Вот, значит, как мухомор путь находил в мутных топях – глазиком своим зрел в корень, то есть в муть туманную… а Неспящие про это проведали… ах вы ж мерзкие глазовыковыриватели, фетишисты чертовы, не дай боже в реале к окулисту пойду и увижу у него на лацкане халата значок широко раскрытого глаза… я ж как тот клан пенным сопрано от ужаса изойду и все кресло ему испачкаю болотистыми выделениями и смрадными испарениями…
– Продолжаем сближение. И смотрим во все глаза, – доложила Голди, и я невольно вздрогнул.
Фраза безобидная, но теперь, если во фразах Неспов есть слово «глаз», я буду настороженно прислушиваться, готовясь снова ужаснуться. Ведь ничто не предвещало беды – и тут бац… а от Думга только глаз и остался. А с улитками его что случилось? Ведь изредка одна-две улитки падали с грибной шляпки и тут же становились добычей удачливого охотника. Там и панцири особые, и мясо у них необыкновенное какое-то…
– Готов первый визуальный охват и предварительная инфа, – обрадованно рявкнул Злоба.
– Выводи! Слушаем! – ЧБ приземлилась на мостик без единого звука, хотя упала с немалой высоты.
Над нашими головами раскрылся дугообразный высокий экран, зазвучал несколько сбивчивый голос незнакомого мне игрока.
– Впереди хаотичное нагромождение водорослей.
– Стоп! Что значит «нагромождение»? Это же водоросли. Они плавают на воде. Или растут на дне. Или все вместе. Но не громоздятся.
– А здесь все же громоздятся, – ответил бесстрашно игрок. – Кучами и буграми. Некоторые достигают в высоту до трех метров. Сама вода полностью затянута толстенным ковром растительности. По ковру что-то бегает…
– В докладах я очень не люблю слов «что-то» и «кто-то».
– Пока живность не опознана. Ожидаем картинку с большей детализацией. Разведчики уже в пути.
– Продолжай.
– Участок с водорослями в диаметре не меньше ста миль. Может, и больше – все так же ждем новых данных. Подводная разведка сообщает следующее – впереди препятствий нет. Водоросли лишь на поверхности океана, внизу же, кроме ухудшившейся видимости, чистейшая вода и ровное дно. Глубина достигает трехсот метров. Провалов или трещин на дне пока не зафиксировано.
– Дальше.
– Небо чистейшее. Ни единого облака. Ветер попутный. Вместе с ветром идем не только мы, но, судя по предварительным измерениям, дрейфуют и водоросли. Пока на этом все.
– Негусто, – резюмировал Барс и поспешил вниз на палубу. Видать, готовить абордажников к предстоящим проблемам. А значит, в безобидность препятствия Барс не верил.
– Послать вперед одного дракона с пятеркой штурмовиков, – отдала приказ Баронесса. – На полной скорости. Приоритет вылазки – проверить те самые «груды» на поверхности саргассов.
– Саргассов?
– Надо же как-то называть этот растительный хаос, верно?
– Принято. Присваиваем препятствию кодовое имя «Саргассы». Разведчик отправляется. Алый дракон с пятеркой штурмовиков.
– Пусть проверят столько «груд», сколько смогут!
– Ок!
Вскоре я проводил взглядом стремительно умчавшегося прочь алого дракона. К его чешуйчатой спине прижималась пятерка смельчаков-первопроходцев. Им предстоит первыми коснуться ногой «саргассов». Хотел бы я оказаться среди их числа? Не стану кривить душой – хотелось бы! У меня аж колючие мурашки побежали по спине… это ж какой азарт, какое напряжение…
– Врубится ли там «КАПС»? – решил кто-то уточнить.
– Тяжело назвать это местностью, – пожала плечами ЧБ. – Просто лежащее у нас на пути препятствие, оказавшееся там явно не случайно. И мы можем его обойти. Потеряем несколько часов, конечно, но если придется – я дам приказ на смену курса.
– Дать знать на боевой мостик о возможности резкой смены курса?
– Ни к чему. Он и так уже это знает, – качнула головой девушка, и я мысленно тут же согласился.
Если речь о моем отце – то он подумал о возможной смене курса сразу же, как только увидел что-то на линии горизонта. И не только об этом – в его светлой мореходной голове промелькнула еще куча мыслей напрямую связанных с действиями и противодействиями в любой ситуации. Честно говоря, бьюсь об заклад, что сейчас мой папаша-моряк на седьмом небе от счастья. Последние дни он витает в нирване.
Спустя всего пять минут мы стали свидетелями настоящего реалити-шоу, с пятеркой отважных смельчаков в главных ролях. Все как в фильмах про славных десантников.
Мощно взмахнувший крыльями алый дракон на мгновение завис над дрожащим зеленым полем из переплетенных зеленых и желтых водорослей. С его шеи соскользнула грациозная лучница, мягко приземлившаяся и замершая в ожидании. Ничего плохого не случилось – никто не напал, переплетение водных растений выдержало ее вес, – и девушка подала знак остальным. Один за другим те съехали по покрытому алой чешуей боку, дракон круто ушел вверх, занимая наблюдательную и подстраховывающую позицию в небесах. Внизу же оставшиеся сами по себе разведчики быстро заняли боевой порядок, ощетинились самым разнообразным оружием, набросили на себя полог защитной магии, активировали кучу артефактов и осторожно двинулись к ближайшему вздутию, выглядевшему крайне мирно и лично мне напоминающему неряшливую копну жухлого сена.
