Первое время великий сыщик замечал, что на него бросают удивлённые взгляды, но потом это прекратилось. Эге-Ага мысленно хихикнул. Идея, пришедшая ему в голову во дворце, оказалась просто замечательной. Можно сидеть здесь сколько угодно – никто и не заподозрит, кто он такой.
К столу дракончика подскочил приветливо улыбающийся прислужник. Длинноногий, кудрявый и голубоглазый.
– Чего изволите покушать? Попить? Уверяю, никто не готовит так вкусно, как наш повар Пышко!
– Огурцы есть? – спросил Эге-Ага. – Или какое-нибудь блюдо с огурцами?
– И то и это! – обрадовал его прислужник. – Подавать? Отлично! – Внезапно он замялся и неуверенно произнёс: – А что у вас за праздничный костюм? Никогда не видел такого!
– Так выглядит один крайне редкий зверь, – таинственно сказал великий сыщик. – Берендяпль Невообразимый. Обитает очень далеко отсюда, любит нюхать ромашки, питается колючими растениями и ночует в дупле. Голову засовывает внутрь, а лапами цепляется за ствол. Может так проспать три дня и никогда не падает с дерева. Но очень добрый!
– Надо же! – ахнул прислужник. – Какой поразительный зверь!
С раскрытым ртом и округлившимися от удивления глазами он убежал за едой для Эге-Ага. Дракончик посмотрел на своё отражение в зеркале и мысленно расхохотался.
Зрелище действительно было презабавным. Перед выходом из дворца Эге-Ага наведался в гримёрную королевского театра и кое-что изменил в своей внешности. Так, чтобы это выглядело праздничной маской.
На лбу великого сыщика появился третий глаз, по уголкам которого – кверху вниз – были приклеены чёрные завитые колечками усики. На подбородке выросло что-то наподобие петушиного гребня ярко-оранжевого цвета. Нос украсился небольшим рогом, а щёки оттопыривались, словно за ними лежало по яблоку. Уши стали мохнатыми, как гусеницы.
Всё это выглядело как настоящее, театральный гримёр постарался на славу. Распознать в этом Берендяпле Невообразимом дракончика мог лишь Гугерт. И то не сразу!
Прислужник быстро принёс тарелку с овощным рагу и плошку с огурцами. Эге-Ага принялся кушать с аппетитом и без спешки, делая вид, что компания за соседним столом ему неинтересна.
Шульт, Барч и остальные наверняка поджидали того, чьё место пустовало. Они заказали себе по кружке какого-то напитка и вяло прихлёбывали его, не говоря ни слова.
«Значит, Злыдс Гениальный пока отсутствует… – заключил великий сыщик. – Пятеро одного не ждут, только если он не главный. Быстрей бы, а то я тоже заждался!»
Глава двенадцатаяЧто задумал Злыдс Гениальный
Входная дверь таверны «Звездочёт и свинья-копилка» отворилась в очередной раз. Новый посетитель был в костюме шута, его лицо скрывала маска. Ростом и красотой походки вошедший похвастаться не мог. Этот коротышка передвигался, как гусь, вперевалку.
Ещё Эге-Ага обратил внимание на одно действие посетителя. Тот взялся пальцами за мочку правого уха и чуть-чуть потеребил её. Потом слегка потянул вниз – и отпустил.
Коротышка подошёл к столу, за которым разместилась пятёрка, сел на свободное место. Неторопливо оглядел всех. Маска была очень смешной и доброй, но блестевшие в прорезях глаза дракончику не понравились.
Их взгляд был ледяным, надменным и раздражённым одновременно. Как у человека, возомнившего, что все другие люди не стоят даже пылинки с рукава его костюма.
«Если это – не Злыдс, то я – панталоны Клюмса! – заключил Эге-Ага. – Ещё никогда не встречал такого неприятного взгляда!»
Насмотревшись на помощников, Злыдс опять потеребил мочку уха, теперь – левого. И вместо того, чтобы сказать: «Добрый вечер!» – беспрекословно распорядился:
– Закажите мне то же самое, что и себе… Я кое-что покажу вам!
Голос у него был тонкий и царапающий слух – крайне неприятный.
Прислужник быстро принёс кружку с напитком и удалился. Но Злыдс Гениальный не стал пробовать, а настороженно посмотрел по сторонам. Дракончик притворился, что увлечён едой.
Убедившись, что за ним никто не наблюдает, коротышка быстро сунул руку за пазуху. И сразу вытащил её обратно, при этом что-то удерживая двумя пальцами. Было ощущение, словно он взял щепотку соли. Правда, Эге-Ага жутко сомневался, что такой человек будет таскать за пазухой солонку.
Потом Злыдс быстро пошевелил пальцами над кружкой, бросив в неё то, что достал из-за пазухи. И позвал прислужника, снова принявшись теребить правое ухо.
– Что за кислятину вы принесли?! – возмущённо заявил он, кивнув на кружку. – Это невозможно пить! Попробуйте сами!
Кудрявый никак не ожидал такого и растерялся. Потом взял напиток, глотнул раз, другой… Помощники Злыдса неотрывно смотрели на него, ожидая чего-то непонятного. Великий сыщик следил за происходящим, незаметно поглядывая в зеркало.
Прислужник поставил кружку обратно. И твёрдо произнёс:
– Извините, но вам показалось. В нашей та…
Он хотел сказать: «В нашей таверне – нет плохих напитков». Только язык вдруг перестал его слушаться, и прислужник замолчал. Голубые глаза кудрявого неожиданно стали мутными и бессмысленными. Он замер возле стола.
