В Совете министров только один старец Горемыкин отнесся беспрекословно к желанию государя стать во главе действующей армии. По воспоминаниям А.А. Поливанова, Горемыкин неизменно повторял: «Что же делать, так государю угодно!»… Большинство же министров, и в особенности А.В. Кривошеий, главноуправляющий земледелием, и С.Д. Сазонов, министр иностранных дел, ясно отдавали себе отчет в возможных последствиях намечавшегося шага, который считали крайне неосторожным. Они просили императора Николая II выслушать их соображения о затруднительности выполнения тех изменений в высшем управлении войсками, которые были предположены.
В первых числах сентября желание министров было удовлетворено и Совет министров собрался у государя в Царском Селе. Император Николай II прибыл на совещание и, заняв место посредине стола, открыл заседание. Он спокойно выслушал от И.Л. Горемыкина несколько нейтрально произнесенных им слов, из которых должен был осведомляться, что Совет министров, узнав о скором отъезде царя в армию, выражает желание получить непосредственно от Его Величества указания по ряду основных вопросов. Вслед за тем стали говорить министры, настаивавшие на личной встрече с государем; они выражали свои опасения по поводу того трудного положения, в котором окажется страна, лишенная непосредственного пребывания главы государства в столице. Делались также указания на то, что великий князь Николай Николаевич хотя и терпел военные неудачи, но последние не могут быть приписаны ему, а общей обстановке, а потому смена его не будет понята обществом. Однако все это, по-видимому, высказывалось в столь осторожной форме, что слова говоривших министров не остановили государя в принятом им решении, о чем он и объявил вполне твердо собравшимся.
Министры разъехались в очень подавленном настроении.
Среди невысказанных причин, делавших опасным постоянное пребывание императора Николая при действующей армии, была одна, которая беспокоила очень многих министров: это вероятное укрепление влияния на государственные дела императрицы Александры Федоровны. Известно было, что она считала себя как бы естественной заместительницей императора в столице, и нетрудно было предвидеть, что с отъездом государя в Ставку Горемыкин, а за ним и другие менее самостоятельные министры станут ездить к ней с докладами и подчиняться ее распоряжениям. Так это и случилось на самом деле. А между тем, отметая всякое подозрение в ее действительной преданности России, все же необходимо сказать, что императрица Александра Федоровна была центром всех безответственных влияний, которые в корне подтачивали царскую власть в России.
Огорченные всем происшедшим министры, наиболее чутко относившиеся к предстоящему событию, собрались на следующий день у С.Д. Сазонова и, обсудив положение еще раз, решили обратиться к императору Николаю с особым письмом:
«Всемилостивейший государь! – писали они. – Не поставьте нам в вину наше смелое и откровенное обращение к Вам. Поступить так нас обязывают верноподданнический долг, любовь к Родине и тревожное сознание грозного значения совершающихся ныне событий.
Вчера в заседании Совета министров под Вашим личным председательством мы повергли перед Вами единодушную просьбу о том, чтобы великий князь Николай Николаевич не был отстранен от участия в верховном командовании армией. Но мы опасаемся, что Вашему Императорскому Величеству не угодно было склониться на просьбу нашу и, смеем думать, всей верной Вам России.
Государь, еще раз осмеливаемся Вам высказать, что принятие Вами такого решения грозит, по нашему крайнему разумению, России, Вам и династии Вашей тяжелыми последствиями.
На том же заседании воочию сказалось коренное разномыслие между председателем Совета министров и нами в оценке происходящих внутри страны событий и в установлении образа действий правительства.
Такое положение, во всякое время недопустимое, в настоящие дни гибельно.
Находясь в таких условиях, мы теряем веру в возможность с сознанием пользы служить Вам и Родине».
Письмо было подписано восемью министрами и передано по принадлежности. Оно осталось, однако, без ответа и всякого положительного результата.
На следующий день, 4 сентября, в одной из парадных зал Зимнего дворца под председательством государя состоялось торжественное заседание особого совещания по обороне в присутствии членов этого совещания от Государственного совета и Государственной думы, а вечером того же дня император Николай II отбыл в Ставку.
Царь выполнил свое намерение вопреки данным советам. Министры же, подписавшие приведенное выше письмо, были впоследствии постепенно уволены от занимаемых ими должностей. Царь не простил им их откровенности.
Великий князь Николай Николаевич после письма от государя, которое предрешало его уход из Ставки, держал себя с полным самообладанием и спокойствием. Как было уже отмечено, содержание этого письма едва ли могло быть для него неожиданностью; пост же наместника на Кавказе, предоставлявшийся ему, всегда считался в России одним из самых почетных, тем более сопряженный со званием главнокомандующего Кавказской отдельной армией.
