пное побоище, в котором он участвовал. С юности он мечтал командовать тысячами, посылая в кровавую сечу полк за полком, легион за легионом. И вот его мечта сбывалась.
«Не знаю, откуда здесь взялась пехота и кавалерия Д'Алви, однако они подоспели очень кстати. Сама судьба притащила их на этот берег, чтобы сделать меня крупнейшим полководцем континента! После такой победы, как успешный штурм Бухты и разгром изгнанников из Лантического королевства, С'лорн доверит мне все войска Круга!»
Артив так увлекся мечтами, что не заметил момента, когда удар с тыла, решивший участь боя, все же произошел. Из рощи, поблизости от которой лемуты сошлись с последними всадниками на хопперах, ударили стрелы. Солдаты Нечистого дрогнули и начали отступать. В это время из чащи появилась уже знакомая Артиву по бою возле Мертвой Балки фаланга Ушанов и Людей-Росомах. Огромные щиты прикрывали копейщиков, идущих мерным шагом в атаку.
— Да что же это такое? Кто подстраивает мне ловушки на каждом шагу?
Командор приказал галерам двинуться вперед и развернуться бортами к берегу. Это был огромный риск, ибо тяжелые боевые корабли могли сесть на мель. Но копьеметательные машины и стрелометы смогли бы бить через головы сражающихся на берегу.
Люди-Крысы выбирались из воды и, отряхнувшись, устремлялись в битву. Их появление спасло от окончательного уничтожения глитов, но дрогнувшие наемники уже кидались в реку и плыли в сторону баркасов. Торжествующие му'аманы метались в полосе прибоя, словно демоны мести. В это время разбитая конница Ревунов все же появилась на побережье, поредевшая и деморализованная. Нестройной толпой она врезалась в фалангу флоридян, расшвыряла ее по полю, стоптала последний сражающийся отряд наемников, и так же вплавь ринулась к баркасам.
Победоносные ряды лемутов, сражающихся против Нечистого, приближались, в очередной раз поразив Артива четким строем и слаженностью маневров. Ни холмы, ни наполненные мутной водой ямы не могли нарушить монолитность строя. Фаланга разделялась, обходя препятствие, и тут же смыкалась вновь. Командор отметил, что специальный отряд Ушанов, вооруженных длинными саблями, выдвигался в места разрывов в шеренгах, после чего вновь возвращался на свое место в тылу строя.
— Мне бы таких солдат, — вздохнул командор, потерпевший поражение в самом крупном своем сражении. — Стрелометы, по фаланге… Пли!
С воем и гудением устремились вперед метательные снаряды, и мутантов не спасли даже тяжелые щиты, что несли Люди-Росомахи.
Первую шеренгу выкосило почти полностью. Фаланга подалась назад, и это дало возможность глитам и Людям-Крысам, отбившись от му'аманов, вплавь вернуться на галеры.
— Кто же ты такой, враг Зеленого Круга? — спросил Артив, обращаясь к воинству лемутов, которое медленно отходило в сторону леса. Относительно других врагов Нечистого определенности оказалось больше. Артив увидел, что не ошибся — действительно, му'аманы несли знамена принцессы Лучар.
— Чудеса! Эдак, не ровен час, к нам пожалует еще и сам Иеро. Только его и не хватает, чтобы окончательно запутать всех слуг Великой Цели на полуострове.
Артив махнул рукой, и тяжелые галеры, жалобно скрипя днищами о песок, стали отчаливать. Прощальный залп по му'аманам, сделанный из всех метательных машин, не дал желаемого результата. Легконогие пехотинцы разбежались по полю и издалека голосили, подбрасывая вверх шапки и воинственно потрясая мечами.
Армада Нечистого встала у пристаней покоренной Бухты, и командор направился в покои, некогда принадлежавшие Хозяину, чтобы связаться с мастером С'лорном и доложить ему о разыгравшемся сражении.
— Пожалуй, я немного преувеличу численность войск, которые дерутся под знаменами принцессы. Пусть получат по заслугам те, кто позволил им прорваться так далеко на юг.
Артив приладил к вискам черные шнуры и закрыл глаза, призывая главу Зеленого Круга.
Глава 25СЕЧА НА БОЛОТЕ
— Отец Вельд, а откуда у вас уверенность, что лысый некромант, если приживется внутри осьминога, будет продолжать оставаться пленником? — спросил Кен у сидевшего с закрытыми глазами эливенера.
Тот встрепенулся, словно атвианский разведчик вывел его из состояния транса, и довольно безразлично ответил:
— А куда ему деваться?
— Он что же, не сможет просто сбежать от нас, или даже напасть?
— Вряд ли. Подумай сам, мой мальчик, какой ему резон поступать подобным образом! Зеленый Круг пытался его уничтожить, а я вернул его к жизни.
— Выходит, эливенеры верят в то, что убежденный адепт Зла может испытывать чувство благодарности? — северянин скептически хмыкнул.
— Не думай о людях хуже, чем они есть, если речь идет даже о колдунах, — наставительно произнес старик. У Кена свело скулы от его нравоучительного тона, но, посмотрев исподлобья на эливенера, он заметил, что Вельд весело улыбается.
— У меня есть свои маленькие секреты, мой мальчик. Поверь мне, Карк не расстанется с нашим отрядом по своей воле.
— Это какая-то тайна Братства Одиннадцатой Заповеди?
