была измотана, но гнала спутников вперед и вперед, не снижая темпа. Без сомнений, о ссоре знают уже во всех стойбищах, и пока они в землях саков – они в смертельной опасности. Но сегодня сарматка поняла, что им нужна другая пища, кони становились вялыми и слабели на глазах.
– Это не наша добыча, вожак всегда начеку, особенно когда в табуне сеголетки. К нему невозможно подобраться, – щурит рысьи глаза девушка, – найдем молодых холостяков. С ними проще… Пока бестолковые и им некого защищать!
– Прямо как мы… – с каменным лицом откликается Марк. Это он так шутит.
– Только уже не молодые… – скалится корсар в его сторону.
Хвала богам, еще бродят без счета по бескрайним просторам, от Эгейского моря до Джунгарских степей, тучные табуны диких лошадей, и вскоре беглецы под защитой отшлифованных ветром и дождем камней изучают косяк резвящихся молодых тарпанов.
– Выпускаем кобылу, вы окружаете жеребцов и гоните в сторону камня… – показывает Заряна на одинокий огромный валун посреди степи.
– Ты уверена, что сможешь так далеко бросить аркан? – сомневается Марк.
– Если не сработает аркан, то ямы сделают свое дело… – уверенно отвечает сарматка. – Главное, работать слаженно…
– Не нравится мне это… Потеряем ведь лошадь… – качает головой Марк.
– Хочешь командовать? Давай. Предлагай! Нам нужен запас мяса. Или хочешь опять за сурками гоняться? – вспыхивает Заряна.
– Нет… Лично я не хочу больше! Это точно! Я жрать хочу! – корча жалобные гримасы, бурно поддерживает девушку чернокожий гигант. Марк молча смотрит на Заряну, потом на Сальвия, достает меч и начинает копать.
Через час общих усилий засада готова.
Заметив самку, нерешительно жмущуюся к скале, жеребцы начинают нервничать и призывно ржать. Самые горячие и нетерпеливые вскидываются в свечу и сшибаются друг с другом, пытаясь прикусить сопернику шею.
Пока внимание самцов приковано к кобыле, Сальвий и Марк, пускаются вскачь, обходя животных с разных сторон. Гикая, они пытаются развернуть косяк в нужную им сторону, но с фронта неожиданно появляются неизвестные всадники, которые гонят тарпанов прямо на Марка. Пытаясь отвернуть, наемник резко дергает повод, разгоряченная лошадь вздыбливается и сбрасывает всадника. Еще чуть-чуть, и серая масса сомнет его и накроет, втаптывая в землю и разрывая плоть острыми твердыми копытами, но вдруг живой поток сворачивает в сторону и проносится рядом, обдавая критянина терпким мускусным запахом. Марк облегченно выдыхает и закрывает глаза.
– Поглоти меня Кронос, что ты забыл на этих землях? – крик на греческом приводит наемника в чувство. Над ним стоит лысоватый человек с черной курчавой бородой.
– Ты грек? – удивленно спрашивает Марк.
– Представь себе. А ты похож на дорийца… Разрази меня Зевс! – подбоченивается человек.
Марк пружинисто вскакивает на ноги.
– Да что ты можешь знать о дорийцах в этом захолустье?
– Короткая шея, морда как у быка… И такой же неблагодарный! Я тебе, кстати, жизнь спас…
Марк смотрит в сторону тарпанов, которые удаляются в сторону горизонта, уводя с собой кобылу. Его конь скачет следом, обретя свободу.
– Спасибо за жизнь… И отдельно за двух потерянных коней…
– Еще и за вкусный обед… – Чернобородый удивленно смотрит на подскакавшего к ним Сальвия.
– Что замолчал? Он тоже на дорийца похож? Или познания закончились? – довольный произведенным эффектом, ухмыляется Марк.
Рубиновые языки пламени отражаются в зрачках путешественников, с удовольствием подставляющих бока жаркому дыханию костра и жадно поглощающих мясо и информацию от своих новых знакомых.
Бачкос – именно так зовут чернобородого – с парой товарищей вот уже несколько лет охотится на тарпанов в этих местах. Раньше здесь часто появлялись саки, но сейчас они стараются не сталкиваться с тохарами, и здешние земли вроде как ничейные. Эта новость заставляет гостей многозначительно переглянуться. Хотя он почти уверен, что скоро граница дойдет до стен Маргианы и поглотит город…
– Вкуснее суслика! – под одобрительный смех Сальвий расправляется с третьей птичьей тушкой. – Спасибо, что не дали сдохнуть с голода…
– Без охотничьего оружия здесь не прожить… – глубокомысленно изрекает Бачкос. – Советую вам все-таки добраться до города и закупить все необходимое!
– Интересно, на что? – хмыкает Сальвий.
– Не знаю… – пожимает плечами охотник. – У нас тут очередная смена власти. Новый парфянский сатрап. Говорят, падок на все новое и необычное. Вот и расскажите ему о богатствах страны, куда идете. Она, кстати, называется Хань!
– Хань… – оживляется Марк. – Лучше ты нам расскажи. Есть ли проводники? Куда двигаться?
– Не знаю… – эмоционально разводит руками Бачкос. – Говорят, что драконы сторожат границы Хань, поэтому никто туда не может попасть, да и выйти не может! А еще что большая армия и очень странные лица…
– Видел я эти лица, – вставляет Сальвий.
