I. СЫН ПОВАРА ГАСТОНА
Было начало декабря.
На Черном море разразилась первая настоящая буря.
Огромные волны с грохотом разбивались о берег, ветер выл и с бешеной быстротой мчал по небу лохматые тучи.
О том, чтобы выехать в море, нечего было и думать.
Вася теперь помогал старому рыбаку чинить продранные за лето сети. При этом он только и мечтал о том, как хорошо было бы пробраться в Москву. Наверное Сачковы приняли бы его, как родного. А Федор? А Степан? Где-то они теперь? Неужели так и не удастся ему снова вернуться к ним? Вася отгонял эту мысль, но она неустанно преследовала его. Хорошо, если красные победят! А если белые?
Однажды вечером, когда Вася был в особенно невеселом расположении духа, на пороге хижины вдруг появился Феникс.
Поздоровавшись, он сел на лавку, засунул по своему обыкновению руки в карманы и с загадочной улыбкой посмотрел на Васю.
— Ну, как, Васюк, — спросил он неожиданно, — хочешь в Москву?
У Васи при этих словах захолонуло сердце.
— А разве можно?! — воскликнул он.
Феникс неопределенно улыбнулся.
— Теперь не разберешь, что можно, что нельзя, — сказал он, — такая, братец, пошла неразбериха, что чорт ногу сломит. Надо пытаться.
— Значит ты больше не хочешь быть контрабандистом?
— Какая теперь к чорту контрабанда. Тут и французы, и англичане, и не разберешь кто! Нет, баста! Проберусь к твоим большевикам! Мне они что-то все больше по душе становятся.
— А как пробраться?
— Вот в том-то вся и загвоздка. Обмозговать надо во всяком случае.
— Феникс, — сказал Вася, — в Москве мы не расстанемся. Я тебя познакомлю с моими друзьями, я знаю наперед, что ты с ними сойдешься.
— Ладно. Услуга за услугу. Я ведь тебя тогда, парень, легко выдать мог. Ведь за тебя две тысячи предлагали, а деньги, сам знаешь, на дороге не валяются. Однако не выдал. А ты меня за это в Москве с хорошими людьми сведи.
— Сведу, непременно сведу. Мы там с тобой хорошо заживем. Будем работать.
— Погоди «работать», «работать» — еще не приехали.
— Ну, а как же проехать.
Феникс задумался.
— Эх, — сказал он, — если бы моя купчиха научила меня по-французски говорить.
— А я умею говорить по-французски, — воскликнул Вася.
— Ну?!
Глаза у Феникса так и засверкали.
— Это вот дело, — произнес он, — пожалуй что-нибудь и надумаем.
Старик рыбак покачал головою.
Москва представлялась ему чем-то очень далеким, а о большевиках он имел самые смутные представления. Он знал только, что они идут против богатых и не верил в их победу. Всю жизнь он зависел от богатых людей и они представлялись ему какой-то таинственною силою, которую нельзя побороть.
Но Феникс должно быть иначе смотрел на дело. Он сел в угол, уперся подбородком в колени, обхватил их руками и стал напряженно дышать.
Вася продолжал шить сети. Но работа подвигалась плохо. Очень уж взволновали его слова Феникса.
А Феникс все думал, наморщив лоб, словно в уме решал трудную математическую задачу.
Темная декабрьская ночь нависла над землею.
На бесконечных рельсовых путях Одессы-товарной чернели длинные составы товарных вагонов, между которыми, как по коридорам шагали часовые.
Иногда какой-нибудь состав начинал медленно двигаться, погромыхивая цепями, влекомый невидимым паровозом.
Вдалеке по главному пути проносились с грохотом скорые и почтовые поезда, идущие с севера.
Они были битком набиты людьми, убегавшими от «красной опасности».
Вся белая Украйна ринулась в Одессу и в Крым.
Там в Крыму и в Одессе держались еще «свои», там разгуливали иностранные офицеры, там слово «большевик» вызывало ропот негодования. А «Красная опасность» медленно надвигалась с севера, грохотали пушки и пулеметы: надо было удирать. Кто был побогаче, тот, не задерживаясь в Одессе, садился на пароход и уезжал в «благословенные» страны, где продолжали работать банки, а в кондитерских продавали вкусные пирожные.
Правда иностранные капитаны не очень охотно принимали русских. Однако в конце концов содержимое карманов богатых эмигрантов соблазняло их. Эмигранты готовы были ехать хоть в трюме!
Ведь пароход уходил все дальше и дальше от страшных берегов, где ежеминутно могли засверкать красные флаги!
— Кто идет? — крикнул французский зуав[1], охранявший поезд с консервами. Консервы эти предназначались для формирующейся белой армии и должны были отправляться в Лозовую.
— Кто идет? — повторил зуав и щелкнул курком винтовки.
— Свой, — ответил по-французски голос мальчика.
— Какой такой свой?
— Я, сын повара Гастона.
— Ах, чорт возьми, — расхохотался зуав, — а я тебя и не узнал в темноте.
И он пропустил мальчика, для развлечения дав ему легкий подзатыльник.
Мальчик пошел дальше по темному ущелью между вагонами.
Идя он отсчитывал рукой вагоны и постепенно замедлял шаг.
Наконец он остановился в нерешимости.
Из темноты послышался тихий свист.
II. ДЬЯВОЛ ПЕТРОВИЧ
Темная степная равнина.
Украинская степь зимой, ночью.
По степи медленно ползет товарный поезд.
Одиноко алеет во мраке на последнем вагоне огонек фонаря.
Небо мерцает тысячами звезд.
Яркая, белая луна сияет по самой середине неба, и от ее света в степи светло, как днем.
Шум идущего поезда разносится далеко-далеко.
Стоя у бокового окошечка своей будки, машинист смотрел на белую степь.
Изредка он кидал взгляд и на расстилавшийся перед ним путь, хотя можно было заранее сказать, что не для кого будет давать предупреждающих свистков. Степь была мертва и пустынна.
Машинист чувствовал, что его клонит ко сну от мерного пыхтения локомотива и стука колес.
Чтоб не заснуть, он встряхнул головой и проверил машину.
Все было в порядке.
Машинист снова подошел к окошечку.
Вдали какие-то черные точки зарябили на белом снегу.
Он опять встряхнул головою, но точки продолжали чернеть и даже увеличивались с каждою секундою.
Словно какие-то темные клубни катились, приближаясь к поезду.
Машинист стал напряженно всматриваться.
— Вот так штука, — наконец пробормотал он с удивлением.
Он ясно разглядел, что эти черные клубни были тройки, лихо мчащиеся по степи.
Тройки мчались прямо к поезду.
— Что за чорт! — воскликнул машинист, — Ванько, Ванько, — крикнул он, обращаясь к кочегару.
Но кочегар был в то время на тендере и не расслышал его оклика.
Не доезжая шагов ста до полотна железной дороги, тройки остановились, и черные тени людей помчались по белому снегу навстречу медленно ползущему поезду.
Два человека с револьверами в руках повисли на подножках паровоза.
Машинист, увидав направленные на него дула, машинально дал свисток и остановил поезд.
На каждом тормозном вагоне, где были кондуктора, тоже появились вооруженные люди.
— Что везете? — послышался властный голос, очевидно, командира.
— Консервы, — отвечал перепуганный обер-кондуктор, стараясь посторониться от направленного на него нагана.
Полетели пломбы с вагонных дверец.
Бандиты поскакали в вагоны и стали выбрасывать на снег ящики.
Вдруг, в одном из вагонов послышался смех, и вслед за ящиком на снег полетел какой-то мальчик.
— Тут и живые телята есть! — с хохотом кричали бандиты, выталкивая в снег еще какого-то юношу.
