ековья.
От входа в опасное подземелье доносились голоса игроков, жаждущих собрать отряд авантюристов, дабы вместе спуститься в темноту и начать истребление мерзких кобольдов, строящих коварные планы. Попутно собрать немало трофеев и ценных грибов, избежать волны протеев, сносящей на своем пути все и вся, пробиться с боем к выходу и облегченно повалиться на зеленую траву с ликующими воплями: да! Получилось! Удалось!
Самые отважные герои могли рискнуть и спуститься на самый нижний уровень, где обитали основные силы кобольдов и их могущественный вождь, оседлавший гигантского белого протея.
Внизу опасность. Сверху – мир и тишина. Идеальный баланс.
Так было. Но все изменилось. Хотя нет – все осталось по-прежнему. Просто добавилось очень много нового, причем такого, что атмосфера круто изменилась. Для начала в глаза бросались две высоченные капитальные каменные башни, прикрывшие собой старую сторожевую башню и навесы, что теперь зажаты между горой с подземельем и новыми постройками. Появился деревянный частокол. Между часто вбитыми в землю и заостренными бревнами едва просунет руку эльф. Частокол тянется дугой, защищая все те же навесы и старую башню, ну и вход в подземелье заодно. На новых башнях два мощных стреломета, заряженных стрелами с наконечниками, налитыми огненным свечением. Взрывные стрелы. Рядом дежурят стрелки, чьи плащи, да и реющие над башнями знамена отчетливо указывают на клан Алый Крест.
Внутрь пройти можно только между башен. А они соединены блестящей серебряной полосой, испещренной загадочными рунами, также на ней висит не меньше десятка серебряных колокольчиков. Перед входом и перед частоколом идет линия из заостренных кольев – кажется, такие штуки называют «рогатками». Выглядит внушительно. Факелов не счесть. Причем они укреплены на высоких трехметровых столбах. Пусть вокруг не светло как днем, но глазам вполне комфортно.
И ведь я бывал здесь раньше, да и моя команда тоже – елки, да мы здесь познакомились, недалеко отсюда сидели потом вместе у костра и пили вино. Посему мы и впали дружно в оторопь, уподобившись баранам, глазеющим на новые ворота.
– Не любят вас, – тихонько сказал я стоящему рядом Злобе.
– Чей-то? – хмыкнул он, с удивлением оглядывая укрепления и при этом характерно шевеля пальцами – явно набирал сообщение для своих и наверняка прикрепил к нему скриншот, наглядно показывающий крутые изменения недавно столь мирной местности. Что говорило о том, что Злоба здесь прежде бывал либо же из описаний знал о том, как выглядела данная местность ранее.
– Когда мы приходили сюда без вас – такого не было, – пояснил я.
– Очень смешно, – буркнул паладин Ахн. – Но в одном ты прав – тут защищаются не от тех, кто в подземелье, а от тех, кто снаружи приходит. Кто на них нападает? Кто-то клыкастый и когтистый по-любому – вон следы на кольях и частоколе.
Тут и я заметил – на многих бревнах и кольях глубокие борозды, целые куски дерева вырваны напрочь. Взрыта земля там и сям, обгорелые пятна на траве, глубокие ямы в паре мест.
– Спросим, – решил я и шагнул к торопливо семенящему мужику из «местных», несущему сразу два мешка на плечах. – Уважаемый!
– Господин Росгард! – «Местный» расплылся в широченной улыбке. – Давно же вас не бывало! Добра твоего деревня наша не забыла! Как в Селень в гости нагрянуть решишь – буду рад угостить тебя ужином!
– Спасибо большое, – приложил я руку к сердцу. – Не забуду приглашение. Позволь спросить, друг… отчего здесь все так изменилось? От кого оборону держите?
– Ох! Беда лютая! – Мужик едва не уронил мешки. – А ты и не знаешь, друг Росгард?
– Был я в далеких землях. Вернулся только сейчас. Так что же случилось?
– Оборотни! Оборотни клятые в оборот нас взяли! Нападают и нападают, твари этакие! Стаями набегают! Хорошо хоть лишь здесь покоя не дают. Один хутор целиком разорили, никто там не выжил, всех в клочья! На пасеке, что вон у того леска за холмом, – там двое выжили! И ведь не уходят никуда! А как нескольких убьешь – новые появляются! Такие вот дела, друг Росгард! Поосторожней будь. Время ты выбрал опасное – ночью от тварей вовсе житья нет. Вот-вот зазвенит набат, засвистят стрелы огненные, послышится рык страшный!
– Оборотни? – изумленно выдавил я.
– Они самые! Твари! И за что на наши головы напасть такая? Чем мы богов разгневали? Не поверишь – оборотни и кобольдов на части рвут, коли волчарам удастся внутрь Пещер пробраться. Мы спервоначалу ведь как думали – заодно кобольды с волками! Ан нет! Кобольдов в клочья! С воем ужасным в волчьем обличье носятся оборотни по проходам подземным, убивают все живое и ищут и ищут, ищут и ищут…
– А что ищут-то? – спросила с живостью Кэлен, едва не приплясывая от любопытства.
– Твою мать… – тихо прошептал я, успев уже сделать предположение.
– Так ведь главаря своего они ищут!
– Главаря? – переспросила Кирея Защитница. – Какого главаря?
– Серебряного оборотня! – тихо-тихо прошептал мужик и все же уронил мешки, когда попытался осенить себя оберегающим знаком. – Вот кого они ищут!
