Человек в черном не сопротивляется, позволяя стражникам открыть свое лицо. Деметрий не верит своим глазам: перед ним стоит сильно осунувшийся, изможденный Каллимандер – верный слуга царя.
– Ты? – Деметрий хочет броситься на этого человека и задушить в своих объятиях, но вспоминает, кто он и где.
– Я, государь! Простите, что пришлось стать вашей тенью, но так вышло лучше! – Каллимандер кланяется и смотрит на Деметрия, ни разу не моргнув.
– Твою ж мать… Человек в черном… Так это ты открыл ворота? – Сальвий приходит в себя и уже на ногах, словно не было жуткого нокаута.
К демонам все условности! Деметрий по-молодецки перемахивает через стол и едва не валит Каллимандера с ног.
– Боги, да ты всегда был рядом?
– Я следил за ним… У него отравленные метательные ножи! – Каллимандер срывает пояс с трупа и вываливает на пол несколько небольших по размеру клинков, покрытых сине-черным налетом. – Государь, в городе еще остались враги!
– Мы победим, друг! Мы сотрем с лица земли Фраата! – Деметрий трижды целует Каллимандера – в лоб и оба глаза. – Флейтисты, чего молчим? Играйте победный гимн в честь моего гостя!
Спохватившись, музыканты вновь наполняют легкие этого зала дымом из музыки и голосов. Едва отойдя от потрясения, гости опять тянут руки к кубкам с вином, и только окровавленный труп в центре зала напоминает о скоротечности жизни. Его так и оставят здесь лежать – каждый может подойти и пнуть тело, чтобы выказать свое негодование и преданность царю. Впрочем, уже через час на парфянина никто не обращает внимания, а царским гончим позволено отгрызть его голову с косичками и гонять ее по залу, заливаясь радостным лаем.
– Это правда про того купца из Хань? Что ты знаешь дорогу? – Заряна подсаживается к Деметрию и с надеждой заглядывает в его мутные от вина глаза.
– Нет, я все выдумал. Но давай это останется между нами… У меня было мало шансов выйти живым, так что я цеплялся за каждый. Они вроде шли в Хань, – Деметрий расплывается в пьяной улыбке и подмигивает Заряне. Сарматка вздыхает и равнодушно смотрит на трапезу беснующихся псов.
– Не переживай. Нам с тобой как раз по пути! – Цянь подходит сзади и трогает Заряну за плечо.
– Не хочешь остаться? Нам нужны такие бойцы и дипломаты! – Деметрий переключает внимание на ханьца – царь с трудом поднимается с лавки и пытается поцеловать его в щеку.
– Я не могу. У меня есть император, да и дома не был больше десяти лет. Скучаю сильно! – Цянь покорно подставляет щеку, но потом резким властным движением усаживает Деметрия – будто он сам так решил.
– Я дам тебе все, что попросишь. Ты заслужил! – Деметрий оглядывается на Цяня, снова пытается встать, но плохо держит равновесие и плюхается обратно.
– Спасибо, царь! – ханец учтиво кланяется Деметрию и возвращается с Младе.
Недалеко от новобрачных сидят Сальвий и Гань. Заряна промыла рану на голове поверженного богатыря, запачкав кровью весь стол.
– Цянь сказал, что не будет ждать три ночи. Мы выступим завтра же! – Ганя совершенно не смущает кровь, мыслями он уже далеко отсюда.
– Свадьба два дня. Почему завтра? – Сальвия мутит, голова кружится от могучего удара парфянина, но чернокожий здоровяк никогда в этом не признается и будет заливать боль вином.
– Мы достаточно повидали, – Гань зачем-то достает свой нож и кладет его на стол перед собой.
– Признайся, ты ведь его бывший раб? – Сальвий пытается улыбаться, но даже движение губ причиняет дискомфорт.
– Заметно?
– Ага.
– Мы успели поменяться ролями, а теперь мы оба – рабы удачи… Дойдем или не дойдем. Не знаю. Очень далеко, – Гань вырезает на столе только ему известные руны народа хунну. Одна из них означает путь, другая – смерть. Над третьей Гань задумывается…
– Я с вами! Значит, дойдем! – Подошедшая Заряна улыбается и делает глоток вина.
– Зачем тебе это? – Гань не смотрит на Заряну, его нож выводит третью руну.
– Клятва. У твоего народа есть такое понятие?
– Да. Самая сильная клятва – это месть. Но кому ты можешь отомстить в Хань? – Гань поднимает глаза на Заряну, на дубовой доске навсегда останутся две перекрещенные палки с полумесяцем наверху. Этот знак означает одновременно дождь и надежду.
– Отомстить? – Заряна задумывается. – Своей слабости… Я иду в Хань, чтобы привезти шелк в обмен на брата. Я не знаю, жив он или нет, но буду идти, пока есть ноги!
– А ноги, кстати, ничего… Даже очень! – Сальвий пытается ущипнуть Заряну, но промахивается, едва не заваливаясь со скамейки.
– Деметрий сказал, что вы идете далеко на восход. Это правда? – Маленький Яромир вновь показывает свою уникальную способность возникать из ниоткуда. В этот раз мальчик умудряется поддержать громилу Сальвия, помогая ему сохранить равновесие.
– А вот и бесстрашный сын аптекаря, о котором говорит весь город! – Заряна теребит мальчугана по голове, шелестя его волосами с ароматом свежескошенной пшеницы.
