Ученые выделяют три основные эпохи расцвета Великого шелкового пути: это II в. до н. э. – II в. н. э., VII–X вв. и XIII–XIV вв., когда наблюдалось наиболее оживленное трансъевразийское движение товаропотоков. Выделенные этапы в основном согласуются с этапами «расцвета» торговли в зоне Волго-Каспия.
I этап – «сарматский» – вторая половина I в. до н. э. – II вв. н. э.
В записках греческого географа Клавдия Птолемея (начало II века) говорится, что путь в Китай по северной дороге необычайно трудный, продолжавшийся до семи месяцев. К тому же он был опасным из-за воинственных ираноязычных кочевых племен – сарматов, аорсов, аланов. О существовании торговых связей между племенами Северного Кавказа и людьми, живущими на восточном берегу Волги, через пролив (Нижняя Волга) упоминал еще Плиний Старший в своей «Естественной истории» (сер. I в. н. э.).
В этом международном разделении труда кочевники нашли свое место, выступая в роли проводников и охранников купеческих караванов. Сарматы получали импортные изделия от восточных и западных купцов в порядке обмена, но большая часть попадала к ним в качестве платы за пропуск караванов через свою территорию и за конвоирование в пути. Китайцы везли зеркала, шелк, опий, украшения в бирюзово-золотом стиле; при возвращении они везли сарматам стеклянные скифосы, бронзовые кружки, патеры, сковородки, серебряные и золотые кубки. В сарматских памятниках IV в. до н. э. – III вв. н. э. Волго-Донского региона археологи нашли импортные вещи – изделия из серебра и бронзы, стеклянные сосуды, красно- и чернолаковую гончарную керамику, изготовленную в фракийских, северо-причерноморских, восточно и западноримских мастерских. Участие сарматских племен, обитавших по обоим берегам р. Волга, в торговле Востока и Запада подтверждают находки в их погребениях I – начала II в. н. э. фрагментов шелка (у с. Бердия на Иловле), металлических зеркал китайского производства II–I вв. до н. э. – I – начала II в. н. э. в погребениях у с. Старая Полтавка, в кургане 33 II Бережновского могильника в Волгоградской области, украшений в «бирюзово-золотом» стиле в погребении кон. I – нач. II вв. н. э. у с. Никольское Енотаевского района Астраханской области.
Все эти находки, датируемые I в. до н. э. – III в. н. э., обнаружены вдоль трассы, начинающейся в Восточном Туркестане и проходящей через Фергану, вдоль рек Зерафшан, Амударья, Узбой, через прикаспийские степи, низовья Волги, Дон и Кубань. Эта трасса пересекала Волгу и спускалась к низовьям Дона, откуда продолжалась через Прикубанье, Восточное Закубанье в район Санчарского и Клухорского перевалов. Ее ответвление тянулось от Нижнего Дона к западу до дунайских границ Римской империи.
Шелковые ткани Ханьской эпохи, доставленные на территорию Европы «северным» путем, обнаружены археологами в погребениях I–III в. н. э. – у Керчи (в Соколовой могиле), на берегах Южного Буга, близ Шони (Венгрия), в Холборо (графство Кент, Англия), китайское зеркало II−I вв. до н. э. в погребении у хутора Виноградное (Нижний Дон) (2. С. 98–99, 105; 14. С. 240). Находки византийских монет V–VI вв. н. э., найденные в Восточном Туркестане и Северном Китае, также подтверждают наличие связей по транскаспийскому пути в античное время.
В Лебедевском могильнике – позднесарматском памятнике II–IV вв. н. э., расположенном на окраинах Западного Казахстана, были обнаружены предметы импорта, как западного происхождения: римские шарнирные эмалевые фибулы, малоазийские амфоры, бусы и пр., так и восточно-среднеазиатского, переднеазиатского и китайского производства: ханьские зеркала, хорезмийская гончарная керамика.
В III–VII вв. Сасанидская Персия взяла под свой контроль караванную торговлю, обложив товары высокой пошлиной. Это противоречило интересам Византии и согдийских купцов, которые заключили торговый союз против Персии (Согдиана тогда находилась под властью Тюркского каганата).
Траектория караванных путей изменилась: шелк стал поступать из Китая в Византию по новым дорогам: через оазисы Средней Азии, далее – через Волгу, огибая с севера Каспийское море, потом – через Кавказский хребет – и к Константинополю.
К уже имеющимся кавказским проходам – Дариальскому и Дербентскому во второй половине VI века был проложен другой северокавказский путь – Даринский, который соединял через перевал Западного Кавказа (Клухорский) и степное Предкавказье византийские порты восточного побережья Черного моря (Фазис, Себастополис) с низовьями Волги. По данным некоторых исследователей, этимология названия «даринский» в некоторых кавказских языках связана со словом «dari», что означает «шелковая ткань».
Второй этап – «хазарско-саксинский» VIII–XIII вв.
Благодаря «северному» маршруту шелкового пути население Астраханского края постепенно переходило к оседлости. Столицей Хазарского каганата становится город Итиль на Волге, и возникают первые поселения в дельте реки: «Шареный Бугор» на правобережье г. Астрахани, «Тумак-Тюбе» у с. Татаро-Башмаковка в Приволжском районе, на местах городищ «Селитренное» в Харабалинском районе, «Чертово» у с. Троицкое в Икрянинском районе, «Мошаик», на восточной окраине г. Астрахани, «Красноярское» у с. Красный Яр.
