– Могу. Но не уйду, – он внезапно снова широко улыбнулся. – Не оставлю я тебя наедине с этим глупым стыдом. Продолжим учиться – и, если тебе так будет спокойнее, обсуждать будем только церемониалы. В твоей симпатии ко мне нет ничего плохого. Как нет ничего плохого в моей симпатии к тебе. Мы сейчас просто продолжим ее испытывать, а что будет дальше – время покажет. Это ведь так по-человечески, правда? Когда люди влюбляются по гроб жизни, но потом спокойно расстаются и ищут новую любовь. Представь, что я просто человек и мыслю как вы.
Это представить было сложно, если вообще возможно. Но в принципе, он ведь прав. Мить еще совсем недавно насмотреться не мог на торговку пирожками, а сейчас брачующимся фазаном бежит на свидания с Асимой. И в этом никто не видит ничего ужасного – жизнь постоянно течет и меняется, эмоции рождаются и пропадают. Такая правда верна для всех: для людей, зверолюдов и уж тем более демонов. Драконы являются редким исключением, но почему бы не попытаться поиграть и в эту игру – осторожно, не переходя немыслимых границ? Просто поиграть, поскольку в стороне не хочется держаться ни мне, ни ему.
И кто меня лучше отвлечет от мыслей, снова вынуждая смеяться?
– Итак, начнем с дворца, там главная мусорка всяких глупых традиций. Ты знала, что фрейлина не имеет права приступать к трапезе, если императрица не садится за стол? И если у последней несварение, то пиши пропало – голодай за компанию. Это самый важный совет в жизни: никогда не становись фрейлиной, если любишь хорошенько поесть.
Я села за противоположную сторону стола, чтобы внимательно слушать про разные забавные правила. Но притом не могла остановить размышления. Некоторое время назад Май Ао в этой самой комнате произнес одно слово, которое сейчас вспомнилось: «Посмотрим», имея в виду мои чувства и их открытое признание. Ну, что ж, посмотрели, в жарких поцелуях прочувствовали, в произнесенных словах выдали. Победа за ним.
И все бы ничего, если бы это заодно не означало другое, куда более важное: проигрыш за мной. Ведь именно я тут с улыбкой рассматриваю профиль своего личного «весеннего урожая», хотя уже чувствую, как мое счастье подпалено с угла, наподобие тонкого листка бумаги. Осталось лишь поулыбаться еще немного до момента, когда оно будет полностью уничтожено.
Глава 15
Майер Сао и сам чувствовал глобальные изменения. Он принялся изображать веселье через силу, игнорируя сосущую пустоту в сердце, но через некоторое время притворяться уже не приходилось: он смеялся от души, а разум сам выдумал новые затеи. Ему с каждым днем все сильнее нравилось это ощущение – когда Нилена улыбается в его присутствии и забывает о собственных установках: о желании держаться от него подальше, о страхе всерьез в него влюбиться. Но она раскрывалась в этих улыбках – и делала уже его симпатию все более ощутимой.
Первый поцелуй был запланирован на весенний бал, что пройдет через несколько месяцев. Раньше – это рискованно и опасно. Но Майер ведь тоже живое существо, он не может всегда действовать обдуманно и рационально. И сразу же, при первом же касании, все его нутро вздернулось к горлу, да там и застыло. Больше от удивления – он попросту от себя такой реакции не ожидал. Если бы у него уже не было единственной, то сейчас он был бы уверен, что нашел ту самую. И в том же поцелуе он осознал другое откровение: Нилена – не Хинанда и ни одно из ее возможных воплощений. Это абсолютно другая сущность, требующая абсолютно другой любви и другой страсти. Храмовники вытащили его из безумия, подлатали его мозги и заверили, что если пройдет достаточно времени, то теоретически он сможет полюбить другую. И сейчас, столетие спустя, их предсказание уже не выглядело абсурдом… Вот только Нилена задала самый верный вопрос: может ли он гарантировать, что если встретит свою Хинанду, то новое чувство не обесценится до нуля? Что все это приятное волнение в груди не начнет сразу же казаться обычной симпатией к очередной проходной особе?
Он не стал ей врать, как не мог врать в этом и себе самому. Им обоим надо просто подождать, посмотреть, прочувствовать, что будет дальше. Но с каждым проведенным в ее обществе часом проблема выбора становилась сложнее, а не проще.
Никто в университете не сомневался, что Нилена прекрасно сдаст экзамены в конце первого триместра. Она умна, любопытна и во многих сферах одарена, а уж с помощью дракона не смогла бы ничего упустить из учебного материала. Ее сельское школьное образование оставляло желать лучшего, но с таким усердием она очень скоро закроет все пробелы. А недостаток манерности и некоторые деревенские замашки, которыми она не злоупотребляла, наоборот, придавали ей еще больше очарования. И их разговоры протекали все легче и приятнее.
– Отчего же вы, милорд, на каникулы в свое маленькое поместье не отправились?
