Всеволод Юрьевич последовал их совету. Ближе к зиме он начал формировать войско, в которое вошли дружины Ростова и Суздаля, отряды сыновей черниговского князя Святослава Всеволодовича под руководством его сыновей Олега и Владимира, а также переяславские полки племянника Владимира, сына великого князя Глеба Юрьевича. Общий сбор был назначен у Коломны.
Глеб Рязанский, очевидно, узнал о замыслах владимирского князя и решил его опередить. В качестве союзников он пригласил половцев и вместе с ними окольными путями пробрался прямо к Владимиру. Там он начал разорять все населенные пункты вокруг города. Особенно пострадало Боголюбово. В загородной резиденции владимирских князей полностью был разграблен замечательный храм, украшенный князем Андреем Боголюбским красивыми иконами, дорогими тканями, золотыми и серебряными сосудами. Деревянные церкви и боярские дворы в селах были не только разграблены, но и сожжены. Все это сделали сам князь Глеб вместе с половцами. Он даже позволил степнякам убить сопротивлявшихся жителей мужского пола, а их жен и детей увезти в плен.
Когда Всеволоду стало известно о разграблении Глебом Рязанским окрестностей Владимира, он тут же бросился ему навстречу. Войско противника он обнаружил на другом берегу реки Колокши. Сразу вступить с ним в бой он не смог, поскольку лед на реке был еще тонок, и перейти вброд ее было нельзя из-за большой глубины.
Только через месяц Всеволод смог переправить часть своего войска во главе с Владимиром Глебовичем через Колокшу и начал готовиться к сражению. Глеб Ростиславич послал против Владимира Глебовича Мстислава Ростиславича, а сам с Ярополком Ростиславичем и сыновьями Романом и Игорем решил ударить по дружинам Всеволода на другом берегу реки.
Однако Глебу Рязанскому не удалось даже подойти к полкам Всеволода, поскольку он увидел, что трусливый Мстислав Ростиславич бежит, теснимый переяславскими дружинниками. Боясь окружения, он тоже побежал. Но, поскольку кругом лежали глубокие снега, то скрыться Глебу и его союзникам не удалось.
Всеволод со своими дружинниками быстро нагнали беглецов и без всякого боя захватили в плен. Вскоре в руках у владимирцев оказались их недавние обидчики: Глеб Рязанский с сыном Романом, Мстислав Ростиславич, а также их бояре: Борис Жидиславович (он когда-то служил Андрею Боголюбскому, но потом перешел на сторону братьев Ростиславичей), Ольстин и Дедилец. Половцев в плен не стали брать – во время бегства их зарубили мечами.
Правитель Владимиро-Суздальского княжества
С великой победой 7 марта 1178 г. вернулся Всеволод Юрьевич со своими союзниками и дружинниками во Владимир. Жители города с большой радостью встретили их по обычаю с иконами и крестами около Золотых ворот. С ненавистью смотрели они на плененных Глеба Рязанского и Мстислава Ростиславича, которые еще недавно безжалостно грабили окрестности их города.
Княжеский шлем
Милосердный Всеволод Юрьевич не стал держать в тюрьме своих родственников-князей и даже позволил им свободно ходить по городу. Это очень возмутило владимирцев. Через три дня они подняли мятеж и потребовали, чтобы великий князь наказал их общих врагов. Выборные от бояр и купцов заявили Всеволоду: «Княже! Мы хотим тебе добра и готовы сложить за тебя свои головы. Твои враги – и наши враги тоже. Не следует держать их на свободе. Либо казни их, либо ослепи, либо отдай нам на расправу».
Чтобы успокоить горожан, Всеволод приказал посадить Глеба с сыном и Мстислава Ростиславича в темницу. Потом отправил гонца к рязанцам, требуя, чтобы они прислали к нему Ярополка Ростиславича, которому удалось бежать с поля боя на Колокше. В противном случае он обещал напасть на их земли.
Рязанские бояре побоялись спорить с грозным соседом и, найдя Яролполка в Воронеже, схватили его и отправили во Владимир. Там он оказался в одной темнице с родственниками.
Всеволод не решался сурово наказать своих родичей-князей. К тому же за них стали просить его союзник черниговский князь Святослав Всеволодович и смоленский князь Мстислав Ростиславич, зять Глеба Рязанского. Из Чернигова даже прибыл епископ Порфирий, чтобы помирить противников.
Когда жители Владимира узнали об этом, то вновь начали волноваться. С оружием в руках они пришли на княжеский двор и стали требовать, чтобы Всеволод ослепил своих врагов и соперников. Под давлением горожан князь был вынужден исполнить их требование. Мстислава и Ярополка Ростиславичей ослепили и затем позволили им уехать из Владимира к своим родственникам.
В Смоленске с сурово наказанными князьями произошло чудо – они прозрели. Очевидно, по приказу Всеволода их не ослепили, а только создали видимость, чтобы успокоить владимирцев. Однако жители Новгорода прозрение князей сочли чудом и пригласили их к себе на княжение. Это очень возмутило Всеволода Юрьевича, поскольку совсем недавно новгородцы давали ему клятву верности и обещали быть с ним «за один». Правда, Мстислав Ростиславич пробыл на новгородском престоле совсем недолго, поскольку в 1179 г. умер.
