– Вы о чем?
Дверь за моей спиной резко распахнулась, я уже по тяжелым шагам узнала вошедшего, потому не стала оборачиваться. А Истер вскинулся:
– Господин Рок, у вас что-то срочное? Давайте я со студенткой сначала закончу?
– Так я ее как раз и ищу, – Аштар прошел дальше, поравнялся со мной и остановился возле стены. – Новый триместр начался, а Нилена не пришла на боевую защиту и нападение.
– Какое ей нападение… – тяжело вздохнул директор. – Господин Рок, сейчас совсем непонятно, что делать дальше, но ваше занятие мы из ее расписания пока точно исключим.
– А что делать дальше? – демон намного эмоциональнее вовлекся в наш разговор, чем делала это я, зато продолжил с того же самого места, где мы остановились.
Господин Истер продолжил рассуждать, глядя на меня:
– Врожденный дар целителя – это редчайшая жемчужина. И Нилена совершила фатальную ошибку. У нее были предложения о стипендии не только из нашего университета, а что теперь?
– Так речь о стипендии? – поняла я. – Не переживайте, мой брат оплатит учебу. Он, правда, со мной не разговаривает уже неделю, но я не сомневаюсь – когда-нибудь поймет и поможет. Я намерена остаться здесь и получить диплом.
– Ну вот и определились, что делать! – попытался поставить точку Аштар. – Если речь идет только о деньгах, то милорд Ао определенно согласится купить для нее хоть весь ваш университет целиком!
– Да о каких деньгах вы говорите?! – нервно перебил директор, посчитав объяснение за глупую шутку. – Она перечеркнула свое будущее!
– Почему же? – демон продолжал выступать в мою защиту. – Разве из нее не получится дельный лекарь? Природа-то никуда не делась – она как родилась для того, чтобы лечить, так этим и может заниматься. И пусть чудеса ей больше неподвластны – на ее курсе пара сотен таких же дармоедов наберется. То есть будущих лекарей, я хотел сказать.
– Как у вас все просто, господин Рок… – мужчина покачал головой. – Но ладно, попытаемся разгрести эту проблему постепенно. Нилена, для начала нужно тебя вылечить – ты же едва ходишь. И, к сожалению, наши лекари бессильны. Тебя надо отправить либо в храм Четвертой Окраины, либо в столицу. Пусть тебя осмотрят лучшие маги.
Я бы на родину с удовольствием прокатилась, но Аштар все решил за нас обоих:
– Мы едем в Сердцевину. Как раз ведь недавно планировали. У императора лучшие лекари – он не откажет мне в просьбе.
– Вы тоже едете, господин Рок? – Истер вскинул брови.
– Понятное дело. Она ж едва ходит – сами сказали.
– То есть мне искать замену и на вашу должность?
– Ищите, чего бы не поискать? Страшенная задача перед вами стоит – найти мне замену. Как будто это вообще возможно представить, я же не обычный дракошка.
Господин Истер устало улыбнулся и вспомнил о важной новости:
– О, кстати о нем. Милорд Ао на работу не вернется, но прибудет сюда на будущей неделе. Кажется, он как раз с Ниленой хотел поговорить.
Я вскочила и мигом приняла решение:
– Я не могу ждать так долго! Господин Рок, мы выезжаем сегодня.
Разумеется, демон не мог не задать этот вопрос, когда мы вышли из кабинета:
– Не хочешь его видеть?
– Не готова пока, – я поморщилась от болезненно сжавшегося сердца. – Мы оба знаем, зачем Майер хочет меня увидеть. Поблагодарить, сто раз извиниться, предложить компенсацию ущерба.
– А ты пока не придумала, что потребовать?
– Именно, – согласилась я с самым простым объяснением, но вылетели и другие: – Он не должен видеть меня такой, господин Рок. Мне руку сложно поднять, усталость не проходит, и Майеру это с первого взгляда станет очевидно. Какой смысл было отдавать все за его счастье, а потом придавить подарок чувством вины?
Демон осмотрел меня встревоженным взглядом, как делал это теперь постоянно, но с доводом согласился:
– Хорошо, вынужден признать, что ты права.
– Я обязательно с ним встречусь и выслушаю. Но в тот момент я буду выглядеть цветущей и довольной, а не разбитой. От этого всем будет легче принять ситуацию – мне в первую очередь.
Аштар шел рядом, когда мы уже вышли на улицу – скорее всего, вознамерился помочь мне с вещами. И поддерживал, как умел:
– Здоровье тебе лекари подправят, а от разбитого сердца есть верное демонское средство: надо перебрать восемнадцать любовников за неделю. Именно восемнадцать – и обязательно разных, я на себе проверял. Будет очень тяжело физически, но сдаваться в лечении нельзя. Обещаю: к концу той недели даже пятки будут болеть, про остальное вообще молчу. Ни единой мысли в голове, но и на тоску сил не останется.
– Спасибо за совет, – я засмеялась. – Обязательно испытаю.
– Вот, моя девочка! Кстати говоря, тебе идет новая прическа – такая необычная стала. В столице отбоя от желающих не будет. Меня в список только не вноси – не сплю с любимыми женщинами друзей. А ты хоть недолго, но ею была.