Злыдс удовлетворённо хихикнул и негромко скомандовал:
– Надуй левую щёку.
Прислужник послушно выполнил это.
– А теперь правую – и щёлкни себя по носу, – продолжил Злыдс. – Отлично… Скажи шёпотом: «Главные глупцы в Лучшеграде – это король и я».
Эге-Ага с трудом сдерживался, чтобы не вмешаться в творящееся безобразие. Его останавливало лишь одно: бросившись на Злыдса и помощников, он только навредит расследованию. Дракончик мысленно повторял: «Ничего, Злыдс! Я всё запоминаю! За свои гадости ты заплатишь сполна!» Это помогало ему притворяться безмятежным.
– Всё, топай на кухню… – довольно распорядился коротышка, когда прислужник замолчал.
Тот двинулся прочь от столика, пошатываясь и задевая других посетителей. Абсолютно не соображающих, что же случилось с кудрявым.
Злыдс радостно потёр руки. Помощники преданно смотрели на него, ожидая, что он станет делать дальше. Из пятёрки только Барч выглядел скорее испуганным, чем вдохновлённым. Но старался скрыть это.
– Я мог приказать ему что в голову взбредёт! – мерзко хихикнул Злыдс. – Он бы всё выполнил. Теперь понятно, в чём сила моего порошка?
Пятёрка вразнобой закивала. Злыдс сделал знак, чтобы помощники придвинулись к нему поближе, опять схватился за ухо и тихонько произнёс:
– Завтра в начале праздника надо насыпать по пригоршне порошка во все колодцы Лучшеграда. День предстоит жаркий, и горожане захотят пить. А любой, кто попробует такой воды, окажется в нашей власти на пять дней. Кроме того, напитки и пища, для которых берётся эта вода, будут действовать точно так же. Жители столицы сами принесут нам всё ценное – стоит лишь приказать. Такого порошка я могу сделать сколько угодно, и если его добавлять в воду постоянно, и не только в столице… Вы понимаете, какие возможности открываются перед нами?
Говори Злыдс ещё тише, великий сыщик не расслышал бы ничего. Но, к счастью, коротышка самоуверенно считал, что рассказывает свой зловещий замысел достаточно тихо. Он почти всё рассчитал верно. Никто (кроме дракончика) не обращал на шестёрку внимания. Мало ли о чём секретничают люди? У них же на затылке или на носу не написано, что они изрядные негодяи…
«Какой подлый план! – ахнул про себя Эге-Ага. – И в то же время – очень простой и выполнимый. Нет, я не дам Злыдсу проделать это в Лучшеграде. И нигде не дам!»
Глава тринадцатаяПроигранная схватка
Теперь, когда он узнал замысел коротышки, можно было действовать. Сначала следовало предупредить короля, а если тот не поверит – пойти к первому советнику. Или к главе королевской стражи, или ещё к кому-нибудь… Поднять как можно больше шума! Должен же во дворце быть хоть кто-то, кого можно убедить, что план Злыдса – это не выдумка. И не нелепая шутка.
Нужно было дождаться, когда шестёрка негодяев покинет таверну, и спешить во дворец. Времени до начала праздника оставалось предостаточно. Великий сыщик не сомневался, что успеет что-нибудь предпринять.
Дракончик продолжал кушать и прислушиваться к разговору за соседним столом. Злыдс Гениальный давал помощникам последние наставления. Коротышка поступил очень хитро, спрятав мешочки с порошком в пяти разных местах. Каждому из его шайки оставалось лишь забрать их до начала праздника.
Места тайников великому сыщику остались непонятными. Злыдс говорил что-то вроде: «Десять шагов налево от места нашей первой встречи. Потом два шага направо и – выдвинуть восьмой кирпич снизу». Любой из пятёрки прекрасно знал, где это, но дракончик оставался в полном непонимании.
Даже если бы Эге-Ага знал, как найти тайники, он бы хорошенько подумал, стоит ли опустошать их. Подобная выходка только спугнёт злоумышленников. К тому же коротышка упомянул, что порошка он способен сделать сколько угодно. Можно было бы проследить за ним, но великий сыщик счёл эту идею не самой лучшей. Неизвестно, насколько Злыдс гениален, но глупцом он точно не казался. Если заметит слежку и сумеет сбежать от Эге-Ага, то всё будет уже не грустно, а чересчур уныло.
«Нет, слежка отменяется! – скомандовал дракончик сам себе. – Главное, что я знаю, когда поджидать этих любителей кидать в городские колодцы всякую дрянь. Обойдёмся без риска!»
Наконец, шестёрка оставила на столе плату за напитки и покинула таверну. Великий сыщик выждал ещё малость, положил возле пустых тарелок серебряную монету, одолженную у архитектора Чифиша, и пошёл к выходу.
К тому времени совсем стемнело. Бледный месяц в небе слабо освещал улицу, а фонари почему-то не горели совсем. Окна в ближайших домах тоже не светились: лучшеградцы уже легли спать.
Эге-Ага посмотрел по сторонам. Не спешили домой припозднившиеся прохожие, он был здесь один.
Дракончик никогда не считал себя трусом, но сейчас ему стало капельку не по себе. Слишком уж мрачной казалась улица. Впрочем, делать было нечего. Не сидеть же в таверне до утра?