— Но, но, — хладнокровно произнес тот, — полегче на поворотах! Как бы я тебя сам не изжарил.
— Ого! — заметил одна из бандитов, — да это птица стреляная!
— Везде летала, — отвечал юноша, — ворона ловила, галка крыла, ни одна не поймала!
— Ну, такая птица и нам пригодится, — смеясь отвечал бандит. — Ишь целый ящик черти сожрали!..
Читатель вероятно уже догадался, что обнаруженные в вагоне путешественники были никто иные, как Вася и Феникс.
Но как же они попали в вагон с консервами?
Феникс не даром тогда так напряженно думал и морщил лоб.
Вся хитрость заключалась в том, чтобы выехать из Одессы, не затрачивая денег, которых не было ни у Васи, ни у Феникса, и продвинуться куда-нибудь на север.
На другой же день Феникс разнюхал, что сформирован поезд с консервами, предназначенными для добровольческой белой армии.
Узнал он также, что при отряде зуавов, охраняющих пути, есть повар Гастон, а у этого Гастона — сын лет 13, стало быть ровесник Васи.
План созрел в одну секунду.
Феникс с помощью своего приятеля сцепщика незаметно пробрался в один из вагонов во время нагрузки.
Вылезти в Лозовой во время разгрузки представлялось Фениксу делом простым. Лишь бы поскорей доехать.
— Все будем ближе к твоим большевикам, — говорил Феникс, — а в Лозовой еще что-нибудь выдумаем.
Неожиданное нападение бандитов сильно его озадачило. Однако он быстро оправился и снова принял свой обычный спокойный вид. Нагрузив на тройки столько ящиков, сколько было возможно, и оставив большую часть в снегу, бандиты стали собираться в путь.
— Эй, вы, огольцы, — крикнул один из них, обращаясь к Васе и Фениксу, — мы вас к атаману свезем. Всякие люди нужны, может и вы пригодитесь. Уж он там рассудит, что с вами делать.
— Может статься и повесит? — вставил другой со смехом.
— Залезайте вот на эту тройку, — продолжал первый, — да живо, или консервами так нагрузились, что ходить не можете?
Наши приятели сели на тройку. Спутником их оказался мрачный парнище, огромного роста. Казалось, он мог убить быка своим огромным кулаком.
Обмозговав создавшееся положение, Феникс решил, что прежде всего надо выяснить, за кого стоят эти бандиты, — за белых или за красных, чтобы не попасть впросак. Для этого он решил вступить в разговор со своим спутником:
— А много вам досталось провианту... — заметил он.
Тот подозрительно покосился на Феникса и буркнул:
— А по роже хочешь?
«Вот и поговори с этим идолом», — подумал Феникс.
— Зачем же по роже, — сказал он возможно вежливее. — Я просто свое удивление выразил. Да у вас тут на целый год продуктов.
Спутник снова мрачно покосился на него.
— А ты что? Все не налопался? Во, прорва!
— Ну, а кто такой ваш атаман? — спросил Феникс, решив, что парень начал проявлять большую разговорчивость.
— А он вот кто. Не понравится ему твоя рожа, он и велит тебя повесить вверх ногами! Понял?
— Далась тебе моя рожа! Ну, а как же его зовут?
— Дьявол Петрович!
— Так-таки и звать?
— Так и звать.
— А он кто — красный, белый...
— Красный! Сам ты красный!
— Стало быть белый?
— А не твое дело! Заткнись!
Феникс умолк. Он узнал то, что ему было нужно, а поддерживать разговор с мрачным спутником он не имел особой охоты.
Лошади, возбуждаемые гиканьем возниц, лихо мчались по степи.
Васе так нравилась эта бешеная гонка, что он на миг даже забыл, в чьих руках находится. Он зажмурил глаза, и ему порою казалось, что он мчится по воздуху. Ветер свистел в ушах, легкий мороз приятно пощипывал щеки, степь сливалась в огромную серебряную пелену.
Феникс, перестав беседовать, уткнулся носом в воротник тулупа, и, повидимому, дремал, убаюканный быстрой ездою. К бандитам он относился вполне спокойно.
Вася так увлекся ездою, что когда тройка вдруг остановилась, он долго не мог понять, в чем дело.
Тройки стояли на поляне перед большим, очевидно, помещичьим домом с ярко освещенными окнами. Из дома доносился какой-то смутный шум, не то крики, не то пение.
Войдя в дом, Вася чуть не вскрикнул от удивления, так странно было представившееся ему зрелище.
В большом зале, когда-то должно быть очень роскошном, сидели, бродили и лежали на тулупах люди, повидимому, бандиты из той же шайки. Зал был освещен большими церковными свечами, вставленными в церковные же подсвечники. За столом посередине сидел толстый человек довольно благодушного вида, одетый в странный наряд, очевидно наскоро сшитый из парчевой рясы. Человек этот усиленно прикладывался к бутылке с самогоном, стоявшей перед ним, но старался держаться важно.
Вася сразу понял, что это и есть Дьявол Петрович.
— Ну, это зверь не из хищных, — пробормотал сквозь зубы Феникс.
Предводитель той шайки, которая грабила поезд, долго шептался о чем-то с Дьяволом Петровичем, иногда искоса поглядывая на Феникса и на Васю. Остальные бандиты в это время галдели и обменивались впечатлениями.
— Эй, вы, синьоры! — крикнул вдруг Дьявол Петрович, обращаясь к Васе и Фениксу, — а, ну-ка, подойдите-ка!
Те подошли, при чем атаман весьма важно поправил парчу на своих плечах и грозно нахмурил брови.
— Кто вы такие есть? — спросил он.
— Я — Феникс, а это мой братишка.
— Феникс? — переспросил Дьявол Петрович, икнув от удивления, — да, ведь Феникс не человек! Это зверь какой-то. Ты врешь! Людей так и не зовут никогда! Такого и имени нет вовсе!
— Да ведь и Дьявол тоже не имя.
— А... ты дерзить!?
— Зачем дерзить? к слову пришлось!
— К слову пришлось! А мне вот к слову придется тебя повесить! Вы бродяги что ли?
— Бродяги.
— Служить мне хотите?
— А ты за кого идешь?
— Я сам за себя! Я, может быть, всю Россию завоюю!
— Так!
— Я за белых... вот что!
— Ну, и мы за белых.
— А что ты умеешь?
— А что тебе нужно?
— Умеешь ты на счетах считать?
— Умею!
— Врешь!
— Да лопни мои глаза! Забодай меня лягушка, если не умею...
— Какая такая лягушка?.. Ну, ладно, эй, Гриценко, принеси сюда счеты...
Отдав это приказание, атаман погрузил свой красный нос в кружку, и отхлебнул большой глоток самогона.
Гриценко, слегка пошатываясь на ходу, принес огромные счеты.
— Ну, считай, — важно сказал Дьявол Петрович.
— А что считать?
— Вообще считай... щелкай, одним словом... ну, считай сколько вот тут у меня денег.
Он вынул из кармана пачку измятых бумажек.
Феникс быстро защелкал на счетах.
— 121 рубль, — объявил он.
— Правильно, — с удовольствием пробормотал Дьявол Петрович, — это ты ловко! Ты стало быть у меня будешь ботаник...
— Какой ботаник?
— Тьфу! Бухгалтер... бухгалтер будешь... А парнишка это знает?
— Он по-французски говорит!
— Врешь!
— Да что ты все «врешь», да «врешь», правду тебе говорю.
— А ну-ка скажи что-нибудь.
— А что сказать? — спросил Вася, который уже перестал бояться бандитов и едва удерживался от смеха, глядя на костюм Дьявола Петровича.
— Ну, что-нибудь... ну, про погоду что ли... Какая мол сегодня хорошая погода.
Вася сказал.
