясо — наймитов и завербованных через антиэльфийскую пропаганду активистов-шовинистов, работали магией, артиллерией и техникой — и занимали одну ключевую точку за другой, пользуясь многолетней беспечностью эльфийских кланов.
Разве что Росомахи не входили в это беспечное большинство. Они были готовы.
Пока над нами громыхал рукотворный огненный смерч, Брегалад вел своих бойцов и меня, грешного, по узкому подземному тоннелю. Я шел в арьергарде, поскольку наотрез отказался расставаться с бочкой, и потому волочил ее за собой, пыхтя и ругаясь. Если бы у меня кто-то спросил — зачем мне эта вонючая емкость из-под браги, я бы вряд ли сумел ответить вразумительно, но всё мое нутро протестовало против того, чтобы выбросить ее и забыть. Слишком многое мы пережили вместе!
Лаэгрим в звериных масках и чешуйчатых технологичных доспехах раздраженно меж собой переговаривались, и моих скудных познаний их языка хватило для того, чтобы понять: они жутко злы на Ермоловых за уничтожение леса и офигевают от одного стремного черного урука: такого идиота рейнджеры в жизни не встречали. То есть встречали — в Хтони, во время сражения с живыми деревьями-хуорнами. Меня.
— Что, Бабай, интересно посмотреть, как живут эльфы? — спросил меня Брегалад.
Он вообще избегал вопросов по поводу целей моего визита и пока ни разу не упомянул про Эсси. Это, с одной стороны, напрягало, а с другой стороны — позволяло не обострять ситуацию.
— Видал я уже ваших эльфов, — буркнул я, останавливаясь передохнуть и с опаской глядя, как с земляного свода сыплется песок после прилета очередной ракеты где-то сверху, в лесном массиве.
— Где? В сожженной деревушке ультраортодоксов? Где деревянные домики с крышами из дерна? Или на форпосте Лис в их Священном Лесу? — Брегалад отцепил от рюкзака моток тонкого прочного каната и протянул мне. — Ничего ты не видел и ничего ты не знаешь! На вот, обвяжи свой дурнопахнущий талисман, может, это облегчит твои страдания… Тащить будет удобнее. Нам идти осталось полчаса, а там дело пойдет быстрее.
— Куда пойдет? — спросил я.
— Кто? — удивился эльфийский принц.
— Ну, дело! Куда оно пойдет? И куда мы пойдем? Куда ты вообще меня ведешь?
— О, Эру, давай не будем делать вид, что никто ничего не знает! — закатил глаза Брегалад и наконец выдал: — Веду тебя к Эссириэ Ронья, сестре моей, на базу шестого отряда рейнджеров… Этой информации достаточно?