Помощник Шульт спокойно шёл к нужному колодцу, мечтая, что сегодня вечером он станет очень богатым человеком. Ему казалось, что встреча со Злыдсом главная удача в жизни. Осталось лишь бросить порошок в воду – и всё!
Колодец был уже рядом. Шульт нащупал в кармане один из трёх мешочков с порошком. В другом кармане лежал острый складной нож. Достаточно надрезать мешочек и высыпать содержимое. Порошок растворится моментально, никто ничего не заподозрит.
Вокруг веселились нарядные лучшеградцы. Шульт старался не смотреть на них, лишь криво усмехался иногда. Радуйтесь-радуйтесь – недолго осталось…
Он подошёл к своей цели. Огляделся, убеждаясь, что на него никто не смотрит. Вытащил из карманов мешочек и нож, заглянул в колодец…
В следующий миг волосы у него на голове встали дыбом, подбросив шляпу вверх. Шульт завопил от испуга и отскочил назад.
Из глубины колодца стремительно поднималось что-то непонятное: большое, шевелящееся и полупрозрачное. Помощник Злыдса попятился назад, споткнулся и больно упал на попу.
– Кто позволил мусорить в колодец?! – взревело существо, выбравшись наверх. – Вот я тебя сейчас разэтоваю!
Шульт задрожал от страха так сильно, что у него даже развязались шнурки на ботинках. Существо выглядело как крокодил, но с дикобразьими иглами. В раскрытой зубастой пасти вдруг появилось два больших круглых глаза и раздалось громкое уханье. Шляпа окончательно спрыгнула с головы Шульта.
Но больше всего помощника коротышки испугало впервые услышанное слово «разэтоваю». В представлении Шульта оно могло означать лишь что-то ужасное!
Чудовище махнуло хвостом и угрожающе проговорило:
– Возьми немного порошка!
Помощник Злыдса трясущимися руками разрезал мешочек. Большая часть порошка рассыпалась, но Шульт всё-таки ухватил щепотку.
– Сунь в рот и проглоти! – велело существо.
Шульт послушно положил порошок на язык и старательно проглотил. Он почти не соображал, что делает, – настолько был напуган.
Очень скоро помощник злого волшебника понял, что уже ничего не боится. Зато готов исполнить любой приказ. Неважно чей.
– Выброси весь порошок в какую-нибудь канаву! – с неожиданным смехом сказало чудовище. – А потом беги из Лучшеграда целый день без остановки. И забудь обратную дорогу!
Шульт собрал рассыпанный порошок и со всех ног бросился прочь. Существо проводило его насмешливы взглядом и… разделилось на три привидения! Крокодила, дикобраза и филина. Пугая Шульта, они просто соединились в одно целое, чтобы получилось очень необычное создание. Ведь им это – пара пустяков! Привидения дружно подмигнули столпившимся поодаль зевакам, и филин крикнул:
– Не бойтесь! Это такой праздничный розыгрыш от Его Величества Пуня Пятого!
И троица растаяла в воздухе.
Глава шестнадцатаяНовая странность, или Длинноногий кондитер
Дракончик бродил взад-вперёд неподалёку от большого и красивого колодца, расположенного на окраине королевского парка. Здесь брали воду для дворцовых нужд, в том числе – и для Пуня Пятого.
Эге-Ага не сомневался, что выдумка Бу – попросить подмоги у других привидений – это именно то, что нужно.
В тот момент четыре помощника Злыдса уже драпали из столицы. Так, что подошвы их обуви нагрелись до такой степени, что из-под них едва ли не шёл дым и не вылетали искры!
«В Лучшеграде и помимо меня хватает привидений. И замысел Злыдса им точно не понравится!» – Великий сыщик ещё раз вспомнил слова вороны. Для общения привидениям не требовалось видеть друг друга, достаточно было послать мысленный призыв. Что ворона и сделала, не вылетая из спальни. Узнав про надвигающуюся беду, призраки Лучшеграда тотчас же согласились преподать волшебнику и его прихвостням надолго запоминающийся урок.
С утра в каждом колодце столицы притаилось по два-три привидения. Крокодил и дикобраз, напугавшие Шульта, раньше жили в королевском зоопарке. Филин Хитс давным-давно обитал в доме знаменитого композитора и считался старейшим привидением столицы. Композитор спал днём, а музыку писал ночью, и бодрое уханье филина помогало ему создавать настоящие шедевры. Именно Хитс предложил призракам соединяться в одно целое, чтобы получились устрашающие создания. Ну что тут скажешь? Если композитор большой талант, то почему бы и его домашней птице – не блеснуть выдающейся идеей?!
В глазах Эге-Ага уже начинало рябить от многоцветья и разнообразия праздничных масок и костюмов, хотя веселье ещё только начиналось.
Сегодня в парк впускали всех желающих. Конечно же, простые лучшеградцы спешили воспользоваться этим и вдоволь нагуляться по одному из красивейших мест Шубумоль-Ам. Единственным условием было наличие маски и костюма. В обычной одежде входить воспрещалось.
Великий сыщик обращал внимание на любого, кто приближался к колодцу ближе чем на пять шагов. И с каждой минутой нервничал всё больше: «Попробуй найди в такой толпе Злыдса… Хорошо ещё, если он в том же наряде заявится. А вдруг нет?»