– Что мне там делать? – Майер удивился вопросу. – Посмотреть на ветхий замок и пересчитать остатки скота? И для этого несравненного удовольствия мотаться по зимнему холоду?
– Неужели там все настолько плохо? Еще скажите, что сами убираете свой ветхий замок!
– Сам! – соврал он с хитрой улыбкой. – Вот думаю когда-нибудь жениться – пусть уже моя супруга этим занимается.
– Как мило – жениться ради чистоты в доме! Вы тогда не среди шелле невесту ищите, а среди простых. Толку больше будет.
– И что же в моем поведении намекает, что я ищу невесту среди шелле?
Он посмотрел на нее прямо, Нилена прочитала намек и сильно смутилась, даже щеки порозовели. Но она быстро собралась и тоже начала атаковать намеками:
– А я бы посмотрела! Мне как раз на каникулы некуда ехать.
Майер сжался от непонятного счастья. Она же сейчас почти открыто попросила взять ее с собой? Или просто начинает очередную шутливую перепалку?
– На что посмотрела бы? На ветхую хижину дракона?
– Нет, на то, как дракон сам метет полы, – улыбнулась она. – Уверена, пересказывая эту историю, можно будет сколотить состояние.
Все-таки просто шутит, хотя уже очень близко к его откровенному желанию.
– В такие истории на слово никто не верит, Нилена. Потому придется сложить песнь и исполнять ее в трактирах. Но я готов вложиться в твое будущее – неси метлу, я покажу, что умею правильно ее держать.
Нет, разумеется, он подобного никогда не делал. Но у Майера исключительно высокие способности к обучению, потому с этим делом уж точно справится. А хотелось совсем другого – зацепиться за ее слова, раскрутить мысль до конца и уже вечером тащить ее в свой замок, где такие же разговоры будут проходить иначе, ведь там она не сбежит, не сможет спрятаться, раскроется до конца. Он именно так бы и поступил, если бы не его вранье – легенда о нищем доме мгновенно разлетится в прах. Но Майер уже невольно размышлял, где бы за пару дней отыскать совсем малюсенький замок, чтобы затащить туда Нилену. И придется очень кстати, если вдруг в том замке будет лишь одна спальня…
Но хорошенькая ведьмочка рассуждала совсем о другом:
– Прекрасная идея, милорд! Одевайтесь потеплее – выходим немедленно!
– Куда?
И, конечно, позволил тащить себя куда угодно, без ответов и объяснений. По пути уже выяснилось, что Нилена очень переживала из-за недавнего снежного бардака на главной площади Радожки. Но там городские рабочие навели порядок, а здесь, на территории университета работа находилась каждый день, хоть тут никто боев и не устраивал. Дорожки постоянно заваливало снегом, и тем утром вредная целительница решила помочь уборщикам и на полном серьезе всучила ему в руки метлу. А Майеру было безразлично, чем заниматься – лишь бы рядом хохотала она и растирала раскрасневшиеся от мороза щеки.
Примерился – махнул пару раз. Получилось не идеально, но не совсем плохо. Через короткое время он освоился, и уже почти профессионально наметал с дорожки сугробы по обочинам. Нилена тем временем решила оформить из этих сугробов невысокие стены – ровненькие и красивые.
– Помочь с башенками? – предложил он.
Она уже и забыла, что хотела просто посмеяться над его навыками, высунула язык, вся с ног до головы перепачканная снегом, и захлопала по ограждениям, чтобы уплотнить и соорудить что-нибудь еще более впечатляющее.
Директор Истер, подошедший со спины уже несколько минут назад, покряхтел, прокашлялся и все-таки поинтересовался:
– Позвольте смиренно полюбопытствовать, милорд, вам заняться больше нечем?
– Как видите, – Майер ответил, не оборачиваясь. – Добавьте к моему жалованью еще несколько монет, раз я и за порядок взялся.
Но господин Истер подошел ближе и со вздохом произнес:
– Я понимаю, что шелле такое никто не объяснял, потому придется мне: нет никакого смысла разметать снег во время такого сильного снегопада. Вот закончится – тогда пожалуйста. Могу всех дворников уволить, если пожелаете, и развлекайтесь хоть до весны. Я шучу, конечно, с такими работниками, как вы, надо будет еще несколько дворников нанять. Нилена, ну а ты что? – отстав от Майера, он переключился на девушку: – Ты-то из нормальных людей… при всем уважении. Неужели не понимаешь, что эту твою красивую колонну через полчаса целиком засыплет?
Она огромной варежкой поправила сползшую на лоб шапку и весело отозвалась:
– Понимаю! Странно, что вы не понимаете, как это весело. Вы сразу взрослым родились, господин Истер?
И Майер подпел:
– Вот именно! Нет у вас жажды приключений!
К ним на помощь спешила команда поддержки – это Мить с Асимой их заметили издали и теперь неслись бегом. Майер уже давно знал об этой девушке, хотя близко их Мить не знакомил. Она вроде бы тоже обладает редким даром, что сразу же подтвердила:
– Директор, снегопад продлится до завтрашнего обеда, потом