– Его прочка не восстанавливается! – набычился Злоба. – А там осталось чуток! Только одна кузня мира может восстановить посох, но в ней давно погас огонь. И все там заросло льдом.
– А после Запределья? Еще одно древнее заклинание получил! Лукавый Свен едва из клана после этого не ушел – с ЧБ три часа беседовал на тему: почему некоторым все, а другим ничего? Вот теперь и расхлебывай, хапун! Бегай с Росом, поднимай ему ману. Закончишь здесь – тебя отправят корабли топить или драконов валить. После всего выпрошенного сказать «нет» и «как-нибудь потом» ты точно не сможешь. И хватает же у тебя после этого наглости выговаривать мне про хрустальный горшок маны! Хапуга! Ладно… добивать тебя не стану. Говори, что дальше делать?
– У-у-у… – протянул я, глядя на истинного маньяка боевой магии. Злоба оказался еще большим фанатиком, чем я предполагал. – Беда-а-а…
– Вот именно! – буркнул Шепот.
Мне стало жалко наставника. Повернувшись к Шепоту, я сказал:
– То есть отказываешься от древнего умения Великих, да? Которое связано с твоей темной профессией?
– А?! – Шепот исказился в лице, взглянул на меня пристально-пристально. – Это… какое умение? С тихушничеством связанное? Или с внезапным убийством? Маскировка? Бесшумная ходьба? Липкие пальцы? Невидимость? Ну?! Не тяни!
– Отказываешься, значит, – кивнул я. – Уважаю. Ты и правда высоко не прыгаешь, многого не просишь. Тебе и горшка маны хватит. Ладно, Злобыч, так что нам делать? Куда идти?
– На север, – снова вздохнул несколько повеселевший маг. – Удачно нас переместило. Аккурат рядом со старым нашим маяком.
– Какое умение?! – нервно хрустнул пальцами Шепот. – Что оно делает? У Баронессы оно? И кому она собралась его отдать?! Ведь не Гибкой Лиане, нет? И ведь не этому дуболому Темный Мизерикорд? Да я сколько лет с ЧБ! С самого начала! Кому как не мне, а? Рос, что за умение?!
– Да я пошутил, – отмахнулся я, сказав чистейшую правду. – Нет никакого умения. Подначить тебя хотел.
– Не-не-не! Теперь не прокатит! Колись давай – ведь это ты наверняка ей подогнал уменьице особое. А она теперь решает, кому его отдать, да? А я в лесу брожу, змей рублю… а те гады, наверное, сейчас вокруг Баронессы увиваются, умение выпрашивают, а на меня грязь льют… черт!
– Каковы указания? – перестал я обращать внимание на пританцовывающего тихушника.
– Грузимся на мамонта и топаем. Ищем белое дерево. Придется порыскать в этой местности. Но если найдем – то мы оба отхватим по куску особой коры, что подарит нам по десять процентов маны на целые сутки после использования. Я бы сам нашел и про тебя не забыл, но тут как всегда – каждому в руки только по одному кусочку и только если сам отколупываешь.
– Десять процентов? Того стоит. Дерево большое? Крона какая?
– О, сразу заметим. Оно хоть и крохотное, но крайне красивое, крона прямо ажурная, будто кружевная. Такое дерево ни с чем не спутаешь.
– Понял. Ты раньше добывал?
– Еще бы. Старый маяк, рядом с которым нас выкинуло, я и ставил в свое время. В Темном Крае есть лишь три места и три белых дерева. Но те два в таких местах растут, что лучше лишний раз туда не соваться.
– Белое дерево, – мечтательным тоном произнесла Роска. – Особое… а древесина гибкая? Ветки толстые? Хорошо гнутся? Папа, а можно я от дерева ветки три отломаю? На удилища!
– Что ты! – заволновался Злоба. – Нельзя, девочка! Ни в коем случае нельзя!
– А дядя Орбит говорит, что можно, если быстро и незаметно. И еще говорит, что бездействие порождает промедление, что переходит в нерешительность и, следовательно, порождает слабость и трусость… А эти качества не для настоящих рыболовов!
– Посмотрим, – пообещал я. – Может, и отломаем… Угостишь папу ухой наваристой?
– Конечно! Ну, поехали? К белому дереву…
– Хороший бы тихушник из нее вышел, – вздохнул Шепот и, встрепенувшись, повернулся ко мне. – Так что там за умение древних, Рос? Мы ведь с тобой из одного болота хлебали, одних и тех же кровососов давили и в порыве душевном говорили в дружбе вечной и нерушимой…
– Впервые слышу, – отказался я от подобных обвинений. – Где здесь север?
– Рос! – Крик Кэлен был наполнен тревогой; проваливаясь по колено в палой листве, она бежала к нам. – Тревога на палубе!
– Ох ты ж, – выдохнул и Шепот, разворачиваясь и вытаскивая цепь. – Слышите грохот?! Какого лешего…
Грохот и впрямь поднялся знатный. А еще хруст, скрип, треск и буханье. И все эти шумы нарастали в громкости в очень быстром темпе. Вздев руки вверх, Злоба чуть откинулся назад и всем телом резко наклонился вперед, словно бы бросая зажатый между ладонями большой пляжный мяч.
– Сияй!
Полыхнувший магический шар света мог бы поспорить по яркости с военным прожектором. Местность высветило метров на пятьдесят. И мы разом пораскрывали в изумлении рты, когда увидели, как прямо на нас прет исполинский пень, опирающийся на толстенные черные корни, похожие на ужасные щупальца. На обращенной к нам стороне пня злобно полыхали большие глаза, яростно щерилась щепастая пасть.