— Здорово! — воскликнул атаман, поглядев на собравшихся кругом бандитов.
— Ты, — продолжал он, — будешь у меня переводчиком, если придется мне принимать представителя французского государства.
— Но смотрите, — прибавил он вдруг, для большей убедительности хватив кулаком по столу, — чуть что — у меня расправа коротка! Повешу за ноги, а внизу костер разложу! Поняли?
— Чего тут не понять — отвечал Феникс, — дело простое!
— Ну, а теперь ступай, считай, сколько ящиков привезли! Да смотри на счетах считай, и все в книгу записывай, как настоящий ботаник... тьфу! Бухгалтер!
— А ведь консервы-то белым везли, — как бы вскользь заметил Феникс.
— Я сам белый, — возразил Дьявол Петрович, — стало быть мне и везли!
— Что же мы будем делать дальше? — спросил Вася у Феникса.
Феникс на огромных счетах считал сваленные на дворе ящики.
Луна ярко светила. Справа синели деревья помещичьего парка, слева сверкала гладь замерзшего пруда, за которым виднелось село.
— Пока останемся с ними. Народ не очень опасный. Только держи язык за зубами! Куда-нибудь проберемся.
Сосчитав ящики, Феникс пошел докладывать атаману. Но тот был уже настолько пьян, что ничего не понимал. Он сидел верхом на стуле и говорил неизвестно кому:
— Завоюю Россию, а потом Европу... а потом Америку!.. Эй, ты, бухгалтерия, какая еще есть страна?.. Да, Африка! И Африку завоюю! Негров оттуда по шее... не люблю чернокожих!.. Львов всех в клетку посажу и в зоологический сад продам! Будешь львов на счетах считать? А? Говори! Будешь? Не будешь, тогда... повешу!
С этими словами Дьявол Петрович положил голову на стул и захрапел, как пароходная сирена.
Остальные бандиты частью тоже храпели, растянувшись тут же на тулупах, частью играли в засаленные карты, и при этом крепко ругались.
Феникс и Вася прошли в соседнюю комнату, очевидно прежде бывшую гостиной, и растянулись на изодранных шелковых диванах. Тут же на ковре лежал их дорожный спутник, подложив себе под голову свои огромные ручищи.
— Покойной ночи! — сказал ему Феникс.
Тот приоткрыл один глаз, мрачно поглядел сначала на луну, сиявшую за окном, потом на Феникса, и пробормотал:
— А по роже хочешь?
После этого все трое заснули, как убитые.
III. ЛИХАЯ ЕЗДА
На следующее утро Вася проснулся от нестерпимого солнечного блеска.
Солнце светило ему прямо в глаза сквозь огромное окно, и вся степь казалась усыпанной золотыми и серебряными блестками.
Дьявол Петрович, еще несколько сонный после вчерашней выпивки, приказал готовиться к отъезду.
Феникс, слышавший отдаваемые им распоряжения, с радостью сообщил Васе, что поедут они в направлении на север.
— Понемножку и до Москвы доберемся, — шепнул он.
Перед отъездом Дьявол Петрович приказал оборвать все бархатные занавески и разрезать их на полости для саней. На свои сани он приказал положить ковер, изображавший какого-то фантастического дракона. Украсившись таким образом, тройки лихо помчались по залитой солнцем степи.
Вася, зажмурив глаза, снова наслаждался быстротой езды и сверканьем ослепительного снега под голубым небом. Если бы не пригоршни колючего снега, порой хлеставшие его по лицу, он легко бы мог вообразить, что летит на аэроплане.
Степь была совершенно пустынна. Редко в стороне виднелось село.
На одной из троек кто-то запел звонким тенором. На других тройках подхватили. Голоса разносились по степи и утопали в голубой дали.
— А весело вы живете, — заметил Феникс своему соседу.
Сегоднешний сосед был общительнее вчерашнего. Он лихо нахлобучил себе на затылок шапку и ответил.
— Да, покуда не повесили.
— А кто ж повесит-то?
— Да уж кто-нибудь обязательно повесит.
И, сказав так, тоже вдруг запел густым, могучим басом.
В полдень въехали в большое село и разошлись по хатам отогреться.
Вася глядел на испуганные лица крестьян, не ожидавших повидимому ничего доброго от такого посещения. Они наспех прятали все, что, по их мнению, могло понравиться бандитам. Дети плакали. Бандиты же чувствовали себя хозяевами положения. Они без всякого стеснения шарили в печах, вытаскивали горшки и поглощали их содержимое, требовали табаку и денег, а в случае отказа, рылись в сундуках.
Дьявол Петрович, собрав сход, объявил, кто он и велел безусловно ему повиноваться.
— Вы, мерзавцы, царя свергли, — сказал он, — а я сам, может быть, царем буду... так вот! Понимайте!
И для вящей убедительности рассказал, как он вешает за ноги, а внизу раскладывает костер. Впрочем, на этот раз он повидимому очень торопился, ибо едва успели отдохнуть лошади, как был снова дан приказ собираться в дорогу.
— И выпить не дал как следует, дьявол этакий, — ворчали бандиты, снаряжая тройки.
У Дьявола Петровича были повидимому какие-то соображения заставлявшие его торопиться. Соображений этих он, впрочем, не считал нужным никому сообщать. Да бандиты мало ими интересовались. Все это был народ, за время войны отбившийся от дома, привыкший ни во что считать жизнь и свою и чужую. Они в сущности ни в грош не ставили своего атамана, но понимали, что без него их шайка распалась бы, а тогда, каждому в отдельности труднее было бы грабить. Политических убеждений у них тоже никаких не было. Если бы Дьявол Петрович вдруг заявил, что выгоднее итти за красных, они пошли бы за красных. Наплевать! Лишь бы не сидеть на месте и, как можно дольше, не попасть на виселицу!
Часам к пяти, когда степь стала ярко-багряной, а морозное солнце низко склонилось над горизонтом, окутанным лиловыми тучами, вдали опять показалось село.
Что-то удивительно знакомое было в нем. Вася напряг зрение. Через минуту он схватил за руку Феникса.
— Феникс! — воскликнул он.
Феникс, который уже начинал клевать носом, укаченный быстрою ездой, вздрогнул и испуганно уставился на Васю.
— В чем дело? — спросил он.
Но Вася уже забыл про него, а все смотрел, смотрел.
Да! Вот знакомая группа пирамидальных тополей на откосе, только Вася привык их видеть серебристо-зелеными, а теперь они голые, как воткнутые в снег гигантские метлы. Вот гай, вот река, сверкающая при заходящем солнце, словно огненная змея.
Только каким страшным и чужим кажется все это зимою. Знакомый шпиль забелел над группой деревьев.
Сомнений не было.
Вася наклонился к самому уху Феникса и шепнул ему, весь дрожа от волнения:
— Это «Ястребиха» — имение моей тетки.
IV. СТАРЫЕ ДРУЗЬЯ
Внезапно из села раздались выстрелы.
Какие-то военные, стоя на дороге у самого въезда в деревню, стреляли в воздух.
Лошади передних троек испуганно шарахнулись в сторону. Кое-кто из бандитов схватился за револьвер.
Тройки остановились. Только одна бешено мчалась по степи. Лошади понесли, и возница был не в силах удержать их.
Дьявол Петрович поднял белый флаг.
Военные тоже в ответ махнули чем-то белым и вступили в переговоры с Дьяволом Петровичем. Переговоры очевидно привели к желательным результатам, ибо один из военных сделал знак, что тройки могут въезжать в деревню. Повидимому они поджидали Дьявола Петровича, а стреляли потому, что не были уверены, он ли это, или еще какой-нибудь неизвестный им бандит.