В этот же период начинает функционировать Волго-Каспийский торговый путь – Север – Юг, который связывает Азию и Северо-Восточную Европу.
Кочевники, осевшие на берегах Волги, осваивали новые ремесла и занятия. Так, население волжской Хазарии научилось изготовлению рыбьего клея, ценного в то время сырья, которое стало существенной статьей хазарского экспорта. Стала развиваться и соледобыча.
Северное ответвление шелкового пути шло из центра Китая в Среднюю Азию, через Хорезм к нижней Волге (к Итилю), на запад к Саркелу, вдоль Дона – в Приазовье и Прикубанье (в Тамань и Крым) к Черному морю. Другой путь от Итиля поворачивал на юг, вел к Дербенту, затем – на Восток. Вероятно, переправа караванов Великого шелкового пути через Волгу находилась в районе междуречья Бузана и Ахтубы у села Красный Яр, далее был сухопутный переход к левому берегу Волги, затем осуществлялась переправа на правый берег. Здесь разветвлялось два пути: водный – по Старой Волге, минуя Самосдельское городище, либо по Бахтемиру, минуя «Чертово Городище», сухопутный – по правому берегу Бахтемира, опять через «Чертово Городище».
Эти городища были первыми торговыми факториями волжского понизовья; в них были обнаружены восточные и византийские монеты VII–XII вв. При расчетах использовались золотые византийские и серебряные сасанидские и арабские монеты. По Волго-Каспийскому пути торговые караваны достигали Новгорода.
По некоторым данным славянские купцы, используя этот путь, доходили до Багдада. Нижнее Поволжье превратилось в перекресток торговых путей как Запада и Востока, так и Севера с Югом. Итиль стал крупнейшим торговым перевалочным пунктом.
Фрагменты шелковых тканей были обнаружены на Северном Кавказе в могильниках VIII–IX вв. Большую часть из них составляют согдийские, византийские и китайские шелка с богатым растительным орнаментом, изображениями животных, крылатых коней – пегасов, павлинов, козерогов.
После разгрома в 968/969 гг. Хазарского каганата и Итиля князем Святославом был создан другой город, получивший название Саксин (на месте Самосдельского городища), который был крупным торговым центром до монгольского нашествия.
Третий период – «золотоордынский» – XIII–XIV вв.
В XIII веке после монгольских завоеваний Северный Каспий стал составной частью Золотой Орды. Ханы Золотой Орды старались сохранить контроль над караванными торговыми путями, и постепенно торговые поселения превращались в города: городище Селитренное стало городом Сарай-Бату, Шареный Бугор – Хаджи-Тарханом.
Был проложен новый караванный путь из Азии в Европу: от Ханбалыка (Пекина) через Алмалык, Отрар, Куня-Ургенч, Сарайчик на Урале, Сарай-Бату и Хаджи-Тархан на Волге в Азак (Азов). Далее товары отправлялись генуэзскими и венецианскими купцами по Черному и Средиземному морям в Западную Европу. Сохранились остатки каменных караван-сараев, которые были построены через каждые 30 километров, что свидетельствует об оживленных торговых связях на этом пути.
В период Золотой Орды объемы торговли между Востоком и Западом увеличились. Шел активный экспорт рыбной продукции, которую вывозили в Причерноморье, а затем в страны Средиземноморья, в том числе в Италию.
В последующий период произошло падение торговли на этом отрезке пути, а начиная с ХIV века в связи с развитием мореходства значение Великого шелкового пути падает.
Большинство восстановленных золотоордынскими ханами городов-факторий погибли в XIV–XV вв. по политико-экономическим (войны между чингизидами, нашествие Тимура) и экологическим причинам (подъем уровня Каспия).
Дербент
Город Дербент на западном берегу Каспийского моря играл важную роль в становлении Великого шелкового пути, так как находился в одном из самых стратегически важных мест, связывающих Восточную Европу и Переднюю Азию. Узкая полоса земли перед горами, которые подходили к самой воде, образовывала Дербентский или Каспийский проход. Этот проход перекрывала двойная Дербентская стена с башнями и воротами, которые сохранились до наших дней. Купцам необходимо было заплатить пошлину, чтобы проехать в этом месте. Название «Дербент» означает «узкие закрытые врата».
Монументальный свидетель эпохи великого переселения народов, один из основных оплотов Великого шелкового пути и выдающийся памятник оборонительной архитектуры, Дербентский крепостной комплекс выполнял оборонительные функции на протяжении 1500 лет. Он включает в себя крепость Нарын-кала, куда ведут две длинные городские стены, которые полностью перекрывали проход и уходили далеко в море, образуя порт.
Дербент – один из самых древнейших городов мира, его возраст насчитывает более пяти тысяч лет. Первые поселения здесь появились в эпоху ранней бронзы – в IV веке до нашей эры. Упоминание Каспийских ворот (как называли в древности Дербент) можно найти у древнегреческого географа Гекатея Милетского и у знаменитого Геродота.