– Пень-пожиратель! – закричал Док, маша руками как пропеллер, спешно что-то колдуя. – Читал о них! Это древесная нежить! Но обычно они не ходят!
– Что это на нем? – указал я, подходя ближе к дочери и тыча пальцем в макушку монструозного пня. – И кто там бегает на нем, как букашка?!
– Мать честная… – выдохнул Шепот. – Башня! Он на себе реальную башню тащит каменную! А на пне… всадник?! Ну-ка…
Тихушник поднес к глазу длинную подзорную трубу, вгляделся и подпрыгнул метра на два в воздух.
– Мать его! Это Фагнир Некроз! Из Золотых Тамплиеров! И какая-то девчушка…
– Фагнир? – отозвался Злоба. – И ведь прут прямо на нас… да не может быть, чтобы поджидали! И маловато их для атаки.
– Они от кого-то свалить пытаются, – ответил я, глядя на курящиеся дымом участки коры на ожившем пне. – Кто-то за ними следом гонится. Кто-то сильный и решительно настроенный на убийство.
– Барсу я сообщил, – буркнул Шепот. – А теперь отходим! К тем деревьям! Между ними эта тварь не пролезет. И готовьтесь к бою!
– Барсу? Он же спит.
– Он просил – я сообщил. Остальное не мое дело. Уходим в сторону!
Наш небольшой отряд собрался в плотный строй и двинулся к стене деревьев столь же древних и огромных, но растущих более плотно. Впереди шел Шепот, готовый принять на себя удар потенциального врага. Следом наши воины, затем Злоба, а потом уже и мы верхом на меланхолично топающем Колыване.
Мы успели пройти метров двадцать, оставляя за собой в листве глубокий «канал», быстро зарастающий на глазах. Исполинская нежить нас словно и не заметила, со скрипом и хрустом переставляя конечности, упорно двигаясь прочь. Он точно от кого-то убегает…
Полыхнула вспышка телепорта, на землю рухнул окутанный молниями рыцарь, облаченный в полный доспех ярко-алого цвета. Плотно закрытое забрало в виде злобно ощеренной звериной маски уставилось на нас. Хищный громадный кот. Барс. Взбешенный зверь явился.
– Где он?! – взревел Алый Барс. – А! Вижу! Этот раз будет за мной! Слышали?! Никто чтобы не трогал его! Сам завалю!
– Да ради бога, – пожал я плечами, ответив за всех. – Иди и вали.
А голос у рыцаря на самом деле сонный. Подскочил на звон сообщения и сразу рванул в Вальдиру? Эк его зацепил Фагнир…
– Не споткнись только, – посоветовала и Кира, прислонившись латным плечом ко мне и скрестив руки на груди.
Не успели мы продолжить тему будущей великой схватки, как в воздухе открылось еще несколько телепортов, в лесу появилось до двух десятков воинов клана Неспящих.
А эти чего здесь? Тоже кровная обида на Некроза?
Долго не стоит рассматривать картину разворачивающейся ночной схватки – а это точно она, Барс сюда не чаевничать пришел, – мы двинулись дальше, уходя чуть ли не галопом. Темп передвижения невиданно быстрый. А все Злоба, что наслал на нас тугой и ровный поток воздуха, начавший толкать в спины и подталкивать вперед невидимой доброжелательной ладонью. Злоба же и пояснил нам причину такой спешки испуганным – испуганным! – шепотом:
– Там Фагнир Некроз. Чумной рыцарь.
– Чумной рыцарь? – переспросила оживившаяся Кэлен, вытаскивая толстенную книгу и раскрывая ее на чистой странице. – Так его прозвали? А почему? Нет, то есть понятно почему, но кто и когда его так прозвал?
– Ты что в «Вестнике Вальдиры» подрабатываешь? – пробасил Бом.
– Ага! Только не подрабатываю, а работаю. Ту историю, где мы искали подводную могилу древнего дэйва, редакция «Вестника» у меня заказала аж в пяти частях – по части в неделю. Строчу пером без остановки!
– Фига себе, – удивленно качнул я головой.
– Но никаких секретов не выдаю, – заторопилась Кэлен. – И без разрешений имен не называю, видео не выкладываю. Могу вообще написать так, что никто и не подумает, что это о нас история. И предметы не описываю, свойства их не называю!
– Ладно-ладно, – закивал я. – Пиши.
– А проценты нам? – возмутился Бом.
– Прекрати, – оборвал я его. – Много ли ей там платят.
– Ты можешь и не поверить, – за девушку ответил Крей, почесав в некотором смущении шею. – Но суммы знатные. Сам в шоке. Я у Бома теперь платную подработку выпрашиваю. Чтобы нахлебником не стать…
– Что там про Фагнира? – вернулся я к теме поднятой Злобой.
– Чумной он. Тащит за собой облако страшной заразы – и в наших сводках помечен как крайняя опасность. Мы в тот раз с теми болезнями едва справились. И причем не со всеми. Трое из наших никак не могут избавиться от одной скверной болячки, ломающей грузоподъемность на очень большой процент. И болячка заразная. А теперь представь, что мы тут задержимся, посмотрим на представление, а затем порыв ветра притащит на наши любопытные головы новую заразу. Барс придурок. Баронесса же запретила тем, кто отправляется в поход, лезть в подобные проблемы. Если он заразится – останется на берегу. Будет больной кошкой валяться на пороге клановой цитадели и охранять ее. А кто ему виноват? Только он сам – отомстить захотелось.