После высадки в Салониках бригада преодолела расстояние в 500 миль и приблизилась к югославской границе, до предела износив свои ненадежные в техническом отношении бронемашины. Здесь она соединилась с 12-й и 20-й греческими пехотными дивизиями, а также с 19-й моторизованной дивизией. Последняя насчитывала примерно дюжину легких танков F-17, это была единственная бронетехника греческой армии. 14 греческих дивизий застряли в Албании, а примерно семь с половиной дивизий оставались на границе с Югославией и Болгарией. Из них всего три обороняли уязвимый участок в Македонии. В соседней Югославии имелось 28 пехотные и три кавалерийские дивизии, однако югославы не смогли вовремя провести мобилизацию и имели очень мало танков и противотанковых пушек[76].
Хотя вермахт готовился к вторжению в Россию, военная некомпетентность итальянцев в Албании и Греции, усугубленная государственным переворотом в Югославии, вынудила Гитлера 6 апреля 1941 года вмешаться в события, разворачивавшиеся на Балканах. Его серьезно беспокоило присутствие англичан в Греции, отсюда они не только угрожали его южному флангу, но и могли обрушить мощь своей бомбардировочной авиации на месторождения нефти в Плоешти, в Румынии, снабжавшие сырьем военную промышленность Германии.
Разгром плохо вооруженных армий Греции и Югославии, теснимых войсками Германии, Италии, Венгрии и Болгарии, был неизбежен. Немецкая 2-я армия ударила по югославам из Австрии, 46-й танковый корпус — из Венгрии, а 12-я армия — из Болгарии. Сопротивление Югославии продолжалось 12 дней. Две югославские дивизии, дислоцировавшиеся к востоку от Ниша, которым не хватало противотанковых пушек, попытались сдержать наступление трех бронетанковых бригад 15-го корпуса генерала фон Клейста. 8 апреля Ниш пал. Унизившие Муссолини шестью месяцами упорных боев, греки также не смогли выдержать натиска гитлеровских танков.
Салоники пали под ударами 2-й танковой дивизии, ворвавшейся в Грецию 9 апреля с территории Болгарии, уничтожив 19-ю греческую моторизованную дивизию. 2-я греческая армия, дислоцировавшаяся к востоку от реки Вардар, капитулировала. Падение Югославии сделало уязвимыми те греческие военные части, которые сражались в Албании. 11 апреля находившаяся к югу от Веви 1 -я британская бронетанковая дивизия и дивизия австралийцев были вынуждены отступить. Гусеницы, предназначенные для действий в условиях пустыни, срывались, а недостаток запасных частей приводил к частым поломкам. Англичанам приходилось поджигать свои танки и бросать их на обочине.
В Албании грекам, которые испытывали нехватку в транспорте, не удалось отступить быстро, и 20 апреля они были окружены частями вермахта. Греческую армию «Центральная Македония» постигла та же судьба. Югославия капитулировала 17 апреля, а 10 дней спустя пали Афины. Немцы захватили несколько югославских танков французского производства F-17 и чешских танков Т-32 , а также горстку греческих легких танков[77].
После операции «Демон», эвакуации из Греции, Черчилль телеграфировал Уэйвеллу: «Мы заплатили долг чести гораздо меньшей ценой, чем я предполагал», Потери личного состава британских войск оказались ниже, чем ожидалось: из 58 тысяч человек примерно 2 тысячи убитых и раненых, 14 тысяч человек захвачено в плен. Половина британских войск была эвакуирована на Крит. Однако в очередной раз, как и после Дюнкерка, потери боевой техники и оружия были катастрофическими: 104 танка, 8 тысяч машин, 296 пушек и 209 самолетов[78]. В следующем месяце немцы осуществили крупную воздушно-десантную операцию по высадке на Крит, и англичане потеряли 1791 человека убитыми, 1738 человек ранеными, 12 254 человек пленными, а также лишились 8 «Матильд» и 13 легких танков[79]. «Матильды» были переданы в 212-ю танковую часть для обороны аэродромов и несения полицейской службы.
Многие англичане усомнились в необходимости таких тяжелых жертв в виде компенсации за неоказание помощи Польше и содействия Греции, которой правил военный режим. По сути дела, на Балканы были отвлечены ценные ресурсы, которые могли бы обеспечить полный разгром итальянских войск в Северной Африке. Кроме того, немцы захватили в Греции большое количество трофеев, которые позволили им усилить свои оккупационные войска и использовать их против местных партизан.
Югославия была расчленена таким же образом, что и Польша. Муссолини аннексировал Далмацию и Западную Словению, добавил к своим албанским владениям сербское Косово и установил марионеточный режим в Черногории. Гитлеру нужны были сербский уголь и медь, и поэтому Сербия вместе с Хорватией стали независимыми пронацистскими государствами. Кроме того, Германия аннексировала Центральную Словению. Венгрии достались Бака и несколько приграничных территорий, тогда как Болгария оккупировала Восточную Македонию. Оккупационные функции легли в основном на плохо снаряженные 2-ю и 9-ю итальянские армии, которые состояли из 16 дивизий и 17 легионов чернорубашечников и дислоцировались в Западной Югославии.