Глебу Рязанскому было предложено навсегда отказаться от своего княжения и переехать в Чернигов под присмотр сюзерена Святослава Всеволодовича. Но он отказался это сделать, заявив, что лучше умрет во владимирской тюрьме. Вскоре, 30 июня 1178 г., он действительно скончался. После этого его сыну Роману было позволено вернуться на родину с условием, что он никогда не будет воевать против Всеволода Юрьевича.
Так вполне благополучно закончилась для совсем еще молодого Всеволода Юрьевича длительная и кровопролитная борьба за отчий престол на Северо-Востоке Руси. С этого времени уже никто не пытался оспорить его права на верховную власть в Ростово-Суздальском княжестве, которое стало называться Владимиро-Суздальским. Ростов после происков его бояр против сыновей Юрия Долгорукого окончательно утратил функции столицы северо-восточных земель, поэтому слово «ростовское» было исключено из названия всего княжества.
По сравнению с отцом и братьями Всеволод Юрьевич повысил свой статус. Он стал великим князем Владимирским, поскольку в его подчинении оказались территории, претендующие на роль самостоятельных княжеств. Это и Ростов с окрестностями, и Суздаль, и Переславль-Залесский. Через некоторое время все они превратятся в удельные княжества, управляемые сыновьями Всеволода.
Из всех земель Древней Руси владения Всеволода Юрьевича были одними из самых больших по площади. На западе и севере они граничили с Новгородской землей и со Смоленским княжеством, на юге – с Черниговским и Рязанским княжествами, на востоке – с Муромским княжеством и землями поволжских народов.
В состав Владимиро-Суздальского княжества входили: верхнее течение Волги от города Зубцова, Белозерский край с озерами Белое, Лаче и Воже, нижнее течение реки Сухона с Устюгом до верхнего течения реки Юг. На востоке точной границы не было. Она шла вдоль Волги, около которой жили племена черемиса и мордва, никому не подчинявшиеся. На юге в районе Коломны и Лопасны шла граница с Черниговским княжеством, далее до Зубцова – со Смоленским княжеством. Но территория около Волока-Ламского принадлежала Новгороду. Вдоль Оки шла граница с Рязанским и Муромским княжествами.
Через земли Всеволода протекали крупные реки, считавшиеся транспортными артериями и важными торговыми путями: верхнее течение Волги до впадения в нее Оки, нижнее течение Оки после впадения в нее Клязьмы, Клязьма, Нерль, Москва-река, Тверца, Лама, Шексна, Молога, Кострома, Унжа, Сухона, Северная Двина в верхнем течении и ряд других.
Во времена Всеволода территория княжества была уже лучше освоена, чем при его отце. В центральной части в районе Суздаля и Юрьева-Польского располагались обширные поля с плодородной почвой. Здесь выращивали зерновые культуры. Урожай был так велик, что не только был достаточен для нужд местного населения, но и часть его продавалась в Новгород.
Плодородная земля была и около Ростова по берегам озера Неро. На ней прекрасно росли овощи. В озере Плещеево у Переславля-Залесского вылавливали замечательных сельдей. Добыча соли была организована около Галича Мерского. В лесах на севере княжества водились ценные пушные звери: соболи, куницы, белки, лисы. Охотники доставляли их шкурки и князю, и на рынки. В лесах у нижнего течения Оки бортники добывали в большом количестве мед и воск, которые также являлись товаром, который охотно скупали новгородские купцы.
Резьба Дмитровского собора
Все это говорит о том, что Владимиро-Суздальская земля была богата различными дарами природы. Поэтому Всеволод и его окружение не нуждались ни в продовольствии, ни в мехах, ни в меде и воске. Более того, они могли продавать излишки на рынках, и за счет этого пополняли свою казну звонкой монетой. К тому же жить на северо-востоке было более безопасно, чем в южных областях Древнерусского государства. Брянскими, Московскими и Мещерскими лесами Владимиро-Суздальское княжество было отгорожено от Половецкой степи.
На территории княжества располагались крупные города. Древнейшими из них были Ростов, Белоозеро, Ярославль и Суздаль. Менее древнюю историю имели: Владимир, Москва, Юрьев-Польской, Переславль-Залесский, Боголюбово, Кидекша, Дмитров, Звенигород, Стародуб, Гороховец, Городец, Унжа, Галич Мерский, Кострома, Коснятин, Устюг, Кашин, Тверь, Угличе поле, Соль Великая. Большая часть этих городов была основана отцом Всеволода Юрием Долгоруким и старшим братом Андреем Боголюбским.
Предшественники Всеволода стремились превратить данные населенные пункты в административные центры и способствовали развитию в них ремесла и торговли. Кроме того, они стремились к тому, чтобы города становились и культурными центрами. В них на средства князей строились храмы и основывались монастыри, при которых обычно устраивались школы. В них местные дети постигали основы православия и обучались грамоте.
Всеволод Юрьевич активно продолжал политику своих предшественников. При нем особое значение получили приволжские города: Тверь, Угличе поле, Ярославль, Кострома, Городец. В них были организованы княжеские заставы, взявшие под свой контроль волжский торговый путь. Сбор торговых пошлин с купцов постепенно стал регулярным. Это приносило большие доходы в княжескую казну. Позднее эти города даже превратились в столицы отдельных княжеств, в которых правили внуки и правнуки Всеволода.