Копна и копна. Некоторые бугры дотягивают до гордого звания «стог». Прислонить к такому вилы на длинной рукояти, поставить рядышком работника в простой одежде, и готово – пасторальная картинка деревенской жизни в лучах заходящего солнца.
Но разведчики думали иначе. Судя по их напряженным лицам, они видели в водорослевом бугре нечто страшное, а может, даже ужасное или кошмарное. Впрочем, почти наверняка они правы – что-нибудь там да скрывается под ковром из мертвых растений. Не зря же на нашем пути возникла плавучая лужайка.
– Под водой все так же чисто. Рыбы полно, причем рыбы знакомой. Промысловая и отличная. Крупных хищников не замечено, намеков на возможную коллективную атаку рыбьих косяков пока нет, но мы мониторим обстановку постоянно.
– Продолжайте.
– Похоже, все спокойно, – буркнул кто-то из стоящих у стола.
Я внутренне сжался – обычно именно после таких слов происходит нечто плохое. Например, водоросли разлетятся сейчас в стороны, и на пятерку смельчаков с диким ревом ринется многорукое клыкастое неведомое чудище, что мгновенно порубит их десятком лезвий, сожжет огненным дыханием и покроет кислотным дождем из плевательных трубочек, расположенных на обеих макушках.
…
И ничего…
Огромная армада исправно преодолевает десятки метров пути, разведчики продолжают красться, водоросли остаются недвижимыми.
– А вон и местные обитатели… сучат ножками сучковатыми… пауки? Жуки? Крабы? Я вижу панцири… – Голос исходил от алого дракона. Нет, говорил не он сам, а управляющий им парень, распластавшийся на длинной шее крылатого змея и смотрящий вниз. – Много их. Прямо реально много. Жрут водоросли… ой, нет, расчесывают водоросли…
– Что они делают?!
– Расчесывают… или чешут… переплетают? Да черт его знает! Сами смотрите – картинка же передается. Но водоросли они не жрут, разве что рты у них на лапах. Эти уродцы, такое впечатление, водорослям косички заплетают.
– Стоп! – вмешался Злоба. – В том смысле, что веревки из водорослей вьют? Да? Где чертова картинка?
– Что в буграх?! – вмешалась и ЧБ. – Живо! Ломайте ряды и прыжком до бугра ближайшего! Доклад мне!
Пятерка бросилась вперед беспорядочным галопом пьяных кенгуру – растительный покров под их ногами пружинил, их мотало из стороны в сторону, подбрасывало, несколько воинов упали и снова поднялись. Первой финишировала все та же лучница, выхватившая два узких длинных клинка и решительно полоснувшая по водорослевому боку бугра.
– Не режутся почти, – удивленно прокомментировал кто-то, видя то же самое, что и мы, – водоросли устояли перед первым сильным ударом. После второго лопнуло несколько зеленых стебельков. Ого… отточенная сталь с трудом брала преграду.
– Быстрее!
К делу подключились подоспевшие напарники. Топоры и мечи подействовали чуть лучше. И вскоре был получен ответ на главный вопрос – «что внутри многочисленных бугров?».
– Тут здоровенный кусок скалы!
– Каменюга нехилый! Засел, как орешек в растительной кожуре!
– Камень… – задумчиво повторила ЧБ. – Какой камень?
– Да обычный, босс! Камень и камень – серый с черным, мощный, прочный даже на вид. Секунду… – послышался звук звенящего сильного удара. – Меч отскочил, есть искры. Идем к следующему холму!
– Давайте.
– Внимание! Уродцы активировались! Толпой идут на вас! Читаю их уровни… двухсотые! У каждого двухсотый уровень! – Наездник алого дракона явно заволновался. – Поднимают передние лапы вверх. Длинные изогнутые лезвия. Пастей по-прежнему не вижу. Торопитесь! Снижаюсь для подхвата!
– Бегом до бугра! – приказала Баронесса. – И сразу на дракона! В бой не вступать! Дракону – ударить огнем по любому другому вздутию! Сейчас же!
– Принято!
Изящно кувыркнувшись в воздухе, дракон вышел из пике, запрокинул шею, открыл пасть и вместе с вибрирующим ревом исторг многометровую струю красно-желтого огня, яростно ударившего по водорослям. Широкая полоса огня окончилась на очередной водорослевой копне. И ничего – кроме черного длинного следа. Даже дыма толком не было – лишь клубы зеленоватого пара и все. Драконий огонь не причинил вреда «саргассам». Но я отчетливо видел, что водорослевый холм на секунду нырнул вниз и снова поднялся – не из боязни огня, а будто бы поле конвульсивно дернулось от боли. На картинке было видно, как целая стая уродцев со странным треском помчалась к дракону.
– Тут тоже камень! Такая же громадная скала размером с грузовик!
– Все назад! Уйти от стычки! Дракону – попытаться захватить одного из местных обитателей живым. Или останки мертвого. Но прежде эвакуировать разведку. Клест, Злоба, Голди – на вас подготовка массового залпа. Исключить огонь, в приоритете объемные взрывы и осколки. Также кислота. Приготовить свитки адской саранчи. Не меньше ста штук.