Гитлер решил прийти на помощь Муссолини в Северной Африке. 12 февраля в Триполи прибыл Роммель, назначенный командиром немецкого Африканского корпуса. Акцент в борьбе с англичанами на этом театре военных действий был сделан не на итальянские, а на немецкие войска. С этого момента война в данном регионе приобрела иной характер. В Киренаике итальянцы собрали остатки своих бронетанковых войск, номинально подчинявшихся не Роммелю, а дуче. Образовался 20-й танковый корпус, он же Corpo d’Armata di Manovra XX (САМ), под командованием генерала Гастоне Тамара, состоявший из танковой дивизии «Ариете» и моторизованной дивизии «Триест».
Следует отметить, что большую часть военных действий в Северной Африке костяк бронетанковых войск Германии и Италии составляли танки итальянского производства, и дивизии «Ариете» и «Литторио» сыграли важную роль в сражении при Эль-Аламейне. Всего итальянцы имели в Северной Африке три дивизии — 131-ю «Центауро», 132-ю «Ариете» и 133-ю «Литторио», а также две моторизованные дивизии — 101-ю «Триест» и 102-ю «Тренте». Все они подчинялись немецкому командованию и в разной степени служили делу Гитлера. Бронетанковые дивизии были недоукомплектованы, танковые полки должны были состоять из четырех батальонов, однако на деле имели лишь один легкий и один средний батальон. Главным образом это было вызвано неспособностью Италии динамично обеспечивать фронт новыми боевыми машинами.
«Ариете», первая итальянская бронетанковая дивизия, дислоцированная в Северной Африке, не смогла прибыть в Триполи раньше января 1941 года и в конечном итоге была разгромлена англичанами во время второго сражения под Эль-Аламейном. Лишь летом 1941 года итальянцы сделали первую попытку создать полноценный бронетанковый корпус из вышеназванного корпуса САМ. Танковая дивизия «Литторио» после боев в Югославии прибыла в Северную Африку в январе 1942 года и была разбита под тем же Эль-Аламейном. Дивизия «Центауро», ранее служившая в Греции и Югославии, была отправлена в Триполи в ноябре 1942 года и в конечном итоге в 1943 году капитулировала в Тунисе.
Поддержанные Африканским корпусом вермахта, итальянцы стали воевать лучше, чем раньше. Например, 7 апреля 1941 года под Киренаикой части дивизии «Ариете» захватили 2 тысячи пленных из индийской бригады, а в Хальфайе итальянские артиллеристы подбили семь из десяти наступающих британских «Матильд». Неплохо итальянцы проявили себя 19 ноября 1941 года под Бир-эль-Гоби, когда, применяя немецкую тактику, на 137 танках М13/40 дивизии «Ариете» при поддержке артиллерии заставили отступить 159 британских крейсерских танков Mk VI, якобы подбив 50 из них. Англичане стали жертвой собственной самонадеянности, недооценив боевые качества итальянцев на основании боев под Беда-Фоммом.
Однако итальянской армии больше не представилось возможности проявить себя надлежащим образом — не имеющая достаточной мотивации, плохо руководимая и скверно снабженная, она всегда чувствовала себя обойденной, что приводило к комплексу неполноценности. Впрочем, немцы никогда не старались убедить своих союзников в обратном. Потеряв в 1940-1941 годах 10 дивизий и 130 тысяч человек, попавших в плен, итальянская армия испытала мощный удар, от которого так больше и не оправилась. Ее вооруженные силы в Северной Африке практически перешли в подчинение Африканскому корпусу Роммеля.
Приняв под командование муссолиниевскую бронетехнику, Роммель также быстро поставил в строй брошенные итальянцами машины и артиллерийские орудия. В 1940 году англичане смогли захватить лишь очень малую часть итальянской военной техники. В отличие от них немцы с присущей им педантичностью смогли отремонтировать все, что нашли в песках пустыни и что сочли пригодным. Скоро на позициях немецких войск появились итальянские пушки, а на дорогах — переоборудованные итальянские грузовики, легковые машины и мотоциклы с логотипами Африканского корпуса. Когда главнокомандующий итальянских войск в Северной Африке генерал Гарибольди пожаловался на то, что эта военная техника является собственностью Италии и должна быть немедленно возвращена, Роммель не поддержал такую точку зрения[80]. Он учредил 104-ю штурмовую артиллерийскую группу, в состав которой входили 84 итальянские 149-мм пушки, 36 итальянских 105-мм пушек, 46 французских 150-мм и 100-мм пушек[81].
Тем временем, в начале 1941 года, итальянцы понесли большие потери в Восточной Африке, когда Итальянское Сомали было оккупировано британскими войсками. В феврале войска дуче были отброшены в Абиссинию. В феврале-марте в Эритрее итальянцы вели жестокие бои под Кереном, которые прекратились под натиском британских «Матильд». Сопротивление итальянцев в Абиссинии протянулось до конца ноября. Тем време