– О как… понял тебя внятно. Награждений не будет, парад отменяем, звание адмирала Неспящих притормозим или даже забудем об этом как о дурном сне. Спасибо, что пояснил.
– Сколько нам еще продираться через это месиво снега и камня?
– Совсем немного осталось. Через полчаса вырвемся на оперативный простор открытой воды. И резко сменим курс – подстроимся под янтарный путеводный луч. Затем так и попрем на полном ходу до заката. Стремительное удаление в неизведанные воды. И удаление от благ цивилизаций.
– Барс…
– Чертяка до сих пор воюет… устроил-таки кровавый прощальный мальчишник. Если не успеет – значит, не успеет. Ну и ладно – мы не можем отдать тюремный остров. Не можем, и все тут. Рос, я тебе не должен этого говорить, но… ты даже не представляешь себе, что за типы заключены там в трех самых глубоких и мрачных камерах. Они на полной нашей ответственности. А насчет одного Баронесса лично обещала королю Альгоры, что он никогда не увидит больше солнечного света. Если мы не удержим остров и чертовы узники разбегутся… даже думать больно…
– Весело, – заключил я. – Ладно, не буду мешать. Если что – я в том углу.
– Сейчас Голди подлетит. С очередной порцией бодрящего кофе и не слишком смешной шуткой. Есть теория, что юмор ослабляет симптомы Затухания.
– Будем надеяться.
– Проходим через Дренларские врата! Разведчики засекли сотню кораблей в трех милях к востоку!
– Как быстро идут к нам?
– Не к нам – от нас. Драпают на предельной скорости, помогают себе магическими ветрами. Трусы чертовы! Дальше к северу, но тем же курсом идет соединение подводных кораблей. Также на удаление.
– Скиньте инфу на передний мостик, – велел Злоба и довольно усмехнулся: – На самом деле трусы. Боятся корабли потерять. Вот и бегут от нас что есть сил…
– Или от ядерного взрыва, – кивнул я, после чего пошаркал в свой угол.
– Какого еще взрыва?!
– Да это я так – теоретически, – пожал я плечами. Уселся на лавку и затих. Но прислушиваться не перестал.
– Мы уже проверяем этот вариант, – донесся девичий деловитый голосок. – КЛАУДов под нами и над нами нет. Магического фона или наведенных иллюзий нет. Пока угрозы нет. Бояться надо только бога – лишь божественная сущность может появиться так внезапно, что мы не успеем заметить вовремя.
– Только вражеского бога нам и не хватало сейчас! – сморщился Злоба. – По Аль Дра Дасу уже шарахнули… прощай, причал и лестницы…
– Дренарские врата позади. Кэп! Клест! Стадо моржей чуть в стороне! Жирные и спелые!
– Жирные и спелые моржи? Надо брать! Сколько там голов?
– Не меньше двух сотен!
– Злоба, твоя иерархия, не флагману же рыскать за моржами.
– Посылайте десяток шхун. Только тех, кто не задействован в текущем построении! Мне еще конфликта не хватало с нашим новым адм… э-э-э… сторонним специалистом…
– Принято.
– Готовим полную сводку по архипелагу! На расположенных впереди островах подозрительная активность. Могут и шарахнуть прямой наводкой. Вопрос чем…
– Думать не станем – посылайте тройное звено разведчиков. Держать наготове четырех диносов двустихийных с полными командами на спинах. Команды смешанные! И готовьтесь нанести предупреждающий удар. Если с берега кто улыбнется и чего-нить радостно пролопочет – сразу и бейте!
– А не слишком ли? – удивился я в голос.
– Местные люди суровые, Рос, – фыркнул Злоба. – Они не улыбаются. И радостно не лопочут.
– Ясно…
– С юго-запада подходят наши. Два клана с малыми флотами. Просят разрешение занять позицию внутри нашего построения – их собственная защита слабовата.
– Нет! – отрезал маг. – Ни в коем случае! Сейчас не поймешь, кто из них за нас, а кто против нас. Пусть идут во внешнем поясе. Мы за ними присмотрим.
– Ясно, отвечаем.
И так далее, и тому подобное. Под треск промороженного такелажа и рев пролетающих драконов армада Неспящих прошла через шесть узких и широких проливов между островами. И с каждого чертова острова по нам кто-нибудь да стрелял! Если не с самого острова – то выныривал из-за него чужой корабль и наносил яростный удар из всего оружия по той или иной цели.