Хата, в которую вошли Феникс и Вася, была очень чиста, как и все вообще украинские хаты, хотя видно было, что разные Дьяволы Петровичи успели порядком пообщипать ее.
Сам атаман, велев своим людям размещаться в деревне, проехал прямо к барскому дому.
В хате за столом сидели двое гусар. По их багровым лицам видно было, что они только что поели и выпили.
На скамье поодаль сидела старуха и мальчик, недружелюбно поглядевший на вошедших,
При виде этого мальчика Вася так и вздрогнул.
Это был Петька.
Тот его, повидимому, не узнал, ибо отвернувшись не то задремал, не то притворился спящим.
— Ну, — сказал один из бандитов, вошедших вместе с Васей и Фениксом, — бабушка, все что есть в печи — все на стол мечи! Не то твоего поросенка изжарим.
Говоря так, он с хохотом кивнул на Петьку. Тот на миг повернул голову, и Вася видел, как сверкнули у него глаза. Но Петька тотчас сдержался и еще глубже забился в угол.
— Хо, хо, хо, — расхохотался гусар, — да разве мы дураки были! Небось! Все подъели! Старуху и ту чуть не стрескали.
— Ах, семь чертей и одна ведьма вам в зубы, — выругался бандит; — опять консервы жрать придется. Ванька, притащи пару банок поздоровее, да бутыль прихвати... С морозу-то оно, говорят, полезно.
Через пять минут бандиты уже уписывали консервы и угощали гусар самогоном.
— Хоть и не стоило бы вас скотов поить за ваше обжорство, — говорили они при этом.
— Ладно, ладно, — отвечали гусары, — вон у вас жратвы сколько! Мы знали, что у вас жратвы много, потому все и съели.
— Уж и знали!
— А вот знали! Ей-богу знали!
— Ну, да уж пей, ладно, подавись.
Вася все смотрел на Петьку, который отвернувшись делал вид, что спит.
И Петька зимой был не такой как летом, когда, болтая босыми ногами, скакал верхом в ночное.
Петька зимою казался куда солиднее.
Феникс, отморозив себе палец, оттирал его снегом и мрачно молчал. Он видимо был не в духе.
Бандиты и гусары между тем оживлялись все больше и больше.
— А почему мне самому царем не быть, — орал один из бандитов, — вот возьму и буду царем.
— Врешь, я буду, — отвечал гусар.
— Нет, я!
— Нет, я!
— Врешь, я!
Гусар хотел ответить, но закашлялся так, что бандиту пришлось с добрых пять минут тузить его кулаком по спине, пока тот наконец очухался.
— Ладно, — прохрипел он, наконец, — чорт с тобой! Только это... это... не по-товарищески.
В этот самый миг дверь в комнату приотворилась.
Черная собачья морда с заиндивевшими усами высунулась из-за двери.
Небольшой пес вошел в комнату, сердито бормоча что-то на своем собачьем языке и злобно поглядывая на гостей.
Затем он вдруг начал беспокойно нюхать воздух, и нерешительно подошел к Васе.
Подойдя, он обнюхал его со всех сторон.
— Жулан, — прошептал Вася, и пес в ответ радостно замахал хвостом.
Петька быстро обернулся и уставился на Васю.
— Барчук, — пробормотал он, вне себя от удивления.
— Сейчас я выйду на двор, — быстро прошептал Вася, косясь на бандитов, — а ты ступай за мной.
Петька, видно все еще не оправившийся от своего удивления, молча кивнул головой.
Вася вышел, подмигнув Фениксу.
Феникс смекнул, что наклевывается нечто новенькое, и, выждав несколько минут после ухода Петьки, тоже вышел из хаты.
А бандиты и гусары продолжали пить и спорить о том, кто из них больше похож на царя.
В пылу спора они опрокинули стол и перебили, к ужасу старухи, стоявшие на нем горшки.
Вася успел уже быстро рассказать Петьке, в чем дело и, когда Феникс вышел на двор Петька посмотрел на него уже вполне дружелюбно.
На дворе никто не мог их подслушать.
Жулан вертелся тут же у их ног и, не зная, как выразить свой восторг, лаял на луну.
— А кто находится в нашем доме? — спросил Вася у Петьки.
— Офицеры белые! Ух, сердитые! Не вышло у них тут что-то, вот они и сердятся. Всю деревню обобрали... И овес им давай и пшеницу! Чуть что, сказали, всех перепорят.
— А красные тут не были?
— Были раньше еще до Скоропадского! Хоть бы поскорее опять приходили! Сейчас на сахарном заводе стоят — отсюда пять верст, да вот что-то не идут! Мало их должно быть.
Вася тотчас вспомнил завод, Федю с двадцатью семью галстуками и свирепого поляка директора.
— А завод работает? — спросил он.
— Где тут! Все разбежались! Не такое время! Война сейчас!
— Интересно бы послушать, о чем там сейчас эти белые толкуют, — заметил Феникс.
— Мне бы только в дом пробраться, — прошептал Вася, — я там все ходы и выходы знаю! Уж я бы подслушал!
— Велика штука в дом пробраться!
— Там у всех дверей часовые, — сказал Петька.
— Ну, и что ж, что часовые! Скажи, что к Дьяволу Петровичу по самоважнейшему делу.
— Ну, а, если часовой меня прямо к нему и отведет?
— Скажешь, что провианту в деревне не оказалось, как, мол, быть... бухгалтер, мол, спрашивает, нужно опять ящики пересчитывать или не нужно... да рожу поглупей сделай...
— Разве попробовать.
У Васи от волнения забилось сердце.
— Попробую! — воскликнул он.
Петька поглядел на него и вдруг улыбнулся своей обычной ясной улыбкой.
— А ты, барчук, молодец, — сказал он, — не даром мы тебя тогда из воды-то вытащили.
— Разве я теперь барчук, — засмеялся Вася, — сказал!
— Только ты смотри, — заметил Феникс, не торопись и спокойно! Я бы сам пошел, да я дома не знаю, а вдвоем итти, больше внимания привлечешь. Мы тебя здесь дожидаться будем.
Стараясь казаться спокойным, Вася вышел из ворот и пошел по дороге к усадьбе.
Какой странной казалась ему знакомая дорога при зимней луне. Вместо темного парка с глухо шумящими липами, какая-то белая, сверкающая при луне масса. Самый дом с освещенными окнами казался другим на фоне серебряной степи.
Вот и два древних каменных столба, обозначавших въезд в усадьбу. Отсюда уже ясно был виден весь дом, и черная фигура часового шагавшего у подъезда.
Вася спокойной и уверенной походкой пошел по занесенной снегом аллее, ведущей к дому.
V. СОВЕЩАНИЕ
— Кто идет? — грозно крикнул часовой.
— Свой!
— Какой такой свой? явственно отвечай!
— К Дьяволу Петровичу по важному делу.
— Не велено никого пущать! катись!
— Да мне...
— Катись, тебе говорят!
— Я...
— Ах, ты вот как, возражать! сволочь!
И часовой так грозно вскинул ружье, что Вася отступил. Он решил попытать счастья у другого хода, но сделал вид, что возвращается обратно. Дойдя до ворот, он оглянулся и убедившись, что часовой не смотрит, юркнул на другую дорожку. Проваливаясь в снегу, он направился к тому крыльцу, у которого в прежние времена бывало сиживал Петр, читая письма от Степана. Какая-то тень мелькнула рядом на снегу.
Вася быстро оглянулся.
Жулан стоял позади него, размахивая хвостом, и шумно дышал.
— Ступай, Жулан, — прошептал Вася, — мне сейчас не до тебя...
Он увидал фигуру часового, темневшую у крыльца.
Но Жулан не был расположен уходить. Он обнюхивал Васю и радостно терся у его ног.
