Ирм фыркнул и отшвырнул прочь травяной пучок. Он потрогал рану на носу и побежал дальше, стараясь найти глазами тропы, показанные ему в видении отцом Вельдом. Впереди несчастного беглеца ждало не меньшее испытание, чем тенистая лесная чаща. Отряд, ведомый эливенером, собирался двигаться по болоту. Судя по тем картинам, что излучал мозг старика, там много грязи и влаги. Безобразно много, невообразимо больше, чем во всей саванне в сезон дождей!
Действительно, вокруг становилось все тяжелее и тяжелее дышать. Земля буквально парила, густые цветочные запахи заставляли голову кружиться. Лапы иир'ова начали вязнуть, и он постепенно перешел на шаг. Такой метод передвижения был для него не меньшей обузой, чем рысь на четвереньках. Ирм устал, отчаянно хотел есть и очень плохо ориентировался на местности.
Деревьев стало меньше, зато над влажной почвой появились тонкие извивы тумана, из которого торчали клочья жестких тростников и болезненно искривленные коряги. Ирм от омерзения передернулся, слыша жирное чавканье, которое издают его собственные конечности. Он попытался нащупать в расстилающейся к югу заболоченной низине эливенера и остальных членов отряда, но теперь ему совершенно не удавалось сосредоточиться. Каждая деталь окружающего пейзажа казалась испуганному равнинному коту отвратительнее и страшнее во сто крат, чем она являлась на самом деле. Грянувший слева лягушачий хор заставил его выгнуть спину дугой и зашипеть. Бесшумно промелькнувшая крылатая тень гигантской совы вынудила его выхватить нож и обшаривать окрестности поверху. Как раз в это время к нему направилась любопытная змея отвратительного белесого цвета с треугольной приплюснутой головой, и тут уж Ирм не выдержал. Он рванулся назад, в чащу, способную укрыть его от пугающего болотного царства. Раздавшийся с юга рев опускающихся торфяных пластов превратил его отступление в паническое бегство.
Оказавшись под защитой деревьев, иир'ова с трудом нашел относительно сухую возвышенность и уселся на коряге, горестно свесив на колени лапы, одна из которых все еще конвульсивно сжимала нож. В этой позе его и застал появившийся из леса Ушан. Вид раздавленного природой Флориды Ирма был плачевным: красивая пятнистая шкура свалялась и пошла грязными комками, на усах дрожала капля крови, к спине и загривку прилипли хвойные иголки, нижняя часть тела забрызгана грязью. Иир'ова дрожал всем телом, а маленькие уши то прижимались к голове, то становились торчком, чутко реагируя на всякий звук, доносящийся со стороны болот.
Желтый Ушан неторопливо подошел к нему, помахал хвостом, и уселся рядом. Иир'ова почувствовал от него запах крови и смерти.
Ему не нужны были слова, чтобы понять — врагов стало меньше. Он фыркнул, отодвигаясь от сабли, которую Ушан принялся терпеливо чистить клочком сухого мха. Хотя человек не нашел бы на сияющем клинке ни одной частички крови, чуткому мутанту во всех деталях представилась схватка с норкой и вожаком Ревунов. Оружие воняло страхом и плотью умирающих солдат Нечистого.
Два весьма странных для этих мест существа некоторое время молча сидели. Один чистил клинок, другой принялся шумно вылизывать шкуру. Со стороны топей, сквозь лягушачью многоголосицу послышалось слабое шипение.
Иир'ова замер, уставившись в стелющуюся над травой дымку. В ней появилось какое-то слабое движение. Ушан привстал и медленно потянулся к своему поясному ремню, отложив в сторону саблю.
Раздались частые всплески, заглушившие шипение. В их сторону торопился большой крот, изо всех сил молотя голыми розовыми лапами по грязи. За ним величаво и неспешно ползла изумрудная змея, плоская и длинная, похожая на оживший кушак, вышитый бисером. На спине ее пульсировали причудливые узоры красного и синего цвета. Иир'ова затрясся от отвращения, но его товарищ послал ему ментальный сигнал, нечто среднее между успокаивающим поглаживанием по шерсти и голодным повизгиванием затаившегося в засаде хищника.
Крот, взбивая широкими лапами пену, перебрался через неглубокую лужу и устремился прямо к коряге. Его дом находился прямо под мутантами, то же самое знала и змея. Она вдруг рванулась вперед, изогнулась, словно готовый к удару бич в руках умелого погонщика кау, и ударила своей похожей на копейное навершие головой.
Рванувшийся вперед Ушан пинком ноги подбросил крота в воздух, а взмахом ремня отшвырнул змею прочь. Болотная хищница, причудливо переплетенная с деталью амуниции, некоторое время билась в грязи, жаля пояс. Желтый же успел подбежать к слабо копошащемуся в луже кроту, схватить за шкирку и резким встряхиванием сломать ему шею. Иир'ова, уныние которого вмиг испарилось, захваченный азартом подбежал к змее и примерился ударить ее ножом. Тут же раздался короткий лай Ушана, предостерегающий друга. Растерянный иир'ова повернулся к нему и получил ментальный импульс жгучей боли, вместе с изображением ярких узоров со змеиной спины. В ужасе Ирм отпрыгнул от твари, которая, как он понял, выделяла своей шкурой яд. Он с ненавистью посмотрел на юг, где расстилалось болото, в котором им предстояло укрыться от глаз Нечистого. Какие еще отвратительные гады кишат там, в туманных омутах и топях?
