Появились словно из воздуха небольшие постройки и огражденные загоны, а также бассейны и аквариумы. В них заселилась особая живность, нужная для боевых и срочных ремонтных нужд, плюс охранное зверье на случай абордажа. Выскочат враги на палубу, а там ждет пара десятков бронированных пещерных львов…
Чудовищные размеры дредноута позволяли с легкостью разместить подобное количество предметов и зверей. Еще и место оставалось. Я насчитал семь палуб – и верхняя была самая узкая, от нее уступами начинали идти вниз прочие палубы, и так до самой воды… затем палубы продолжали идти еще ниже, но уже шли обратной пирамидой, как мне пояснил охранник полуорк, умный и фанатичный игрок. Всего пятнадцать палуб. Восьмая, центральная палуба, находящаяся на четыре метра ниже волн, была самой широкой и длинной.
Дредноут «Черная Королева» – а так хотелось сказать «Черная Баронесса», ибо я прекрасно понимал, в честь кого именно назван корабль, – если смотреть на него спереди, походил на ромб, больше чем наполовину погруженный в воду. На восьмой палубе расположены наши «двигатели», состоящие из магических артефактов и подводных живых существ. Исполинский корабль приводился в движение при помощи парусов, различных артефактов и усилий живых существ, включающих в себя пока не задействованную упряжку из ста боевых кашалотов и тридцати мегалодонов. Кашалоты и доисторические акулы уже стали частью нашего сопровождения, но пока выполняли роль не тягловых зверей, а жестокой хищной охраны, снующей вокруг гигантского дредноута.
Помимо всего перечисленного, имелись особые артефакты, генерирующие вокруг «Черной Королевы» попутные течения и ветра, а также те, что гасили встречные волны и ветер, буде такие возникнут.
Для того чтобы флагман Неспящих шел ходко и без остановок, было сделано все возможное и невозможное. Слушая разливающегося морским соловьем полуорка – а его звали Блопи Мудрый, – я чувствовал себя как деревенский пастух, впервые попавший в центр столицы и угодивший в лапы гида. Было очень интересно. От грандиозности замысла и его исполнения захватывало дух.
А Блопи продолжал и продолжал рассказывать…
Само собой, внутри оживший остров пустотелый. Там полно трюмов, кубриков, личных кают, камбузов, арсеналов, складов, подводных помещений, походных инкубаторов, аквариумов для хищного молодняка, мастерских, кузниц и прочего, включая в себя надежно защищенный магически и физически лабиринт коридоров – если враги вторгнутся внутрь через пробоины или палубные люки. Обернувшись, я увидел десятки дымов, вздымающихся за нашей спиной на расстоянии метров трехсот от нас. Там расположена большая часть кузниц. За кормой бурлит огромное количество пузырей – это «дым», исходящий от кузниц подводных, ахилотских, где огонь совсем иной. Что-то вроде термита… или еще чего. Снаружи корпус испещрен правильной формы отверстиями – там установлены боевые орудия метательного и магического типа.
За безопасность нижней части корабля отвечают ахилоты. Причем это игроки клана Неспящих, а не наемники или же союзники. На флагмане только свои. Только проверенные временем и ситуацией сокланы. Те, кто служит Неспящим уже многие годы. И служит верой и правдой. Не включая в этот перечень меня с семьей. Но мы исключение из правил. Столь строгий отбор нужен ради дополнительной защиты от возможного саботажа. Все боятся диверсантов.
В толще дредноута расположена защищенная по высшему уровню комната для особых артефактов. Сейф внутри сейфа и еще раз внутри сейфа. Туда рядовым союзникам не попасть. И среднего уровня союзникам не попасть. Никогда. Даже на экскурсию.
В самом сердце корабля расположено его… сердце, как бы это глупо ни звучало. Еще одна комната, столь же надежно защищенная. Внутри посменно работает два десятка магов, обративших руки к сердцу корабля и делающих все, чтобы вокруг дредноута всегда был полог из защитных и усиливающих аур. Они делают что-то еще, но в прочие детали меня посвящать не стали. Впрочем, я в претензии не был. Голова и без того забита до отказа, скоро восторг с оторопью из ушей потекут.
В общем, Баронесса подняла со дна морского настоящий плавучий город, после чего «вмонтировала» в него меня как Навигатора, сама встала у руля и направила эту чудовищную громаду на восток. А вокруг нас медленно собиралась вместе свита – сотни и сотни самых различных кораблей.
Вот она, армада Неспящих… я не в состоянии сосчитать корабли. И я давно уж не вижу морских волн. Вокруг нас одни лишь корабли и тысячи разноцветных парусов, наполненных попутным ветром.
Бьющий у меня из груди янтарный луч прерывисто мигнул и рывком изменил направление с восточного на северо-восточный. Не оставившая этот момент без внимания Баронесса поправила черную треуголку, взглянула на штурвал, удерживаемый громадным полуорком в тельняшке, но приказ не отдала. Мы продолжили идти на восток. Я промолчал. Раз идем на восток – значит, так надо. Но почему луч дергается из стороны в сторону? Загадка…
Сначала я решил, что восток именно та сторона света, где скрывается Затерянный материк. Но выходит, что идти надо на северо-восток… а потом направление может снова смениться, к примеру, на северо-западное.
И почему мы идем таким ломаным курсом?
– Защита Великих, – вздохнул Блопи.
– Как-как?