Так как часовой не делал оклика, то Вася, слегка отпихнув Жулана, подошел поближе, стараясь понять, чем объясняется равнодушие часового.
Подойдя, он увидел, что часовой просто на-просто спит.
Затаив дыхание, Вася хотел юркнуть мимо часового.
Жулан не отставал от него.
Сообразив, что в доме пес будет только опасной помехой, Вася, скрепя сердце, сильно толкнул его ногой. Жулан обиделся, отскочил и громко залаял. Часовой проснулся, но Вася был уже в доме.
В сенях никого не было. Вася быстро юркнул в знакомый маленький коридорчик и оттуда на лестницу, ведущую на чердак. Несмотря на темноту, Вася шел уверенно, ибо сотни раз лазил по этой лестнице. Если ступеньки случайно скрипели, Вася тотчас же останавливался и прислушивался. Но, повидимому, никто не заметил его. На лестнице было совершенно тихо.
Лестница кончилась, и Вася очутился на чердаке, откуда был ход на хоры. Хоры эти выходили в зал. Еще подходя к дому, Вася по освещенным окнам зала догадался, что в зале этом происходит какое-то собрание или совещание.
С хор, стало быть, отлично можно было увидать и услыхать все, что происходило в зале.
Из темноты на Васю вдруг уставились два зеленых глаза. Вася вздрогнул, но тотчас сообразил, что это была кошка. Ему приходилось пробираться среди множества наваленных тут в груду вещей. Здесь, как и на памятном Васе чердаке московского дома, накопилось много всякой рухляди.
Что-то хрустнуло у Васи под ногами. Он нагнулся и нащупал остов игрушечного аэроплана, того самого, из-за которого у него когда-то произошло столкновение с тетушкой.
Как все это было давно! Как все с тех пор переменилось!
Дом, в котором некогда единовластно царила Анна Григорьевна, теперь захвачен какими-то чужими, неизвестными людьми. Сама Анна Григорьевна где-нибудь в Париже, вероятно, сейчас рассказывает заграничным родственникам о русских ужасах.
В конце чердака виднелась полоска света. Очевидно, дверь на хоры не была плотно затворена. Вася осторожно приотворил ее, стараясь не скрипнуть, и затем ползком пробрался на хоры.
Гул голосов, доносившийся из зала, указывал на то, что Вася не ошибся, что в зале происходило какое-то совещание. Он подполз к самым перилам и заглянул в зал. Вася едва узнал этот некогда роскошный старый зал.
Огромное зеркало в середине между окнами было разбито в дребезги. У статуи, стоявшей в углу, была отломана голова. В другом углу были свалены какие-то грязные мешки. Посреди зала стоял длинный стол, вернее несколько столов сдвинутых в ряд. Вокруг них сидело человек двадцать офицеров и среди них Дьявол Петрович, имевший, как показалось Васе, несколько смущенный вид. При свете свечей, вставленных в знакомые Васе бронзовые канделябры, сверкали золотые погоны.
Так как голоса сливались под гулкими сводами зала, то Васе приходилось с напряжением прислушиваться, чтобы разобрать отдельные фразы.
Офицеры, видимо, о чем-то спорили.
— Как же! — кричал офицер с длинными черными усами, — так они и отдадут вам обратно землю!
— Дожидайтесь! Что они дураки что ли!
— Силой взять, — кипятился подполковник, — перепороть всех... перевешать мерзавцев!
— Всех не перевешаете! И не перепорете!
— Нет, перепорю!
— Господа, к делу!
— Позвольте, я только хочу знать, за что мы воюем...
— Я полагаю, что это и так всем ясно! В воззвании сказано за учредительное собрание!
Седой полковник вдруг вскипятился и ударил кулаком по столу.
— Я тридцать лет служил государю моему, — крикнул он обиженно и сердито, — и никаких учредительных собраний...
— Позвольте, государь расстрелян...
— Нет-с, не расстрелян... а живет в Испании у своего друга и родственника Альфонса тринадцатого.
— Сказки!
— Для вас сказки, потому что вы и в бога не верите, а для меня это святая истина...
— Извините, я в бога верю!
— К делу, к делу!
Внезапно позади Васи на чердаке послышалась страшная возня. Слышалось какое-то шипение и глухой лай.
Вася понял что это Жулан пробрался за ним и теперь на чердаке охотится за кошкой. У Васи сердце замерло от ужаса. Жулан между тем, загнав кошку в груду старья, выбежал на хоры и подбежал к Васе.
Вася быстро зажал ему морду рукою, а другой рукою прижал к себе.
— Тихо, тихо, — зашептал он.
Но от резкого движения одно из лепных украшений на хорах отломилось и полетело в зал.
— Это еще что за чорт? — сказал кто-то из офицеров.
— Крысы вероятно, — заметил другой, — ну-с господа...
На секунду воцарилась тишина, и затем громко и решительно заговорил какой-то худой военный с седыми подусниками.
Говоря, он все время тыкал пальцем в пеструю бумагу, очевидно, карту.
— Красные заняли сахарный завод, пункт важный в стратегическом отношении, ибо к заводу, как вам известно, проведена специальная железнодорожная ветка. Весьма вероятно, что они захотят занять Ястребиху и едва ли будут откладывать. Так как при партизанской войне нападающий всегда находится в более выгодных условиях, то я и предлагаю...
Вася затаил дыхание.
— Завтра утром, — продолжал офицер, — не откладывая дела в долгий ящик, ударить по сахарному заводу и попытаться завладеть им!
— Правильно, правильно, — раздались голоса.
— Если план мой не встречает возражений...
— Не встречает!
— То стало быть завтра...
— А все-таки красные знают за что воюют, а мы нет, — произнес кто-то.
«Верно», — подумал Вася.
И тут же в голове его мелькнула мысль: «предупредить красных!»
Шумя стульями, офицеры вставали из-за стола.
Вася, продолжая сжимать морду Жулана, отполз от перил и стал пробираться к чердачной двери.
— Так, так, молодой человек, — послышался из темноты голос, — подслушивать изволите? Захотели на веревочке поболтаться? Можем доставить вам это удовольствие.
VI. ДРУЗЬЯ И ВРАГИ
Феникс и Петька с беспокойством поджидали Васю.
Луна уже прошла большой путь по звездному небу, пьяные гусары и бандиты забылись тяжелой дремотой.
— Что-то больно долго он там слушает, — заметил Петька, тревожно поглядев на Феникса, — чего доброго попался наш Васюк.
Феникс ничего не ответил, но потому как сердито он начал насвистывать какую-то песенку, видно было, что и он беспокоится за Васю.
Прошло еще около часа.
Вдруг невдалеке послышался лай Жулана.
— Ага! — воскликнул Петька и кинулся к воротам.
Но Жулан был один и сердито ворчал.
Петька заметил, что одно ухо пса ободрано и окровавлено.
— Что-то там стряслось, — заметил Феникс.
И вдруг, как бы в ответ на его замечание, снег заскрипел под чьими-то шагами. Мимо ворот, повидимому, кто-то шел. В прозрачном зимнем воздухе далеко разносились голоса.
— Понимаешь, мальчишка оказывается все подслушал.
— Ну, и что же теперь с ним сделают?
— Ну, конечно, повесят... Как только рассветет.
— И ведь какова каналья, не сознается!..
— А хороша ночь, чорт ее дери!
Голоса затихли за одною из хат.
Феникс схватил Петьку за руку.
— Слышал? — шопотом спросил он.
— Слышал, — отвечал также шопотом Петька, — что же теперь делать?
Феникс с минуту помолчал, морща лоб.
— Не знаю, — произнес он упавшим голосом.
Вдруг, Петька в чрезвычайном волнении воскликнул.
— А я знаю.
— Ну? — недоверчиво спросил Феникс.
