Независимо от того вторжение русских войск в Восточную Пруссию и Галичину выносило войну из пределов собственной страны, чем достигались также немаловажные результаты.
В соответствии с изложенным по плану, разработанному русским Генеральным штабом еще в мирное время, две русские армии Северо-Западного фронта в составе 9 армейских корпусов, находившихся под начальством генерала Жилинского, занимавшего в мирное время пост командующего войсками Варшавского военного округа, должны были вторгнуться в пределы Восточной Пруссии: 1-я армия генерала Ренненкампфа – с востока и 2-я армия генерала Самсонова – с юга. Первоначально при движении вперед их разделяли Мазурские озера, но обойдя таковые с севера и запада, обе армии должны были войти друг с другом в непосредственную связь.
Со стороны Германии, как это выяснилось впоследствии, против них была оставлена 8-я армия генерала Притвица в составе 4-х корпусов и нескольких отдельных дивизий и бригад.
Целью действий русских армий ставилось нанесение поражения немецким войскам и оттеснение их с севера – от Кённигсберга и с запада – от путей к Висле, иначе говоря, окружение с обоих флангов. В дальнейшем имелся в виду выход русских войск к нижней Висле, чем достигались выгодное оборонительное положение на этом участке Вислы и значительное сокращение стратегического фронта, первоначально тянувшегося по рекам Нареву, Бобру и среднему течению р. Немана.
Такими действиями армий Северо-Западного фронта в известной мере закреплялось положение на правом фланге русского стратегического фронта и создавалась возможность для переноса южнее названного участка русских операций на левый берег р. Вислы, о чем усиленно просило французское командование и каковое в самом деле являлось угрожающим в отношении Германии.
С целью скорейшего воздействия на германцев названные армии Северо-Западного фронта были составлены из пограничных и ближайших к району действий корпусов. Этим достигалась, правда не без известных усилий, возможность перехода ими в наступление уже в начале третьей недели мобилизации.
С назначением великого князя Николая Николаевича на пост Верховного главнокомандующего русскими действующими армиями ему были подробно доложены все изложенные выше соображения, которые и встретили полное его сочувствие. Точное выполнение взятых на себя обязательств и скорейшая помощь нуждающемуся в ней союзнику были настолько в характере великого князя, что его согласие с предположениями Главного управления Генерального штаба не могло вызывать ни у кого сомнений.
Тем не менее Франция встретила объявление ей Германией войны с большим волнением и тревогой.
«Я умоляю (je supplie) Ваше Величество предписать вашим войскам немедленное наступление, – говорил на приеме, имевшем место 5 августа 1914 г., императору Николаю II тогдашний французский посол М. Палеолог. – Иначе французская армия рискует быть раздавленной».
Еще ярче беседа М. Палеолога с министром иностранных дел, которая происходила 26 августа и описана в его воспоминаниях.
«Ни государь, ни великий князь не забывают все, чем мы обязаны Франции, – сказал ему С.Д. Сазонов. – Вы можете быть убеждены, что мы сделаем все, чтобы помочь французской армии. Но с точки зрения исполнения затруднения очень велики. Генерал Жилинский, главнокомандующий армиями Северо-Западного фронта опасается за успех наступления русских армий в Восточную Пруссию, так как его войска еще очень разбросаны и обеспечение их продовольствием встречает большие затруднения. Генерал Янушкевич, начальник Генерального штаба, разделяет мнение генерала Жилинского и также сомневается в возможности наступления. Но генерал-квартирмейстер Ставки генерал Данилов с горячей убедительностью доказывает, что мы не вправе обрекать нашего союзника на гибель и что невзирая на неизбежный риск предстоящей операции мы все же обязаны незамедлительно перейти в наступление. Его мнение разделяется великим князем, и я не удивлюсь, если данная операция уже началась».
И действительно, уже в первой своей директиве, отданной еще 10 августа, Верховный главнокомандующий русской действующей армией великий князь Николай Николаевич, подтверждая первоначальные задачи, поставленные армиям Северо-Западного фронта, высказывал мнение, что ввиду острого положения на французском фронте наступление армий Северо-Западного фронта могло бы начаться уже с 14-го дня мобилизации. Так как, однако, ведение данной наступательной операции относилось к обязанностям главнокомандующего армиями Северо-Западного фронта, то окончательное определение времени и порядка выполнения изложенных в директиве предуказаний оставлялось за генералом Жилинским.
Принимая во внимание, что районы развертывания корпусов названных двух армий Северо-Западного фронта находились в некотором удалении от границы, генерал Жилинский предписал корпусам 1-й армии выступить с таким расчетом времени, чтобы одновременно перейти границу 17 августа, т. е. на 18-й день мобилизации русской армии, главным же силам корпусов 2-й армии указано было вступить на германскую территорию 19 августа, т. е. на 20-й день мобилизации.