Находившийся с 1905 г. на Кавказе граф Воронцов-Дашков до своего назначения туда был во все время царствования императора Александра III министром императорского двора и считался одним из самых приближенных к этому императору сановников. Со своего поста он был теперь снят лишь с целью освобождения занимавшейся им высокой должности для великого князя Николая Николаевича. Император Николай II, желая смягчить удар, написал Воронцову собственноручное письмо и наградил его высоким орденом Св. Георгия 3-й степени «За искусное руководительство доблестною Кавказскою армией, геройскими подвигами которой достигнуты блестящие боевые успехи в делах против турок».
В письме, помеченном 23 августа, император писал:
«Считаю нужным предупредить Вас, что я решил взять руководство действиями наших армий на себя. Поэтому великий князь Николай Николаевич будет освобожден от командования армиями с назначением на Ваше место. Уверен, что Вы поймете серьезность причин, которые заставляют меня прибегнуть к столь важной перемене…»
Старый испытанный друг царской семьи принял удар и отвечал с полной откровенностью, но и придворной осторожностью: «Ваше Величество желаете стать во главе армий. При этом для дальнейших событий по управлению обширным Российским государством необходимо, чтобы армия под Вашим начальством была бы победоносной. Неуспех отразился бы пагубно на дальнейшем царствовании Вашем. Я лично убежден в окончательном успехе, но не уверен в скором повороте к лучшему…»
Посещение военным министром Ставки на следующий же день по прибытии ее в Могилев прошло для большинства незамеченным. Генерал Поливанов прибыл поздно вечером и в тот же день из нее уехал. Правда, направление его на Волковыск, где располагался штаб главнокомандующего Северо-Западным фронтом генерала Алексеева – будущего начальника штаба Верховного, – могло вызвать кое-какие подозрения, но об этом знали только некоторые чины железнодорожного управления. Лично мне показалось странным, что генерал Поливанов не зашел ко мне, что он обычно делал, но, отвлеченный работой, я об этом факте вскоре забыл думать.
Лишь на следующий день утром я был несколько озадачен обращением ко мне состоявшего при Ставке великого князя Дмитрия Павловича:
«Воображаю, что передумали вы в течение минувшей ночи», – сказал он мне.
Должен, впрочем, сознаться, что и в этой фразе я не дал себе должного отчета. Я приписал ее впечатлению от случайно прочтенного молодым великим князем какого-либо печального донесения с фронта, который давно уже перестал радовать своими известиями.
Лишь тогда, когда несколько позднее в мой рабочий кабинет почти ворвался начальник штаба генерал Янушкевич, который сообщил мне взволнованным голосом о приглашении великого князя зайти немедленно к нему, я догадался о причине его волнения.
– Его Высочество очень огорчен, – сказал Н.Н. Янушкевич, – что о существе вчерашнего приезда в Ставку военного министра вы узнали не лично от него.
– Я и до сих пор нахожусь фактически в неведении о том, что произошло, – ответил я. – Лишь ваше волнение и выражение вами огорчения великого князя заставляют меня догадываться, что речь идет о предстоящих изменениях в составе Ставки. Я к ним вполне готов.
С такими словами мы оба отправились к Верховному главнокомандующему, избегая говорить о главном и делясь по дороге впечатлениями о различных вопросах второстепенного характера.
Великий князь принял меня наверху, в той же красной шелковой гостиной, в которой накануне он принимал военного министра. Данная обстановка приема была для меня необычна, так как по принятому с самого начала войны порядку оперативные доклады происходили всегда в моем кабинете, куда приходил великий князь и где находились все необходимые для справок карты и схемы. Я более не сомневался в содержании предстоящей беседы. Быстро встав мне навстречу и держа в руках полученное письмо, великий князь поспешил усадить меня в ближайшее к нему кресло и дрожащим от волнения голосом стал вслух читать полученное им накануне от государя императора Николая II письмо. Я полагаю, что текст этого письма был или изменен в последнюю минуту государем, или же мне читалось оно с некоторыми изменениями и дополнениями, так как в прочитанном тексте не заключалось некоторых мест, о которых говорит в своих воспоминаниях генерал Поливанов. Именно не было указаний ни о том, что великий князь может взять с собой на Кавказ генерала Янушкевича, как равно ничего не говорилось о судьбе государевой свиты генерал-майора князя Владимира Орлова, исполнявшего при императоре Николае II обязанности начальника военно-походной канцелярии.
Излагалось только, что государь избирает себе начальником штаба генерала Алексеева; что же касается генерала Янушкевича и генерала Данилова, читал великий князь, то им выражалась от высочайшего имени благодарность за понесенные труды и указывалось, что государь оставляет на себе лично заботу по устройству их дальнейшего служебного положения. О князе Орлове в письме не упоминалось вовсе, и фраза: «Что касается Влади Орлова