– Уф, – выдохнул я. – Полная…
– А откуда здесь такому чудищу взяться-то? – пропыхтел мужик, поднимая с земли мешки. – Отродясь в наших землях такой твари не водилось – серебряного оборотня. Ну, бывай, друг Росгард. Береги себя!
– Как и ты, – кивнул я на прощание, проводил «местного» взглядом, затем обернулся и, наставив палец на уже открывшую рот Кэлен, сказал: – Ни слова! Тэкс… объявляю общий сбор. Подойдите-ка…
Все послушно сгрудились. Даже Тиран сунул ушастую морду, волчьи глаза светились искренним любопытством. Мне аж не по себе стало – голова отрезанная ведь его папаше принадлежит. Роска выглядела столь же заинтересованной. Надеюсь, она не узнает, что я отрезал отцу Тирана голову.
– Про учиненное нами дело на нижних уровнях никому ни слова, – буквально по слогам произнес я, пристально оглядывая каждого из группы.
Мои слова поняли далеко не все.
– Какое еще «учиненное нами дело»? – поднял бровь паладин, стоящая за ним живая эрудиция выразила такое же недоумение.
– Секрет! – отрезал я.
– Негоже от друзей секреты таить! – обиженно донеслось снизу.
Шепот.
Еще один суперигрок Неспящих, сумевший нажать на какие-то там кнопки и дернуть за рычаги, чтобы его отпустили с нами, – хотя мы его об этом не просили. С недавних пор тихушник делал все, дабы быть с нами. И думаю, не из любви к нашей компании. Сейчас тихушник сидел по-турецки внутри нашего круга и выглядел словно улыбающийся болванчик-божок, над чьей макушкой мы решили вознести молитву.
– От друзей и не таим, – басовито заметил Бом, глядя на шпиона сверху вниз.
– Вот, значит, как, морда ты ишачья. А кто тебя от смерти спас лютой? Кто бросился под ноги бегущего к тебе монстра и спутал его ноги цепью? Кто?
– Ты просто споткнулся. И при этом испуганно кричал: «Отвлеките его! Отвлеките его!» У меня есть запись.
– Так! – громыхнул я. – Никому ни слова про серебряного оборотня! Нам лишних проблем не надо!
– Но… – начала Кэлен.
– Никаких «но»! Мы пришли сюда для чего? Отвечаю – для поимки гигантского белого протея. Попутно получим чуток опыта, трофеев и веселья. Оборотни – не наше дело.
– Хм… – Паладин Ахн все так же задумчиво почесывал бровь. Я его проигнорировал и хотел еще раз повторить указания, но тут меня окликнули. И голос окликнувшего как-то не походил на дружеский.
– Росгард! Ты – Росгард?
Выпрямившись, я повернулся. Игрок. Почти двухсотый уровень – трех всего не хватает. Воин. Человек. Седоусый и седовласый, а лицо очень молодое. На левом плече висит ростовой железный щит, поверх него закреплен длинный меч, направленный рукоятью вперед. Игровой ник – Мечник Вдоводел. За его спиной еще трое. Девушка-стрелок со слишком большим арбалетом, заряженным сразу пятью болтами. И два мага. Все уровнями чуть ниже сто пятидесятого. Все стоят в картинных позах, руки на оружии или на магических жезлах. Один из магов застыл в странной позе – будто его в крестец пнули, отчего зад ушел вперед, а верх торса остался отклоненным назад, руки подняты вверх, пальцы скрючены. Выражение лица такое, что хоть сейчас «Оскар» за угрожающий оскал давать. И все из четверки являются членами столь хорошо известного мне клана Алый Крест.
Перед взором яростно замигала красная строчка. На меня чем-то воздействовали, и я не могу воспользоваться телепортацией. Судя по лицам остальных из моей команды, у них ничего подобного нет. Чем на меня подействовали? Магией? Кто наслал? Тот тип в странной позе?
– Росгард, – радостно повторил Вдоводел, демонстративно снимая со щита меч. – Надо же. Сам пришел…
– Пришел, – кивнул я, лихорадочно пытаясь понять, с чего такая вдруг «радушная» встреча.
Долго гадать не пришлось. Седри. Правитель местных земель. Наместник. Фанатичный коллекционер. Друг Алого Креста. Мы этого Седри как-то грабанули. Дочку его напугали. А заодно застали Алого Крестоносца – лидера почти одноименного клана – в крайне пикантном одеянии и положении. В общем, у клана Алый Крест были причины искать меня. Но с другой стороны – у нас ведь с Крестоносцем устный договор.
– Подойди-ка, – поманил меня Вдоводел. – Свалить не пытайся – наш маг тебя держит.
Держит? Значит, все же он.
– Ну пришел он, – лениво процедил выпрямившийся Злоба, вышедший из-за массивной туши Бома. – И что с того? И чего ты зубочистку свою вытащил? Кариес замучил?
– Кого это твой маг там держать вздумал? – поинтересовался и Шепот. На землю со звоном упала серебряная шипастая цепь, налилась яростным белым свечением. – Друга моего держать вздумали?!
Выражение лица Вдоводела изменилось так резко, что сразу стало ясно – он прекрасно узнал появившихся перед ним игроков. Один из крутейших стелс-убийц и еще более крутой боевой маг Неспящих, имеющий в своем арсенале уникальные заклинания. Я себя сейчас чувствовал как деревенский парнишка, на чью защиту встали Илья Муромец с Добрыней Никитичем. А Вдоводел наверняка почувствовал себя Соловьем-разбойником. Его меч с лязгом убрался обратно на щит, руки опустились. С меня мгновенно спала сдерживающая магия, о чем оповестило краткое зеленое сообщение. Один из магов и стрелок развернулись и убрались за частокол.