Флагману не доставалось вовсе – враги прекрасно понимали, что простому паруснику, пусть даже хорошо вооруженному, никак не завалить такого монстра, как оживший остров с множеством палуб и почти несокрушимой броней. Поэтому противник бил по целям поменьше – и наши фланги не знали отдыха. Однако маневры не прекращались, поврежденные корабли уходили в глубь нашего построения, их прикрывали от чужого огня, давали время провести авральный ремонт, чтобы не нахлебаться соленой водички. Затем суда возвращались на место и дожидались следующего удара. Причем вот что странно – те из боевых кораблей, что уже заняли вроде бы свое место в общем ордере, вдруг вновь отваливали в сторону или отставали, уходя куда-то еще. Настоящая карусель, бесконечная и выматывающая. И я отлично знал, кто именно управляет каруселью – новый сторонний специалист клана Неспящих. Суровый полуорк с кружкой крепчайшего корабельного чая в зеленой лапище. Чего ему неймется, елки-палки? Чего тасует несчастные суденышки туда-сюда? Но возникать я не собирался. А то огребу…
За прошедшее время флот нагрузил на себя самое малое несколько сотен тонн груза. Сразу стало ясно, что именно здесь или где-то поблизости находился один из главных морских складов Неспящих. Флагман и тот просел на метр в воду, отчего нижняя надводная палуба почти погрузилась, ее начало захлестывать волнами и обломками льда. А трюмы продолжали заглатывать с жадностью все новые и новые ящики. Верхняя же палуба приютила двадцать драконов всех цветов и видов. Гигантские рептилии жадно рвали мясо, хлебали из чанов странную золотистую жидкость, напоминающую тягучий мед, после чего сворачивались в клубок и проваливались в сон. На них тут же налетали озабоченные смотрители, начиная проверять чешую, лапы и крылья, само собой, не забывая про самое важное – хвост. Драили спящих драконов щетками, проходились по когтям напильником. Фениксы приземлились ближе к носу. Вокруг них также суетились игроки, приводя огненных птиц в порядок. Прочие летуны, что помельче, выбрали для посадки другие корабли. Передышка для вымотавшихся крылатых разведчиков. Их сменил другой отряд. У летунов тоже своя бесконечная карусель. Елки… а ведь теперь в этом бешеном ритме – и до самого Затерянного материка! Так и свихнуться от перенапряжения можно…
Разговоры на мостике также намекали на то, что в будущем нас ждут лишь испытания, а никак не отдых. Услышал я и новости похуже, правда, пока это были лишь слухи. Обрывки бесед поражали…
– …так и говорят – едва успели вытащить из петли, он уже посинел и даже не дрыгался. Сейчас в реанимации с трубкой в гортани. Хорошо еще сокланы поняли его настрой и вызвали эмерженси сервис…
– Жить будет?
– Откачали. Если опять в петлю не полезет – будет. Урод! Теперь нам из-за него себя кем чувствовать?
– Это игра! Это поход! С самого начала мы знали, что так будет! И не только мы – все другие тоже знали!
– Верно! Тем более он сам позволил себя использовать как разменную карту! Не дебил ли?..
Речь шла о главе одного из небольших кланов, который занял сторону наших врагов и чей флот был с самого начала разыгран как пешка на игровой доске – их послали на нас в лоб и после сокрушительного залпа чудовищной орудийной платформы от семидесяти с лишним кораблей не осталось ничего, кроме мусора, плавающего на воде. Чудом уцелевшие суда были добиты ожесточенными Неспами. А главе несчастного клана новые союзники сделали ручкой – ну, спасибо, мол, и до свидания, господин хороший. На этом наше сотрудничество кончается, плывите брассом обратно на материк, а нас более не тревожьте, неудачники. Вот так… глава доплыл, собрал народ, всех успокоил, попытался поднять им дух, а затем сорвался, вышел в реал и… залез в петлю. Не выдержал нервного перенапряжения и груза ответственности.
Сейчас, судя по новостям с порталов, игровая общественность судорожно обсуждает будущие действия тех кланов и их лидеров, что больше всего склонны к суицидам – есть в реальном мире страны, где за любую промашку фирмы или компании все руководство раньше мгновенно набрасывало себе на шеи петли, а то и выбирало способы похлеще.
Также Вальдиру захлестнуло грязное цунами гневного общественного мнения, начавшего реветь на весь мир, что неизбежное случилось – этот клятый виртуальный мир убивает людей! Администрация Вальдиры спешно постила где только можно напоминания типа: «Это только игра и ничего больше!», действующие прямо, и высказывания, действующие косвенно: «Здесь всегда можно начать сначала!», «Любая неудача – начало нового приключения!» И так далее в том же ключе. И это только второй день Великого Морского Похода – что и не начался пока толком! Что же ждет нас впереди, когда начнут гореть как спички армады куда более мощных кланов, вложивших в это дело куда большие деньги?
Упираясь локтями в полированный камень, я ждал…
Чего?
Да чего-нибудь этакого, особого, могущего поднять настроение и чуть разжать призрачную хватку Затухания.
И дождался.
Под звуки незатихающей битвы на флангах флагман пер вперед, проламывая лед, взрезая носом податливое белое марево морозного тумана. А затем, внезапно, прорезать стало нечего…
Мне в лицо ударил ярчайший свет, с глаз сорвали мутную пелену. Флагман одним рывком вырвался на свободу из туманного плена и оказался посреди залитого солнечным светом ледяного многокилометрового поля.
Мы миновали холодный Осколочный Архипелаг. Вслед за нами из тумана выныривали остальные корабли, а с трех сторон, на горизонте и ближе, виднелись десятки новых парусов самых различных размеров и цветов.
– Приступаем к смыканию сил! Приготовиться к главному построению! – Злоба заметался по мостику, как белка в клетке. – Бумкайте!
И кто-то «бумкнул» – окружающее нас ледяное поле кусками взлетело вверх. Кувыркающиеся в воздухе громадные льдины оставляли неизгладимое впечатление. Армада Неспящих готовила свободу маневра.