Он сам осекся, заметив, что скатился в ненужную тему. Но в действительности я не так уж сильно грустила. Кажется, я выглядела хуже, чем себя ощущала. Мить наутро после бала меня чуть ли не хоронить собирался, Асима в три ручья рыдала, Райна поджимала губы и пинками загоняла меня в лазарет. Все они снаружи видели что-то чрезвычайно ужасное, но я вот ведь – в полном порядке: цела и невредима, нормально думаю, сама хожу и вполне разумно разговариваю. Не могу всем друзьям доказать, что чувствую себя на самом деле живой! У мертвых ведь сердце так не ноет, потому сложно перепутать.
* * *
Почти всю дорогу я провела в полудреме. Мне в присутствии Аштара было спокойно – демон точно в обиду не даст, но с нами навязался и брат, наплевав на подготовку к поступлению. Мить все еще сердился и ворчал, но укладывал мою голову себе на колени и осторожно гладил по волосам, когда думал, что я крепко сплю. Я даже пропустила момент, когда мы въезжали в столицу. По слухам, во всей империи нет города больше и роскошнее Сердцевины. Именно там живут все высокопоставленные шелле, там же до сих пор обитают родители Майера Сао, оба уже в солидных годах. Всякий раз, когда меня накрывало сожалением о принятом решении, я усердно напоминала себе: не только для меня счастье этого дракона очень важно, я сделала немыслимый подарок и его родне.
Выйти из повозки я самостоятельно не смогла – голова закружилась. Но Аштар подхватил меня на руки и помчался бегом, точно зная направление и расположение всех зданий в дворцовом комплексе. Мить не отставал. И даже во время этого короткого пути я умудрилась уснуть. Ненадолго очнулась уже в постели – краем сознания отметила, что меня переодели в длинную сорочку, укутали чрезвычайно мягким одеялом. В стороне шептались люди. Кажется, в покоях, куда меня доставили, присутствовало не менее пяти человек – молодые и пожилые маги внимательно слушали все объяснения демона. Мить тем временем сидел рядом с постелью и держал меня за руку, стесняясь вмешиваться в разговор шелле.
Они бесконечно меня тормошили – читали заклинания, поили горькими отварами, прикладывали ко лбу заряженные амулеты. Но улыбались все шире, поглядывая на мое лицо. Думаю, это означало хороший лекарский прогноз. Исчерпывающее доказательство я получила, когда уснула в очередной раз: теперь как-то по-настоящему глубоко провалилась в сновидения, без горячечных метаний и обрывков мыслей. Целебный сон для больного в моем состоянии – возможно, лучшее лекарство, уж эту тему я проходила…
Не знаю, сколько времени я проспала, но меня случайно разбудил Мить – зверолюд вздрогнул, когда тяжелая дверь в очередной раз распахнулась, и дернул меня за руку. Я с трудом открыла глаза, но тяжелые веки снова закрылись, оставалось лишь слушать приглушенные разговоры. Голос был незнакомым, приятным, но каким-то слишком спокойным, если не сказать равнодушным:
– Аштар, скажи прямо – он ее заставил? Мне нужно это знать. А ведь ты предупреждал, что он не в себе. Я просто не хотел в это верить.
– Не заставил! – горячо возразил демон. – Клянусь своей печенкой! То есть Майер собирался… но решение Нилена приняла сама, я присутствовал при этом и не остановил. Потому винить меня можешь точно так же, Эл. Честное слово, я не думал, что ей будет настолько плохо!
Старик в стороне прокряхтел:
– Милорд Рокка, вы забываетесь. Обращаться к императору по имени можно лишь при общении наедине, если его величество позволит.
– Так никто ж не слышит! – хмыкнул демон. – А тебе я палец в ухо сейчас воткну.
– Прекрати, Аштар, – император прошел дальше и сел в кресло. – Витай, вы сделали все возможное?
Довольно молодой маг ответил немедленно:
– Сделали и еще сделаем. Кстати говоря, можете и нас с братом винить в произошедшем, ведь именно мы подкинули Майеру такую идею, хоть и знали, что добром это не закончится. Я не лекарь, но маг-шелле Подарк, наш лучший и самый опытный специалист, настроен оптимистично.
– Все верно, ваше величество, – снова заговорил старик. – Не пройдет и семи дней, как девочка полностью восстановится, истощение тела уже заметно уменьшается. Скакать будет не хуже молодой козы. Вот только дар ее обратно не вернуть, подобной магии в нашем мире не существует. Часть магии осталась, минимум две трети жизни сохранилось, если ей не хватит дурости повторить подобное, но истинным целителем она быть перестала, а это огромная потеря для всех нас. Я бы столетие собственной жизни отдал, чтобы получить такую ученицу.
Элвин тяжело вздохнул, но мне сказанное очень понравилось. А то во время пути иногда возникало ощущение, что дни мои сочтены. Я не слушала дальше и позволила себе снова уснуть.
Через три дня ощутила такой прилив бодрости, что готова была уже плясать. Но пожилой лекарь настрого запретил – и я не подумала бы его ослушаться. В покоях почти постоянно кто-то присутствовал, кроме Митя, которого вообще оттуда прогнать не смогли. И со временем я начала чувствовать себя богиней – такие статусные посетители всерьез заботились о моем здоровье, что я попросту не имела морального права их подвести!