Самому Эге-Ага было некогда выряжаться. Он надел первую попавшуюся маску и чистую накидку белого цвета, чтобы злой волшебник не смог узнать его хоть какое-то время. Как на смех, это была какая-то печальная маска.
Дракончик повернул голову в сторону ближайшего дерева, в листве которого затаилась Бу. Ворона помотала головой. Она тоже следила за колодцем, готовая предупредить Эге-Ага, если он вдруг проморгает Злыдса.
Великий сыщик был уверен: коротышка обязан прийти сюда лично, и произойдёт это очень скоро. Такой негодяй, как он, не мог отказать себе в удовольствии бросить порошок в королевский колодец.
«Где же ты, Прыгс Нахальный? – Эге-Ага вспомнил слова привидения. – Приходи, познакомимся поближе! Один на один!»
Дракончик слегка замечтался о моменте, когда он сможет поймать злого волшебника. И не заметил, как столкнулся с одним из гуляющих по парку. Видимо, и тот глазел куда попало, иначе бы не врезался в Эге-Ага.
– Извините! – сказал великий сыщик. – Что-то я…
Он поднял глаза на стоящего перед ним ротозея и удивлённо протянул:
– Эге-е-е…
Смешно одетый огородным пугалом человек с большой связкой воздушных шаров в руках был ему знаком. Дракончик видел его вчера. У фонтанов и на цветочной поляне. Но теперь незнакомец находился в шаге от него, и Эге-Ага мог рассмотреть рыжебородого получше.
Однако человек в костюме пугала не желал, чтобы его разглядывали, словно пейзаж или скульптуру. Он растерянно ойкнул, закрылся шарами и проскочил мимо великого сыщика, скрывшись в глубине парка.
Дракончик остался на месте. Несмотря на прыть рыжебородого, Эге-Ага запомнил его лицо. И теперь пытался вспомнить, на кого тот похож. Больше всего великого сыщика смущала борода. Впрочем, если представить, что её нет…
Тогда человек с шарами будет весьма похож на…
Вдруг у дракончика зачесался кончик хвоста. Как подсказка, что Злыдс приближается. Эге-Ага выбросил человека в наряде пугала из головы и принялся незаметно всматриваться в ближайших горожан. Все они значительно превосходили волшебника ростом, а ведь низкорослость Злыдса была единственной его приметой!
Великий сыщик оглянулся на дерево. Бу опять помотала головой. Но дракончик чувствовал, что Гениальный где-то рядом! Где?!
Внезапно он насторожился. К колодцу приближалась развесёлая компания, человек десять. Но даже самый малорослый из них был на голову выше Злыдса. Получается, его здесь нет?!
Одна из женщин, маска которой была украшена лепестками роз, а костюм – ромашками и васильками, громко сказала:
– Какой жаркий день! Я хочу пить! Кто ещё желает утолить жажду?
– Я! Я! – вразнобой закричали её друзья.
Кончик хвоста Эге-Ага зачесался совсем уж нестерпимо. Волшебник точно был среди этих людей! Но рост… рост не подходит!
Вдруг дракончик затаил дыхание. Последний из приближающихся к колодцу, самый высокий, взял себя за мочку уха… и принялся теребить её!
«Злыдс?» – опешил великий сыщик, не веря своим глазам.
Злой волшебник был в наряде кондитера. Белый фартук, белый колпак и маска, изрисованная конфетами, леденцовыми петушками и прочими сладостями. На шее у поддельного мастера сладких дел висел небольшой лоток с пирожными, конфетами и пузатой вазочкой, полной кусочков колотого сахара.
«Ах ты плут! Сверху – сахар, а под ним – порошок!» – Эге-Ага ни мгновения не сомневался, что угадал. Ведь это так просто: наклониться над колодцем – и опрокинуть содержимое вазочки вниз. Или сбросить саму вазочку. Раз! – и всё.
Неторопливо, чтобы не спугнуть Злыдса раньше времени, дракончик стал подходить к компании. «Кондитер» стоял в трёх шагах от колодца, его правая рука лежала на лотке, рядом с вазочкой. Взгляд Злыдса вроде бы беззаботно шмыгал туда-сюда, но Гениальный наверняка был напряжён не меньше великого сыщика.
Когда между ними осталось пять шагов, волшебник узнал Эге-Ага. Его глаза широко раскрылись от недоумения, а потом зло сузились. Рука схватила вазочку.
Лапа дракончика нырнула под накидку, к поясу. Это получилось без раздумий, само собой. Эге-Ага выхватил первое попавшееся. И метнул в Злыдса!
Массивная лупа угодила точно по пальцам коротышки, крепко сжимающим посуду с порошком. Волшебник выронил вазочку на булыжную дорожку парка.
«Дз-з-зынь!» – осколки фарфора с кусочками сахара разлетелись по сторонам. Порошок рассыпался, и кстати налетевший порыв ветра почти полностью сдул его с дорожки в траву. Лупа же уцелела, шлёпнувшись на пирожные в лотке.
– Уй! – вскрикнул Злыдс от боли и разочарования.
Великий сыщик, напротив, издал торжествующий вопль:
– АГА!
Злой волшебник развернулся, одновременно стаскивая с себя уже ненужный лоток, и побежал к выходу из парка. Эге-Ага помчался следом, успев на ходу подобрать лупу.
Злыдс бежал, расталкивая встречных лучшеградцев и как-то смешно переставляя ноги. Дракончик медленно, но верно настигал его.