Так как мобилизация французской армии была объявлена только в ночь на 2 августа, то время перехода 1-й русской армии определяется 16-м днем французской мобилизации.
Уже в день перехода границы армия генерала Ренненкампфа имела столкновение с германцами при Сталлупенене. Наши противники, потеряв несколько орудий, отошли в западном направлении.
19 августа в районе к северу от главной зоны наступления 1-й русской армии, у Каушена, разыгралось новое боевое столкновение. Наша конница атаковала одну из немецких ландверных бригад. В этом бою эскадрон лейб-гвардии Конного полка под командой ротмистра барона Врангеля – будущего вождя белого движения – в конном строю доблестно атаковал неприятельскую батарею, внезапно наскочив на ее стрелявшие орудия.
Южнее конницы, на правом фланге главных сил той же армии часть пехоты ввязалась в бой с частями 1-го германского корпуса к северо-востоку от Гумбинена. Бой принял особенно упорный характер на следующий день, 20 августа, когда в дело с обеих сторон были введены главные силы 8-й германской и 1-й русской армий.
К вечеру на некоторых участках гумбиненского поля сражения обозначилось немецкое отступление, которое, как выяснилось впоследствии, приняло с наступлением темноты общий характер.
Немцы отходили на запад, стремясь, по поступившим донесениям, уйти за Вислу.
Одержав, таким образом, в период времени с 17 по 21 августа над немцами ряд успехов и принудив их к отступлению, генерал Ренненкампф, однако, задержал свое дальнейшее наступление, ссылаясь на усталость войск и в ожидании подхода второочередных частей. В дальнейшем, стянув свои корпуса ближе к правому флангу, он приостановил свое наступление и обратил свое преимущественное внимание на крепость Кёнигсберг. Вследствие такого бездействия германцы получили возможность уйти от преследования и оказались свободными в своих дальнейших решениях.
В то же время 2-я русская армия генерала Самсонова, запоздав несколько своим наступлением и опасаясь упустить отходившего перед генералом Ренненкампфом противника, стала забирать все более к западу, имея в виду чрезвычайно трудными форсированными маршами перехватить пути немцев к переправам на нижней Висле. В действительности же эта армия только растягивалась и все более отдалялась от 1-й армии, продолжавшей после трехдневной остановки, несмотря на энергичное вмешательство великого князя, лишь очень медленно свое дальнейшее наступление.
В результате таких действий вместо постепенного сокращения фронта северо-западных армий и сжатии ими немецких войск 8-й армии в полукольцо корпуса 2-й армии расползлись веером и между внутренними флангами 1-й и 2-й армий образовался значительный разрыв.
Эта обстановка, раскрытая германскими авиаторами, послужила основанием для составления нашим противником нового плана действий. Воспользовавшись хорошо развитой сетью железных дорог и постепенной потерей соприкосновения войск 1-й русской армии с быстро отходящими немецкими колоннами, новое командование 8-й германской армии сумело сосредоточить против корпусов 2-й русской армии генерала Самсонова значительные силы и окружить ими два с половиной корпуса этой армии в лесах севернее шоссе Нейденбург – Вилленберг.
30 августа для этих корпусов надвинулась всем известная катастрофа…
Легко ли далась победа нашему военному противнику? Вот несколько выписок из воспоминаний о данной операции генерала Людендорфа:
«Сомнительно, даст ли противник нам время выполнить наши намерения!..»
«Армия генерала Ренненкампфа вызывала во мне большое нервное напряжение!..»
«Мощная армия генерала Ренненкампфа угрожающей грозовой тучей стояла на северо-востоке. Ей стоило только нажать на нас, и мы были бы разбиты…»
Общеизвестно, напомню я от себя, что победу от поражения часто отделяет едва уловимая грань.
По предложению, кажется, генерала Людендорфа решительный бой 29 августа, завершившийся окружением наших войск, приобрела Германии наименование сражения у Танненберга.
Мне кажется, что в ходе исторических событий одно из лучших назначений времени – сглаживать и предавать забвению былые недоразумения, тем более если они воскрешаются с недостаточной точностью. Известная в истории битва, ответом на которую должна была служить самсоновская катастрофа, хотя и происходила близ Танненберга свыше 500 лет тому назад, но более известна под именем Грюнвальдской битвы, само же селение Танненберг не входило в район боевых действий, разыгравшихся в 1914 г., и находится только вблизи этого района.
Читатель, надеюсь, не поставит мне в вину, что в настоящей книге я воздержусь от подробного описания военных действий и их оценки. Если бы он все же заинтересовался ознакомлением с моим пониманием событий первого периода войны, то свое желание он легко мог бы осуществить, прочтя мою книгу «Россия в мировой войне». Здесь же я ограничусь обрисовкой событий этой войны лишь настолько, насколько в них проявлялась личность русского Верховного главнокомандующего великого князя Николая Николаевича и его влияние на общий ход войны, веденной сообща державами Согласия.