Петька быстро стал шептать ему что-то на ухо.
Феникс слушал и лицо его выражало сомнение.
— Попробуй, — сказал он наконец, — а я тоже тем временем раскину мозгами.
— Эх, — прибавил он вдруг с досадой, — и зачем я его одного пустил. Было бы нам итти вместе!
Услыхав незнакомый голос, Вася вздрогнул и отступил от двери.
Из темноты показалась фигура высокого бритого ротмистра.
— Так, так, — насмешливо продолжал офицер, — веревки у нас специально припасены для таких молодчиков.
И сказав так, он грубо схватил Васю за шиворот.
Вася не успел опомниться, как раздалось сердитое рычанье и одновременно громкий болезненный крик.
Жулан впился зубами офицеру в бедро.
Тот невольно с проклятием выпустил Васю, который, воспользовавшись случаем, кинулся на чердак. За ним следом ринулся и Жулан.
Опомнившись от боли, ротмистр выхватил револьвер и выстрелил в догонку. Что-то со звоном разлетелось на чердаке, испуганно фыркнула кошка, но Вася был уже на лестнице. Он уже добежал до половины ее, как вдруг послышался страшный треск и грохот. Старая прогнившая лестница рухнула, и Вася очутился среди груды обломков. Он услыхал визг Жулана, и хотя сам не расшибся, упав на кучу всякого гнилья, но встать не мог. Нога его оказалась плотно сжатой между двумя ступеньками, и он находился, словно в западне.
Кругом уже толпились офицеры.
— Что это?
— В чем дело?
— Держите его, — послышался сверху голос ротмистра, — это красный шпион.
Васю вытащили из-под обломков и поставили на ноги. Ему было досадно, что не удалось предупредить красных, страшно за Феникса, которого могли теперь обвинить в соучастии; наконец, он испытывал ужас при мысли, что ему грозит неминуемая смерть.
— Ведите его в зал, — приказал полковник, — посмотрим что за птица.
Когда Васю ввели в зал и на него упал яркий свет нескольких десятков свечей, кто-то из офицеров заметил:
— Да это совсем мальчишка!
— Тем хуже-с! Тем хуже-с, — крикнул полковник, — с молоду пропитался коммунистической заразой... Это-то самое страшное... Вы, конечно, рады потакать...
— Да разве я возражаю!.. Я просто говорю...
Между тем к хорам приставили садовую лестницу, и бритый ротмистр слез по ней в зал.
— Когда отломилось украшение, — говорил он с торжествующим видом, — меня словно что-то в бок толкнуло: шпионят. Не говоря никому ни слова удаляюсь и иду на хоры. И что же я вижу? Вот этот самый мальчишка лежит и, понимаете ли, подслушивает во всю...
— Ах, негодяй!
— Но у вас, ротмистр, кровь на галифе.
— Этот мошенник был вдобавок с какою-то собакою, которая меня укусила... боюсь не бешеная ли.
— Ну, что вы! Бешеная собака зимою!
— А что же! Сколько угодно!..
— Но как он проник в дом? — воскликнул полковник, — кто стоял на часах?
— У парадного Нахинчук, а у заднего крыльца Прохоров.
— Позвать обоих!
Вася поглядел на Дьявола Петровича.
Тот созерцал его с тупым недоумением и пока что, повидимому, не собирался вмешиваться в эту историю.
Часовых привели.
Прохоров видел только одну собаку, которая залаяла на него и юркнула в дом, а потом вылетела из дому и с визгом помчалась на деревню.
Нахинчук узнал Васю и доложил, что мальчик этот просился в дом, говоря, что имеет дело до Дьявола Петровича.
— Известен он вам? — спросил полковник, обращаясь к атаману.
— Известен... то-есть подобрал его по дороге. Бродяга какой-то.
— Позвольте, вы даже не знаете, кто это ?
— Да бродяга... по-французски говорит...
— Как говорит по-французски? Что за ерунда.
— Ей-богу говорит... по крайней мере говорил, что говорит...
Дьявол Петрович окончательно сбился и побагровел от смущения. Ему вдруг пришло в голову, что Вася обманул его и вместо французского языка просто нес какую-то тарабарщину.
— Как же можно принимать в свой отряд неизвестно кого? — возмущался полковник.
У Васи вдруг мелькнула в голове блестящая мысль.
— Я племянник здешней помещицы, — сказал он по-французски, — моя фамилия Стахеев.
Офицеры выпучили на него глаза.
Мальчишка в драном тулупе говорит по-французски, да еще называет себя Стахеевым.
— Как же ты попал сюда? — воскликнул полковник.
Вася смутился и краска залила его щеки, а сердце замерло. Он сообразил, что нельзя было сказать правду. Разве мог он объявить этим белогвардейцам, что он пробирается в красную Москву. Мысль его напряженно работала.
— Случайно, — пробормотал он, — отбился от родных в Одессе... а потом... потом...
— Да где вы-то его подобрали? — обратился полковник к Дьяволу Петровичу.
— Я? На поезде с консервами... то-есть... нет...
Полковник вдруг выкатил на атамана свои свирепые глаза.
— Дьявол Петрович, — гаркнул он, — тон ваш мне не нравится!.. Не вы ли случайно подослали этого слишком любопытного молодого человека?
— Что вы, полковник!.. Я вам ясно говорю, мы его подобрали на поезде с консервами... предназначавшимися для... (тут Дьявол Петрович слегка закашлялся) для красных... Мы этот поезд... реквизировали!
— Стало быть, он красный! Как же иначе он попал на поезд? И откуда шел поезд? Я не понимаю! Потрудитесь объяснить все как следует.
— Разрешите мне сказать два слова, полковник, — произнес ротмистр, не перестававший гордиться своим подвигом, — по-моему лучше допросить самого мальчишку. Дьявол Петрович поступил, конечно, очень опрометчиво, приняв в свою шайку... виноват, в свой отряд неизвестного человека, но это беда поправимая. Что он Стахеев, это, разумеется, басня, выдуманная тут же на месте. Вернее всего, что это сын кого-нибудь из прежних революционеров эмигрантов... Этим объясняется его знание французского языка... Я знаю подобные случаи. Дети всегда идут в родителей... за редкими исключениями... Мой совет допросить его как следует, а если он будет отнекиваться или лгать...
Ротмистр тут сделал паузу, поглядел на Васю и произнес со вкусом:
— Повесить!
Ему, очевидно, очень хотелось доказать, что Вася действительно шпион, и что он не зря затеял всю эту суматоху.
— Слышишь? — грозно спросил полковник, обращаясь к Васе, — говори всю правду, иначе...
— Я вам сказал правду, — отвечал Вася, тщетно придумывая, чтобы еще сказать, — я отбился от родных... денег у меня не было, вот я и влез в поезд с консервами.
— Где?
— В О... в Одессе...
— Как же из Одессы мог итти поезд с консервами, предназначавшимися для красных?
Дьявол Петрович краснел и бледнел.
— Не будем ссориться, — вмешался ротмистр, — помните, что утром нам всем предстоит одно и то же дело. Очевидно, люди Дьявола Петровича по ошибке ограбили своих же белых.
— Вот именно по ошибке, — радостно прохрипел атаман.
— А куда ехали твои родные? — продолжал полковник, искоса хмуро посмотрев на атамана.
— В Константинополь.
— И, чтоб их догнать, он сел в поезд идущий на север! Очень натурально! — расхохотался ротмистр.
Полковник вдруг засверкал глазами, и хватил по столу кулаком.
— Говори правду, мерзавец, — рявкнул он.
«Феникс бы на моем месте наверное что-нибудь придумал,» — с отчаянием подумал Вася.
— Уверяю вас, — начал было он.
