ому похитителю Муссолини пришлось ограничиться 150 солдатами, сносно говорившими по-английски.
В конце ноября в бригаде насчитывалось 22 «Пантеры» и 14 штурмовых орудий StuG, укомплектованных экипажами из 2-й и 6-й танковых дивизий. Когда она, наконец, была брошена в бой, то имела, судя по всему, лишь 10 «Пантер» и 5 штурмовых орудий StuG[204]. «Пантеры» были закамуфлированы броневыми листами так, чтобы напоминать американские противотанковые орудия М10. По циничному признанию Скорцени, этого было достаточно, чтобы «обмануть неопытные американские части лишь в ночное время с изрядного расстояния»[205].
Накануне боевой операции американских машин у группы немецких коммандос было мало — всего 4 разведывательных автомобиля, 15 грузовиков и 30 джипов и всего один «Шерман». Все машины были покрашены в оливковый защитный цвет и украшены опознавательными знаками союзных частей — пятиконечными звездами. Малочисленной бригаде не оставалось ничего другого, как стать тремя штурмовыми группами «X», «Y» и «Z».
По всей Франции стали распространяться слухи о том, что делаются странные запасы бронетехники и машин, по всей видимости, для разблокирования осажденных немецких гарнизонов в ряде французских портов. Имели место и слухи о том, что немцы собрались совершить бросок на Париж для захвата генерала Эйзенхауэра. Об истинной сути задания команда Отто Скорцени узнала лишь 10 декабря 1944 года.
Для наступления немцы сосредоточили 28 дивизий, из них 8 танковых, общей численностью 275 тысяч человек, а также 950 бронемашин и 1900 артиллерийских орудий. Ядром наступающих частей были 6-я танковая армия СС, имевшая 450 танков и самоходных орудий, 5-я танковая армия, располагавшая 350 единицами бронетехники и 7-я армия без бронетехники. Им предстояло выступить против американских частей численностью 75 тысяч человек. Рассчитывать на серьезную помощь авиации немцам на этом этапе войны уже не приходилось, кроме того, нехватка горючего сделалась просто катастрофической. Каждому немецкому танку выделялось примерно 600 литров бензина, которых, как считалось, должно было хватить на два-три дня боя и на преодоление расстояния примерно в 150 километров. После этого они оказывались брошенными на произвол судьбы. Предстояла суровая борьба с временем и погодой. Гитлеровские генералы хотели ограничить задание спецгруппе Отто Скорцени Льежем, но сам Гитлер настоял, чтобы танки достигли Антверпена.
Наступление началось 16 декабря 1944 года под прикрытием сильной облачности. 1-я и 12-я танковые дивизии СС были в авангарде главных ударов 6-й танковой армии СС. Три штурмовые группы 160-й танковой бригады были приданы 1-й и 12-й танковым дивизиям СС и 12-й фольксгренадерской дивизии. Штурмовая группа штандартенфюрера СС Пайпера, набранная из личного состава 1-й дивизии, состояла из 100 PzKpfw IV и V, 42 «Тигров» (по некоторым оценкам, эта цифра колебалась от 20 до 70) и 25 штурмовых орудий.
Группа Пайпера поместила впереди колонны два трофейных «Шермана» и в таком виде въехала в Буххольц[206]. Это были танки, принадлежавшие группе «X», которой командовал оберштурмбаннфюрер СС Вилли Хардик. Обнаружив, что в Буххольце американцев нет, штурмовая группа двинулась в направлении Хаусфельда, где влилась в колонну американских транспортных средств. Защитники города были захвачены врасплох, и Пайперу удалось захватить 50 разведывательных автомобилей, 80 грузовиков и 15 противотанковых орудий, на которых тут же были размещены немецкие солдаты[207]. На следующий день колонна подверглась налету американской авиации, был подбит танк с зенитным орудием и повреждено несколько машин. 17 декабря группа Пайпера атаковала американский конвой, который сдался после короткого боя. Там немцы захватили около 30 машин, которые поспешно присоединили к своей колонне. Американские водители «согласились» доехать до Линевилля. Часть пленных позднее была расстреляна, и эта грязная история впоследствии получила название «бойня при Мальмеди». Испытывая нехватку горючего, Пайпер, вместо того чтобы двигаться на запад, свернул на север и в Буллингене захватил более 200 тысяч литров американского бензина. Позднее его штурмовая группа была окружена и уничтожена. К северу от реки Амблев остались 45 танков и 60 самоходных орудий.
Американские 9-я и 10-я танковые дивизии медленно реагировали на натиск немцев в первые дни наступления. Под Эхтернахтом всего семь немецких самоходных орудий вывели из строя 102 «Шермана» 10-й американской дивизии. В первые пять дней сражения немцы уничтожили 300 американских танков. Генерал Эйзенхауэр перебросил в Сен-Вит части 7-й танковой дивизии, а в Бастонь — части 10-й танковой дивизии, а также 10-й воздушно-десантной дивизии. В Бастони американцы разгромили немецкую учебно-танковую дивизию, не успевшую покинуть этот город. 116-й немецкой танковой удалось проскользнуть между городами Бастонь и Сен-Вит. 21 декабря огонь американской артиллерии заставил немцев отступить из Сен-Вита.