– Ну… луч мигает и елозит из стороны в сторону – это же магический отвод глаз и отклонение навигационных инструментов по легенде, правильно? Дабы никто не сумел приблизиться к запретному месту во веки веков…
– Какой легенде?
– В смысле? – удивленно вытаращился на меня полуорк. – Ну легенда…
– Ты еще плохо знаешь Роса, – издала вездесущая Баронесса короткий ехидный смешок. – Если можно что-то не прочитать – он обязательно не прочитает. Блопи, мне нужен большой стол, много стульев, карты, глобус, приборы, а также вино и много кофе. И где двойка сигнальщиков с их флажками и фонариками? Решили выпить коктейли и насладиться игрой в покер?
– Сейчас разберусь.
– Жду. И предупреди всех ответственных, что их доклады я жду не позже чем через час. Особенно по вооружению и защите. А также по развертыванию флотов.
– Понял.
– Рос, – на этот раз ЧБ смотрела на меня. – Ты заглушил приват?
– Он у меня и так был заглушен. Сообщения только от избранных игроков.
– Этим ты спас свои уши и глаза.
– О да, – хмыкнул я, снимая куртку и оставаясь в простой белой рубашке. – Я представляю, сколько сейчас писем пытается пробиться ко мне в приват. И каждое второе матерное.
– А каждое третье с угрозой. Или с предложением, просьбой и жалобным хныканьем… Сейчас тебе будут писать главы всех мощных кланов.
– Я продаюсь лишь однажды, – фыркнул я. – И торги уже состоялись. Ты меня знаешь. Подвоха можно ждать от тебя, а не от меня, если уж начистоту.
– Хм…
– Плюс у меня к тебе большая просьба.
– Какая?
– Помнишь, ты хотела быть первой, кто ступит на берег Затерянного материка?
– Помню. И все еще хочу. Есть возражения?
– Нет. Пусть ты будешь первым человеком и игроком, кто ступит на Зар’граад. Но я хочу, чтобы моя дочь Роска была первой богиней, ступившей на запретный берег нового материка. Пусть и сразу после тебя.
– Погоди-ка…
– Это ты погоди, – поднял я ладони в останавливающем жесте. – Мое дело предложить, а твое дело подумать и принять решение. Я не требую. Я прошу. Понятия не имею, даст ли это Роске хоть что-то. Но вдруг? Понимаю, что у тебя, быть может, собственная богиня над головой витает сейчас и ждет того же. И снова – а вдруг? Если поможешь – я буду тебе обязан. А Роска будет знать, кто именно помог ей добраться до Затерянного материка. Сейчас не отвечай ничего. Подумай. Или выкинь из головы. Если потом не заговоришь об этом, я приму твое молчание за отказ. Тут ты в своем праве. Ну, а пока пойду посмотрю среди своих книг ту, где пишется про то, почему из моей груди бьет луч света и почему он мигает и показывает в разные стороны…
– Хм… прекрасное решение. Только с мостика не уходи. Поставить тебе диван?
– Мне хватит и лавки, – отмахнулся я от щедрого предложения. – Могу и на перилах посидеть. Кстати, у вас там клетка с динозаврами за борт вот-вот упадет. По левому борту…
– А? В смысле? – Девушка крутнулась на месте, сорвала с пояса серебряный рупор и в голос закричала: – Эй! По левому борту! Куда смотрите?! Цепляйте клетку с птерами! Держите ее! Матерь Божья! Не успели начать поход, и уже птеродактилей топим!
ЧБ продолжила громогласный разнос подчиненных, а я достал из мешка книги и принялся искать ту, где хоть что-то говорилось про «отвод глаз».
Разобраться труда не составило. Несмотря на беспощадное ехидство ЧБ – во многом справедливое, – я бы все же сделал скидку на мою занятость. У нее под рукой целый клан, а я по-прежнему в основном полагаюсь лишь на себя. И хлопот у меня только прибавляется.
Насчет легенды…
Затерянный материк Зар’граад не просто «запечатан». Он еще и надежнейшим образом скрыт где-то в безграничных океанских просторах. В общем, сейф не просто надежно заперли, но еще и спрятали, тем самым уподобив его кладу. Иначе нельзя. Ведь корабли постоянно бороздят моря и океаны в поисках новой добычи, островов, приключений и схваток. Каждый мечтает стать первооткрывателем если не Америки, то хотя бы небольшого островка. И такие случаи часты – то и дело очередной игрок или «местный» натыкаются на еще не обследованный вулканический островок, новую мель, риф или еще на что, достойное быть отмеченным на мировой карте. И если Вальдира может запросто пресечь любопытство «местных», то настойчивых игроков остановить невозможно. Эти бесноватые приключенцы сделают все что угодно, но своего добьются. И доплывут до Затерянного материка безо всякого Навигатора.
К черту Великого Нави! Мы и сами с усами! Да, пробить древнее заклинание не сможем, но хотя бы вокруг поплаваем, поныряем, построим плавучие базы и поселения, хорошенько обоснуемся и будем себе спокойно ждать, когда на горизонте появятся сотни парусов лидирующего в гонке флота под предводительством тупого Великого Навигатора, мнящего себя первопроходцем. Куда тебе! Ты только-только увидел землю на горизонте, а мы уже и шашлыки пожарили, и с девушками познакомились, и в боулинг поиграли, и вообще славно отметили вторую годовщину дрейфа вокруг Зар’граада. А ты только-только явился, чудило, устали тебя ждать…