– Приемный сын… Я хочу с вами. Возьмите меня! – Яромир хочет казаться выше и встает на цыпочки.
– Мальчик, ты спас царя, тебе в пору статую ставить на центральной площади. Зачем тебе это? Живи при дворе и радуйся! – Сальвий наливает вина в кубок и протягивает его Яромиру. – Хочешь вина?
– Нет… Не хочу… Я пригожусь, я многое умею!
– Был у меня на корабле такой. Маттан звали, из финикийцев… Сбежал из дома, хотел приключений. Во время мора в океане он умер первым. Я тогда плакал. Первый раз в жизни плакал… Подумай хорошенько! – Сальвий вдруг крепко, по-отечески обнимает Яромира.
– Судя по твоим рассуждениям, ты тоже пойдешь. Или я ошибаюсь? – Заряна подсаживается ближе к Сальвию, на ее лице появляется игривая лисья улыбка.
– Ты мне чего там про свои небесные луга говорила? Что вместе улетим? Я не забыл! – Сальвий поднимает свою медвежью лапу и дотягивается до Заряны.
– Да у нас тут целое войско получается! – К друзьям подходит Чжан Цянь. Он нежно прижимает к себе Младу и втягивает ноздрями запах ее кожи.
– А почему нет? Каждый несет силу своего народа… Выходит, вместе – мы сила всего поднебесного мира? – Заряна покорно застывает в объятиях черного Геракла.
– Не всего… Мир слишком велик. Но мы собрались, чтобы его познать! – Цянь подмигивает Ганю.
Хунн убирает нож – его душа напевает старинную степную песню, а рука сегодня больше не будет вырезать руны. Заряна закрывает глаза: она видит бесконечно длинную дорогу в степи, лесах и горах, похожую на витиеватые хуннские знаки. Путь, смерть и надежда…
Герои книги
Антиох VII Сидет – царь Сирии. Младший брат Деметрия, похожий на него как две капли воды. Занял престол Селевкидов после пленения брата Митридатом Парфянским, женившись на Клеопатре Тее – жене брата.
Араш – брат царицы. Фактический военачальник тохарской армии. Романтик, желающий вернуться к могилам предков, вступает в опасный конфликт с начинающим набирать силу племянником.
Атей – младший брат Заряны. Оставшийся в заложниках юный сармат внезапно становится римским гражданином, усыновленный Сципионом. После смерти Сципиона оказывается наследником его состояния и начинает играть заметную роль в политической жизни Малой Азии.
Ван Куй – генерал империи Хань. Опытный военачальник, преданный покойному императору Дзинци. Отличается жестокостью на поле боя и умением плести интриги при дворе.
Гай Марий – будущий римский полководец и консул. Выходец из бедной аристократии, благодаря талантам и упорству стал любимым учеником Сципиона в так называемом кружке Сципиона, состоящем из юных интеллектуалов. По просьбе Сципиона становится наставником.
Галикеш – предводитель мелкой разбойничьей ватаги парфянского клана Гью. Дерзкий и бесстрашный, волею судеб Галикеш спасает Фраата от смерти и становится сатрапом крупнейшего полиса на границе Парфянского царства – Маргианы, вокруг которого и разворачиваются ключевые события романа.
Гань – слуга Цяня. Северный охотник, еще в юности попал в плен к хунну, а потом в Китай, поступил в услужение к Чжан Цяню.
Деметрий II Никатор – сирийский царь. Некогда был хозяином огромных владений македонской династии Селевкидов, однако потерял престол и попал в плен к парфянскому царю Митридату. Неоднократно пытался бежать. Привык мыслить по-царски масштабно, ничем не брезгует для достижения целей. Получает возможность вернуть себе трон благодаря Чжан Цяню.
Заряна – сарматская принцесса-амазонка. Эту хрупкую на вид девушку недооценивали многие противники, за что платили своими жизнями. Заряна ловка, отчаянно смела и остра на язык. Попав в плен, приняла предложение римского наместника в Азии Сципиона отправиться на поиски шелка ради спасения жизни младшего брата.
Ичисс – брат шаньюя. Занимает только шестую позицию в военной иерархии хунну, но в тайне мечтает о верховной власти. Жесткий, коварный, опасный враг.
Каллимандер – критский наемник. Друг детства императора Селевкидов, его правая рука. На поле боя последовал за ним в плен и постоянно пытается организовать побег.
Клеопатра Тея – дочь египетского правителя Птолемея, царица эллинистического государства Селевкидов. Циничная, расчетливая авантюристка, для которой брак лишь инструмент власти.
Ксу – старый евнух. Слуга Уди с самого первого вздоха юного императора. Единственный человек, которому император безоговорочно доверяет.
Марк – римский центурион, критский наемник, опытный воин, покрытый шрамами. По приказу патриция Сципиона отправляется на Восток на поиски шелка вместе с Сальвием и Заряной.
Митридат V Эвергет – царь Понтийского государства. Верный союзник Римской империи. Под видом защиты от сарматов присоединил к своему царству независимый греческий полис Херсонес.
Млада – северянка, возлюбленная Чжан Цяня, девушка из славянского племени венедов. Обладает магической для южан внешностью – светлой кожей, голубыми глазами и пшеничными волосами. В плену хунну девушку готовили в наложницы царю Парканы, но она бежала вместе с Чжань Цянем.