Приблизившись к Хоэ-Венну, три штурмовые группы Скорцени были вынуждены остановиться и двинуться к Лоосхайму. Вечером второго дня наступления Скорцени понял, что 150-й бригаде не удастся захватить мосты через Маас, и поэтому предложил начальству использовать свою часть в качестве штурмовой группы 1-го танкового корпуса. Поступив под начало полковника Вильгельма Монке, он получил приказ участвовать во взятии Мальмеди.
21 декабря началось наступление на Мальмеди, и в течение трех дней псевдоамериканские танки Скорцени тщетно пытались захватить этот город. Однако американцам удалось удержать мосты, расположенные к западу от Мальмеди.
Генерал фон Рундштедт посоветовал Гитлеру отвести две танковые армии, находившиеся к востоку от Бас-тони, чтобы подготовиться к неизбежному контрнаступлению противника. Гитлер понимал, что, даже если его войскам не удастся захватить Антверпен, бои в Арденнах все равно позволят немного задержать наступление англо-американцев на Рур. Для этого было необходимо захватить Бастонь. Через два дня после взятия Сен-Вита погода прояснилась, что позволило союзной бомбардировочной авиации приступить к уничтожению немецких частей. В Селе, примерно в четырех километрах от Мааса, образовались крупные скопления танков 2-й танковой дивизии, у которых больше не осталось горючего. 2-я американская танковая дивизия добила остатки этой немецкой дивизии. Подобным образом 3-я дивизия атаковала 2-ю танковую дивизию СС. Немецкая 116-я танковая дивизия и учебно-танковая были вынуждены остановиться. Захватить Бастонь немцам не удалось. На помощь защитникам города пришла 4-я американская танковая дивизия. 25 декабря оставшиеся «Тигры» штурмовой группы Пайпера были уничтожены.
В начале января 1945 года при неблагоприятных погодных условиях союзники развернули контрнаступление, и 8 января Гитлеру пришлось отдать приказ о частичном отступлении. Массированное наступление советских войск на Восточном фронте заставило немцев передислоцировать части 6-й танковой армии СС. 28 января сражение в Арденнах закончилось. Немцы потеряли 100 тысяч человек и почти всю бронетехнику. Каждая из противоборствующих сторон, как предполагается, лишилась по 800 танков.
Одновременно с наступлением в Арденнах немцы развернули наступление в Эльзасе, задействовав силы десяти дивизий. Несмотря на то что эта боевая операция вызывала кризис, рейхсфюрер СС Генрих Гиммлер бросил на ее выполнение скудеющие с каждым часом резервы нацистской Германии. Он отдал приказ немецкой 19-й армии начать отвлекающее войска противника контрнаступление в Эльзасе после того, как стало ясно, что выполнение операции «Осенний туман» натолкнулось на самые серьезные трудности. В ней приняли участие 6, 10 и 17-я дивизии СС. Фактически немцы бросили свои последние западные резервы на сражение, которое лишь косвенно поддерживало наступление в Арденнах. Ему было суждено стать последним немецким наступлением на войска англичан и американцев, и операция «Северный ветер», разворачивавшаяся в непосредственной близости от Страсбурга, закончилась 25-тысячными потерями.
28 декабря остатки 150-й танковой бригады были отведены с линии фронта и возвращены в Графенвёр, где бригаду расформировали. Единственная часть команды Отто Скорцени, которая добилась ощутимых результатов, именовалась «Айнхайт Штилау». Состоявшие в ней диверсанты создавали панику в тылах американских войск, сеяли слухи о предстоящем захвате генерала Эйзенхауэра и его штаба. Генерал-лейтенант Брайан Хорроке с некоторой завистью высказался о людях Скорцени:
«Хотя пришло время, когда лишь незначительное число немецких диверсантов смогло действовать в наших тылах, — их было не больше, чем могло поместиться в 50 джипах, — присутствие этих людей создавало несоразмерный их количеству эффект. Они спровоцировали атмосферу нервозности и подозрительности при передвижении наших войск. Однажды меня остановил американский солдат, находившийся в дорожном патруле, и, решив удостовериться в том, что я не переодетый шпион, потребовал назвать второй по величине город в Техасе. Поскольку я не смог этого сделать, мне потребовалось больших трудов, чтобы избежать ареста»[208].
Опасения Скорцени в успехе порученной ему операции оправдались — 18 коммандос из его группы были взяты в плен и расстреляны как шпионы, поскольку они были переодеты в американскую форму. Не исключено, что на фотографии, изображающей подбитый и занесенный снегом танк «Шерман» М4 748(а) на фоне дома с вывеской «Отель дез Арденн», заснята именно бронемашина 5-й парашютно-егерской дивизии. Его можно считать символическим итогом гитлеровской операции «Хербстнебель» («Осенний туман»); присвоенные главой нацистской Германии «подарки дяди Сэма» так ни к чему хорошему и не привели.