— К чорту! Запереть его для размышления в подвал! Если не одумается, — повесить.
— Совершенно правильно. Если бы он был в самом деле Стахеевым, разве он стал бы подслушивать? Явился бы прямо к нам и заявил...
— Вы, ротмистр, молодец! У вас нюх!
Вася словно в бреду почувствовал, как грубая рука схватила его за шиворот и поволокла через знакомую с детства переднюю. Еще один коридор, лесенка, и он очутился в холодной кладовой. Непроницаемый мрак окутал его. Вася вдруг понял, что ему нечего надеяться на спасение. Завтра утром он будет повешен. Красные на сахарном заводе будут захвачены врасплох!
Крыса с шуршанием пробежала у него под ногами. Вася сел на какой-то ящик и подобрал ноги.
Ему вдруг ясно представилась Москва, украшенная красными флагами, Сачковы, Федор. Но это видение исчезло и вместо него появилась перекладина и на ней петля. Вася в ужасе закрыл глаза.
VII. ПЕТЬКА ОСУЩЕСТВЛЯЕТ СВОЙ ПЛАН
— Ну, что, товарищ, как дела?
— Да белых много в окрестностях шляется.
— А бандиты?
— И бандиты тоже.
— А ведь товарищ Баранов раньше чем завтра не успеет подойти! Да и то к вечеру!
— Ну, до завтрашнего вечера они вряд ли на вас нападут! Почем они знают, что нас так мало?
— Чорт их знает!..
Такой разговор происходил ночью между красноармейским командиром и одним из красноармейцев. Они сидели в бывшем директорском кабинете сахарного завода.
Завод давно уже не работал.
Когда-то внушительный кабинет теперь представлял довольно плачевное зрелище.
Обивка с кресел и диванов была сорвана. Стеклянный шкаф, где хранились прежде всевозможные образцы сахара, был разбит, а сахар, очевидно, съеден.
Когда красные пришли на этот завод, он был уже весь разграблен какими-то бандитами.
— А что если нам первым ударить на белых?
— Рискованно, чорт побери! Их там много! Когда подойдет Баранов, тогда другое дело.
— А если он и завтра не подойдет?
— Ну, как же так?
— А очень просто! Гражданская война! Тут ни в чем нельзя быть уверенным. Как бы ему белые дорогу не отрезали. Впрочем, утро вечера мудренее.
— Правильно, товарищ.
Командир положил на ободранный диван свою шинель и собирался лечь спать, как вдруг в кабинет быстро вошел молодой красноармеец.
— Товарищ командир, — сказал он, — там какой-то мальчик прискакал верхом, хочет вас видеть. Говорит по важному делу.
— Откуда он прискакал?
— Из «Ястребихи».
— А, пусть войдет! Это интересно.
В кабинет вошел мальчик, весь раскрасневшийся от быстрой езды по морозу.
— Товарищ командир, — заговорил он сразу, от волнения путаясь и запинаясь, — там мальчик — Вася — попал в плен к белым... Он подслушивал, что они говорили, и теперь они хотят его повесить... если вы его не спасете, они его непременно повесят...
— Какой мальчик? Какой Вася? — Ты объясни получше... не спеши...
— Вася, барчук наш бывший из «Ястребихи», только уж он теперь не барчук, он теперь красный.
— Да какой-такой барчук?
— Вася... Стахеев.
Командир вздрогнул и удивленно поглядел на Петьку.
— Стахеев?
— Он, он!
— Да как же он туда попал?
— С бандитами... с Дьяволом каким-то... Петровичем что ли!
— А к бандитам он как попал?
Петька быстро передал ему все, что он успел узнать от Васи.
Командир несколько раз прошелся взад и вперед по комнате.
— Так, ты говоришь, он подслушивал, что белые говорят?
— Да. Хотел узнать и в случае чего вам сообщить.
— Так! А много там белых?
— Человек двести.
— Двести!
Командир нахмурил лоб, что-то соображая.
— Ладно, — сказал он решительно и, подойдя к Петьке, неожиданно прибавил: — что, не узнал меня, Петька?
В темном подвале время тянулось невыносимо медленно. Вася хорошо знал этот подвал и знал, что выбраться из него иначе, как через дверь, не было никакой возможности. Что другое, а подвалы у Анны Григорьевны были устроены на славу. Дверь запиралась огромным замком и тяжелой задвижкой, в маленькие окна под самым потолком были вставлены толстые решетки. Анна Григорьевна и Дарья Савельевна считали, что все кругом только и думают о том, чтобы ограбить их, а в особенности опасались деревенских мальчишек. Они им представлялись какими-то разбойниками.
Вася и не пытался убежать из своей темницы. Он сидел на ящике, прислушиваясь к шороху и писку крыс, и предавался мрачным размышлениям. Бритый ротмистр, очевидно, задался целью погубить его. Он ни за что не согласится, что пойманный им мальчик не шпион. Да и все улики на лицо. Если он действительно Стахеев, почему же он прямо не явился к белым, зачем подслушивал и как попал на поезд с консервами? В конце концов родные могли легко отыскать его в Одессе. Значит, он сам удрал от родных. С какою целью? Не из шалости же? Ведь он не маленький! Ясно, красные, стоящие на сахарном заводе, решили подослать шпиона. Кого подослать? Удобнее всего мальчика, который легко мог сойти за деревенского парнишку. Такой мальчик имелся — сын комиссара, бывшего эмигранта. Его и послали. Все совершенно естественно. Кроме виселицы ему и ждать нечего. Он знал, что белые в таких случаях не церемонятся. Вася вспомнил злые глаза полковника, и ему стало жутко. Но это ощущение жути продолжалось одну минуту.
— Ладно, — вдруг прошептал Вася, — если уж умирать, умру с честью. Скажу им все как есть! Скажу им, что я пробирался в красную Москву к своим друзьям большевикам! Скажу этим белогвардейцам, что они мои враги, что я желаю победы красным! Я не побоюсь их петли. Я умру, останутся миллионы таких же как я и рано или поздно они отомстят за меня и победят!.. Пусть вешают! Пусть!
И однако, как Васе не хотелось умирать. О, если бы только выйти из этого черного подвала и пробраться в Москву. Как бы он работал, с каким восторгом принял бы он участие в великом труде — перестройки заново мира. Неужели смерть ждет его здесь среди врагов? Неужели даже умный Феникс ничего не придумает для его спасения? А, может быть, они и не знают, что он в плену? Даже наверное. Они, может быть, все еще ждут его! Нет! Слишком много времени прошло с тех пор. Они наверное уже начали о нем беспокоиться. Да полно! Точно ли прошло много времени. Разве поймешь в этом проклятом подвале? Здесь и минуты тянутся как часы. Но время шло. Вот сейчас раздадутся шаги, звякнет замок и в дверях появится ненавистная физиономия бритого ротмистра.
— Ну-с, молодой человек, — скажет он, — пожалуйте сюда! А мы для вас и веревочку припасли.
Кто знает, может быть, они еще будут пытать Васю. Будут ломать ему пальцы в дверной щели, как это сделали однажды с одним схваченным комиссаром.
При этой мысли Вася содрогнулся. Все равно! Он и тут не унизится перед врагами. Он скажет им... В коридоре послышались шаги. Вася невольно прижался к стене.
Послышались голоса, раздалось звяканье ключа, вставляемого в скважину замка.
Сейчас ключ повернется.
Но он не повернулся.
Какой-то вопль послышался наверху в доме.
Что-то загрохотало вдали. Люди, подошедшие к двери, убегали, не успев отпереть ее.
Вася вскочил весь дрожа от волнения.
Он услыхал выстрелы. Знакомые по Москве звуки. Вот что-то щелкнуло снаружи в стену над головой Васи.