— Совсем нет. Просто лысый некромант, обглоданный демонами почти до костей, в первую очередь ученый, а уже потом — адепт Зла. Как ты думаешь, что приводит подобных ему к Нечистому?
Кен только развел руками на этот неожиданный вопрос. Потом метс неуверенно пробормотал:
— Я простой ратник, не мое дело вглядываться в бездны демонологии. Полагаю, что они по своей природе склонны ко злу и ненавидят все живое.
Старик усмехнулся:
— Объяснение вполне в духе какого-нибудь маститого аббата, никогда не покидавшего стен тихого монастыря. Жажда премудрости, тяга к знаниям, присущая людям, вот что влечет талантливых людей в сети Нечистого. Что бы ни говорили про его Братство черных мастеров, но они, вне всякого сомнения, ученейшие люди планеты.
— Я сомневаюсь, что это так. Но это не важно. Скажи, какое отношение высоколобость лысых некромантов имеет к дальнейшей судьбе Карка?
— Самое прямое. Раньше он видел лишь один источник знания — коллективный разум адептов Великой Пустоты. Сейчас же он начал понимать, что может самостоятельно изучать окружающий мир, не прибегая при этом к некромантским штучкам и не служа какому-то туманному Делу, о котором толком не знает ничего даже мастер С'лорн.
Кен упрямо тряхнул волосами и насупился:
— Все это слишком туманно.
— Отчего же, все изложенное мною — чистейшие факты. Победив Карка в телепатическом поединке, я проник в его мозг, и довольно неплохо представляю себе, как он думает и о чем. Не знай я его изнутри, вряд ли стал бы рисковать, вернув ему часть способностей в «сердце болот», когда мы чуть было не налетели на всадников Хвоща.
— Вы хотите сказать, что из одной лишь любви к знаниям Карк увяжется за вами, куда бы вы ни пошли?
— Первое время дело будет обстоять именно так. Его интерес к Внутренней Флориде был неподдельным.
— Но не вечно же мне торчать на этом гниющем полуострове! — вскричал Кен. — Я поклялся доставить колдуна в Канду!
— И доставишь. Только не сразу. — Вельд погладил метса по голове. — Его поведет за тобой любопытство. Он никогда не бывал севернее Пайлуда. А представь себе, какой ты произведешь фурор, притащив беглого, заметь, именно беглого, а не пленного, колдуна, живущего в симбиозе с болотным спрутом!
Кен попытался представить себе картину их появления в лагере пограничной стражи Атви, и не удержался от улыбки.
«Нужно будет уговорить Карка прокатить меня на осьминоге. Раз у меня ничего не вышло с лорсами, то, может, хоть с Конем повезет. Эх, прокатиться бы по Пайлуду на спине восьмилапого! Тогда никакие тамошние хищные головастики будут не страшны.»
Рядом с ними мирно похрапывали Ирм и Ушан, которые лежали бок о бок. Вагр возился с пучком новых стрел (ему наконец удалось разыскать относительно твердый тростник), а Аграв спал, подложив под голову топор.
Эливенер мучительно обдумывал, где бы расположить новый лагерь и как его обезопасить: гидры истощили свой потенциал, разобравшись, что поблизости нет и тени их матки.
В это самое время отряд Юлла медленно окружал стоянку. По совету С'муги, который сослался на знание каких-то болотных секретов, пират послал матросов в обход через рощи плаунов и папоротников, а сам двигался в цепочке лемутов, наступавших на мятежников в лоб. Красный призрак растворился в тумане, совершая одному ему известный маневр, призванный, по его словам, нейтрализовать эливенера.
Первым почувствовал угрозу Ушан. Он неслышно распахнул глаза, куснул иир'ова за ухо и неслышно подошел к эливенеру. Послав старику мысленную картину приближающихся под покровом тумана многочисленных врагов, желтый мутант принялся теребить Аграва. Лесоруб, привыкший к грубым шуткам Ушана, попытался дать тому пинка, даже не раскрывая глаз, но подошедший с другой стороны Вагр накрыл ладонью рот побратима и прошептал в самое ухо одно только слово:
— Нечистый!
Рыжий быстро сел, огляделся по сторонам и вцепился в топор, словно утопающий в спасительную соломинку. Эливенер, повернувшись к своему малочисленному отряду, сказал:
— Их много, и они повсюду. Отступить нам не удастся.
— Значит, примем бой и умрем с честью! — Кен потрогал большим пальцем руки острие своей сабли, воинственно клацнул зубами и весело подмигнул Ушану. — Не зря же мы столько фехтовали с этим желтым проказником!
Лемут шевельнул хвостом и вытащил из-за пояса свой клинок.
Вагр и Аграв, как обычно, без слов переглянулись и утвердительно кивнули. Глаза Ирма горели такой жаждой схватки, что людям было ясно — мутант, побывавший в плену, вряд ли сдастся слугам Нечистого живым.
— Все ясно, — старик тяжело вздохнул. — Постараюсь вызвать нам на подмогу какое-нибудь местное зверье, если солдаты Зеленого Круга не распугали их всех подчистую.
Когда вечный полумрак топей несколько посветлел, в тумане проревел до боли знакомый сигнальный рожок, и ему ответил многоголосый охотничий вопль Ревунов. Отряд сгрудился вокруг эливенера. Один только Вагр встал в отдалении, воткнув в гнилой пень два десятка стрел. Он первым увидел идущих в атаку лемутов, и со словами «началось», навылет пробил волосатую грудь первого же мутанта, вынырнувшего из белых облаков, стелющихся над болотами.