Но грек все больше входит в раж:
– А главными врагами Хань и драконов являются демоны пустыни, которые воруют людей и пьют их кровь…
Все синхронно смотрят на Сальвия, поглощающего очередную порцию.
– Что? Что вы смотрите? Я не демон пустыни… Если уж так хочется, лучше называйте меня морским демоном…
– Живой пропуск в земли драконов! – иронично комментирует Марк и позже, когда они продолжают подъем к перевалу, вновь допытывается у охотника: – Это правда, что в Маргиане сплошь греки и их храмы?
– Да. Это греческий полис еще со времен Антиоха Сотера… Я человек маленький, чтобы рассуждать о власти, мне семью надо кормить с продажи шкур и сухожилий, но все мы чувствуем, что грядут перемены…
– Что, город захватят «серебряные люди»? – вступает в разговор Заряна.
Бачкос пожимает плечами:
– После смерти Митридата Великого все возможно…
От неожиданности Марк тормозит лошадь грека, за гриву которой держится при подъеме.
– Ты сказал «смерти»? Митридат умер?
– Ага! – злорадно подтверждает Бачкос. – Родственники его и прибили… Теперь у власти его сын. Говорят, взбалмошный мальчишка. Прислал натурального головореза, который своих же порешил. Притащил с собой какого-то важного сирийца… Теперь глумится над ним. Моя воля, не вернулся бы, но семья там…
– Вот это новость! – Марк даже присвистывает от удивления. – Может, еще есть?
Лицо грека мрачнеет. Он трет жесткой ладонью плешивую голову, что-то обдумывая. К этому времени отряд уже достиг перевала, и Бачкос дает команду на привал. Лошадям пора отдохнуть, да и Марк с Сальвием, хотя и производят впечатление «железных» людей, тоже порядком устали, поднимаясь вверх пешком наравне со всадниками. Бачкос показывает вперед, в сторону широкой долины.
– Раньше тут ходили караваны, а потом перестали. Зверь тут поселился…
– Какой зверь? – в Заряне проснулся охотничий азарт.
– Беда в том, что никто и не знает толком. Живыми не уходили… Люди называют его гишу.
– И ты так спокойно говоришь об этом? – выкатывает белки глаз нубиец.
Бачкос скребет ногтем мохнатую шею и шумно вздыхает. Становится ясно, что ему не до шуток. Притихли и его спутники.
– Год его не видели. Может, издох… Мы, когда ходим здесь, обязательно везем мясо тарпанов… Оно тухнет и воняет, жуть просто, но гишу именно такое и любит…
– Что-то я не заметил мяса… – Марк со скепсисом слушает рассказ о звере и хочет поддеть охотников.
– У меня был выбор: отсутствие мяса или искалеченный дориец. Или кто ты там?.. Я неверно поступил?
– Это не твой выбор, а богов… – усмехается Марк. – Захотят – покалечат или убьют меня, но они решили иначе…
Боги также решили, что сегодня им придется ночевать в горах. Суровый Борей погнал в долину тучи, словно стадо коров на тучные пастбища. В мгновение ока и долина, и тропа с перевала скрылись в серой мгле, так что шансов сломать шею при спуске оказалось больше, чем попасть в лапы загадочному зверю. Благо рядом оказалась подходящая пещера, в которой удалось укрыться вместе с лошадьми. Вход перекрыли большим костром.
В шум ветра примешивается странный звук. Нарастая, он превращается в неприятный отрывистый хохот, переходящий в плач, а затем в протяжный вой, и вдруг резко обрывается. И ветер становится подобен тишине.
Заряна оглядывает присмиревших мужчин и первой прерывает молчание:
– Я знаю рык горного льва и как разговаривает медведь… Что это?
– Гишу… Он жрет даже кости верблюдов. Я видел останки, – поеживается Бачкос, сквозь пламя костра напрасно всматриваясь в ночную тьму. Густой туман съел не только луну и звезды, но и все предметы на расстоянии вытянутой руки.
– Тише! – сарматка падает и прижимает ухо к земле. – Слышите?
Сальвий тоже плюхается на землю и старательно слушает, сдвинув брови и подобрав толстые губы. С растопыренными руками и задранной вверх левой пяткой он похож на гигантского черного скорпиона.
– Решил выкрасить свой обрубок в белый цвет? – в другой ситуации пират не спустил бы Марку едкую шутку, но сейчас он лишь молча отряхивает меловую пыль пещеры с покалеченного уха.
– Идет большой зверь. Когти наружу, как у собаки. Значит, не лев. – Заряна вскакивает на ноги.
– Ни одна тварь не терпит огня… – по сигналу Бачкоса охотники суют в костер заготовленные факелы. На стенах пещеры начинают играть причудливые тени.
– Интересно посмотреть на то, что еще никто не видел живым! – Марк одалживает метательное копье у охотников на тарпанов и примеривается к нему поудобнее.
– Мне одному страшно? Или вы все вообще голову потеряли?
Наемник надменно сплевывает, глядя на Сальвия.
– Как ты хочешь любоваться на драконов, если боишься полуночного пса?
– Пса… Ты сказал «пса»? Где ты видел таких псов? Да я лучше к акулам пойду! – психует Сальвий.
– Пришельцы, я не сказал главное! – вмешивается Бачкос. – За шкуру гишу полагается награда – один талант золота!