Наверху слышался топот ног, крики. Происходила какая-то невероятная суматоха.
Вася кинулся к двери.
Но она была заперта. Ее не успели отпереть.
— Откройте, откройте! — кричал Вася.
Но никто не мог услыхать его.
Выстрелы грохотали совсем близко. Вот что-то загрохотало в самом доме. Топот все усиливался. Сквозь выстрелы слышались отчаянные вопли.
Вася сразу понял: красные напали на «Ястребиху».
— Только бы белые не оказались сильнее, — думал он.
Он тревожно прислушивался к шуму наверху. Как узнать, чья берет?
Среди общего гула Васе послышался было какой-то очень знакомый голос. Но голос этот сразу потонул среди массы других голосов, и Вася никак не мог вспомнить, чей это был голос.
Вдруг все смолкло.
Какие-то люди ходили наверху, но уже не было никакой суматохи. Выстрелы замерли. Вася, затаив дыхание, стоял около двери. Но никто и не думал итти в подвал. Вася вдруг с ужасом вспомнил, что ход в подвал идет из темного коридора; если красные победили белых, то они могут и не найти этого подвала. Может быть, они и не будут задерживаться в «Ястребихе». Но Феникс и Петька наверное скажут им про Васю и они будут искать его! Только догадаются ли они заглянуть в подвал. А если победили белые?
При этой мысли Васю охватил ужас. Они-то уж наверное не забудут про него!..
Все равно — один конец. А вдруг победили красные? Не умирать же в подвале.
И Вася начал изо всех сил колотить по двери кулаками, но он только отбил себе руки о толстую дубовую дверь.
Никто не мог услыхать его стука.
И вдруг, Вася так и подпрыгнул от радости: знакомый лай послышался за дверью.
Жулан отчаянно царапался в дверь, как в то памятное утро, когда Васю заперли в комнате за его любовь к аэропланам.
— Жулан, милый, — кричал Вася, — приведи кого-нибудь!
По торжествующему лаю пса Вася понял, что друзья близко.
— Ну, Жулан, ступай за Петькой, за Петькой.
И Жулан, очевидно, понял.
Опять по лестнице прошуршали его лапы, а лай замер наверху.
Вася ждал вне себя от нетерпения.
Кого-то он приведет?
Голоса на лестнице!
Звякнул замок! Офицер не успел вынуть ключ, — дверь приотворилась, мелькнул свет и тень острого профиля Феникса обрисовалась на стене подвала.
VIII. НЕОЖИДАННОЕ ОТКРЫТИЕ
С каким восторгом Вася кинулся в объятия своего друга!
Из-за Феникса выглядывал Петька.
— Петя, — вскричал Вася, — Феникс, расскажите мне, что случилось! Как вы сюда попали?
— Очень просто, — со своим обычным спокойствием отвечал Феникс, — красные заняли «Ястребиху», напав врасплох на белых, а мы пришли вслед за ними.
— Значит красные решились напасть первые!
— А ты вот распроси Петьку, он тебе много расскажет интересного. Как он верхом скакал на сахарный завод, да еще самую лучшую лошадь угнал у Дьявола Петровича!.. Благо все бандиты перепились... Ну, да об этом после. Пойдем к командиру. Он тебя тут по всему дому ищет! Ну, и запрятали же они тебя! Если бы не Жулан, не нашли бы.
Вася с восторгом посмотрел на Петьку.
— Ты второй раз спас меня, — сказал он.
— Ладно, ладно, — пробормотал тот. — Делов-то пустяк! Пять верст проскакать! Хорошо, что вздумалось им «Ястребиху» брать... Я им про тебя все рассказал. Командир тебя очень видеть желает! — при этих словах Петька неопределенно усмехнулся.
Разговаривая так, они вышли из подвала.
В коридоре Вася чуть не споткнулся о чье-то распростертое на полу тело. Он с содроганием узнал бритого ротмистра.
В сенях тоже лежало несколько трупов.
В комнатах еще пахло порохом.
Но опрокинутым стульям и креслам, видно было, что бой был жаркий. Очевидно, офицеры хотели забаррикадировать мебелью дверь, но не успели. Слишком внезапно было нападение. Гусары и бандиты на деревне спросонья и не пытались сопротивляться. Они охотно сдались в плен, и многие из них тут же выразили желание перейти на сторону красных.
Дьявол Петрович и полковник с несколькими другими офицерами тоже сдались в плен и сидели запертые в бывшей гостинной Анны Григорьевны.
Все это сообщил Васе Феникс, пока они шли через комнаты, ведущие в зал.
В дверях зала стоял человек, при виде которого Вася даже ахнул от удивления.
— Вот и товарищ командир, — сказал Феникс.
Командир уже шел навстречу Васе.
— Здорово, буржуйчик, — произнес он с веселой улыбкой.
Это был Степан, сын Петра.
Не было конца разговорам и распросам.
Вася узнал от Степана, что Сачков выбран в районный совет, а Федор поехал на фронт сражаться с белыми.
— А ведь он так боялся войны! — вскричал Вася.
— То другая война была, — произнес Степан, — теперь сами за себя воюем, а тогда за кого воевали? Обмозгуй-ка! Ну, да мне некогда тут с вами рассуждать. Допрос надо снять. Может быть, от этого Дьявола Петровича что-нибудь выведаю. Много ли белых кругом шляется.
Вася пошел осмотреть дом. Зашел он и в свою комнату, где когда-то с таким усердием разводил столярный клей.
В комнате Анны Григорьевны все было перевернуто и опрокинуто. В углу валялась груда пустых бутылок. Письменный стол был сломан и один из ящиков с грудой писем валялся на полу.
Вася взял пачку писем, написанных рукою Анны Григорьевны. Они были помечены 1906 годом. Повидимому, это были письма, которые Анна Григорьевна писала своей матери, Васиной бабушке, умершей в 1908 году. Та постоянно жила в «Ястребихе». Одна фраза первого письма бросилась Васе в глаза.
«Моя сестра Катя сделала ужасную глупость. Она взяла на воспитание двухлетнего мальчишку, сына какого-то рабочего. Отец его умер на заводе, не знаю от чего, а мать умерла от чахотки на соседнем с нами дворе. Мальчишка внешне довольно миловидный, но как можно вводить в свою семью детей с улицы. Это глупо. Она не мотет утешиться после смерти мужа, но ведь это не причина. И вдобавок, она хочет воспитывать мальчика так, чтобы из него вышел человек нашего круга. Затея по-моему нелепая».
Вася читал, и письмо дрожало у него в руках. Как? Значит, он приемыш, сын «какого-то» рабочего, значит, он не сын своей матери и не племянник Анны Григорьевны. Ему вдруг стало ясно все: и отношение тетки, и ее постоянная фраза о «глупости покойной сестры». Что она не прогнала Васю из дому, это было понятно, ибо Анна Григорьевна очень любила свою сестру. Кажется, это был единственный человек, которого она вообще любила.
Васе вдруг показалось, что все прошлое откололось от него. Он читал и перечитывал письмо. Сомнений не могло быть. В 1906 году ему было как раз два года!
Вася почувствовал необычайный прилив бодрости и энергии. Он побежал в зал, где на подоконнике сидели Феникс и Петька.
«Сказать им или нет?» — подумал Вася, — «нет — решил он тут же, — теперь не до этого! Велика важность, кто я такой!»
И как бы в подтверждение его мысли, Степан вошел в комнату и объявил, с трудом сдерживая торжествующую улыбку.
— Я получил со станции известие: красные сильно продвинулись на юг и, повидимому, Харьков на днях будет занят нашими войсками.
Жулан, вертевшийся тут же, вряд ли понял, чему все радуются. Но из чувства товарищеской солидарности он замахал хвостом и залаял весьма одобрительно.