Меж тем, прекратив бесполезное сражение с ремнем. Змея выпуталась из него и с оскорбленным шипением двинулась в сторону леса. Ее добычу уже умело разделывал Ушан. Он когтем вскрыл брюхо, веточкой выпотрошил внутренности и двумя рывками разорвал тушку на части. Подошедший иир'ова с сомнением принюхался к воняющей червями и болотиной еде, но взял предложенный ему кусок и принялся за еду.
Насытившись, они спрятали остатки трапезы и внутренности под корягу. Ушан аккуратно подцепил свой ремень на кончик сабли и вымочил его в грязной луже. Лишь смыв яд, которым перемазала ремень змея, мутант подпоясался и продел клинок в бронзовое кольцо на правом боку. После этого он шевельнул хвостом и молча потрусил на юг. Ирму оставалось только следовать за ним в топкую неизвестность. Не успели они выйти на еле заметную пастушью тропу, петляющую среди луж и чахлых кустов, как пришел нетерпеливый зов эливенера. Отряд достиг места встречи и с нетерпением поджидал их подхода. Старого эливенера, двух флоридян-лесорубов, разведчика Атвианского Союза, пленного колдуна и двух лемутов, не подчиняющихся Темному Братству, ждала Великая Топь Внутренней Флориды.
Глава 2КРЫЛЬЯ ВЕЛИКОЙ ПУСТОТЫ
Ранним весенним утром в опорной крепости Мертвая Балка началась невиданная суета. От секретного поста, находящегося на большом расстоянии от Балки к северу по Змеиной Реке, пришло сообщение: мастер С'лорн, глава совета колдунов Зеленого Круга, направляется в сторону форта.
Плавучая армада, галеры, баркасы и пироги которой были выстроены в походный порядок, замерли. На судах стали спускать паруса. Десант из людей и лемутов начал выгружаться и выстраиваться на берегу слева и справа от причалов. Командор корпуса вторжения спускался по трапу с флагманской галеры, раздраженно теребя тонкие кожаные перчатки. Его зеленый плащ с изображением обвивающей стрелу Спирали Зеленого Круга трепетал на ветру, хлеща по мордам двух глитов-телохранителей, которые следовали за ним, настороженно поводя своими жутковатыми глазами вдоль замершего строя солдат, матросов и лемутов Нечистого.
Перед причалами находился гарнизон форта: несколько свор людей-крыс, пестрый отряд пиратов Внутреннего Моря и стая людей-росомах. Огромные обезьяны, именуемые Волосатыми Ревунами, перемещались по стенам, крышам и башням опорной крепости Темного Братства, ибо им не нашлось места в маленькой гавани.
Недавно назначенный комендантом Мертвой Балки дрессировщик лемутов по имени Шагр с видимым неудовольствием следил за приближением командора армады. Стоявший перед строем морских разбойников пират Юлл хмыкнул, глядя на командора:
— Артив вырядился, словно бойцовый петух. И как он только не сварился еще под кирасой, дурацкими наколенниками и набедренниками. Меч тяжелей, чем дубина какого-нибудь Ревуна, Думаю, что под тяжестью всего этого железа флагман рискует перевернуться. Ты только посмотри, на нем кружева, тесьма, какие-то кисточки, словно на портовой шлюхе из Нианы!
— Типичный мелкопоместный дворянин из Д'Алви. Он сделал карьеру в войсках Круга только после того, как наши лучшие командиры погибли, очищая от скверны территории Лантических королевств. И чем он приглянулся совету, ума не приложу? Он совершенно ничего не смыслит в современной войне, путает одну породу лемутов с другой, во всем полагается на людей. Жаль, что поход против Бухты Спрутов откладывается. Я бы с удовольствием посмотрел бы, как он провалит экспедицию.
Голос Шагра больно резал уши Юлла, пират даже поморщился и отодвинулся от коменданта подальше. Окончание каждой фразы, сказанной дрессировщиком, переходило в тонкий змеиный шип, от которого по спинам слушавших его начинали бегать мурашки. Звероподобные твари, его подопечные, встретившись глазами с Шагром, начинали непроизвольно скулить и поджимать хвосты, если они у них были. Юлл побаивался и недолюбливал свежеиспеченного коменданта Мертвой Балки, но сходился с ним во мнении относительно командира корпуса вторжения.
— Артив не только не разбирается в зверье, он еще и смыслит в морском деле не больше моего кока. Во владении некромантией и любым другим видом Искусства он так же не замечен. Великая Пустота, отчего таким вот расфуфыренным индюкам из прогнившего дворянства с Лантического побережья Круг доверяет столь значительные посты?
При этих словах пират непроизвольно покосился на Шагра. Юлла грызла черная ревность — на пост, отданный С'лорном дрессировщику он метил сам и теперь ломал голову, недоумевая, отчего предпочтение при распределении должностей было отдано этому шепелявому толстяку, основная функция которого заключалась в подготовке мохнатых тварей к войне и охоте на людей. Когда троица командиров Зеленого Круга выкуривала повстанцев из Мертвой Балки, Юлл проявил себя весьма и весьма неплохо, в то время как Шагр и Артив допускали промах за промахом. И где же благодарность за труды? Три большие галеры, пять баркасов и тьма лодок, все это отдано беглому дворянину из Д'Алви, сухопутной крысе, в то время как опытный морской волк оставлен на берегу, словно ненужная тряпка.