На въезде на Центральный аэродром – шлагбаум. Часовые, сурового вида сержанты, тщательно проверяют пропуска, сверяясь со списком, берут под козырек и молча пропускают машину на поле.
Машина медленно движется между двух рядов несколько необычного вида самолетов – на борту которых еще не смыты опознавательные знаки стран союзников.
– Ай-ай-яй, – качает головой Сандлер. – Кто бы мог подумать, что здесь на Ходынке будут английские самолеты? Вот уж враг из врагов был Черчилль этот самый, а вот, поди же – самолеты поставляет, хотя самому хвост прищемили – спасайте, дескать, меня. Да, верно говорят, что политика укладывает в одну постель таких разных партнеров.
Короткую вводную лекцию прочитал моложавый полковник с протезом вместо левой руки и предложил товарищам самостоятельно ознакомиться с представленными самолетами. Около каждой машины будут три специалиста – по самолету, по двигателю и по вооружению – они дадут подробную информацию и ответят на все вопросы.
Тотчас весь народ потянулся к «Бостону». Бомбардировщик выглядел солидно, впрочем, как и «Митчел» – это была ударная сила американских ВВС. Однако лучший свой бомбардировщик – стратегический Б-29 – союзники отказались нам поставлять.
Яковлев эти экспонаты осмотрел мельком и направился в сектор истребителей. Английские «Харрикейны» и «Спитфайры» на него не произвели впечатления. Ему хотелось основательно познакомиться с американской техникой. И «Кобра», и «Кингкобра», и «Киттихаук» были осмотрены им с превеликой дотошностью. Но наибольшее впечатление на него произвел «Тандерболт» Р-47. У него Александр Сергеевич задержался надолго. Этот новый американский истребитель опрокидывал его, Яковлева, представления об истребителе. Пять тонн вес пустого самолета! Десять тонн максимальный взлетный вес! Он, всю жизнь стремившийся к созданию сверхлегкого воздушного бойца, встретился с суровым тяжеловесом, который выглядел очень грозным соперником. Однако, судя по тактико-техническим данным, «Тандерболт» вовсе не рассматривался создателями как «боец». Он был создан как самолет сопровождения, и с этой целью он, похоже, мог справляться отлично. В его баки входило около 3800 литров горючего, что позволяло ему пройти около 1900 км. И вооружен он был изрядно: 8 пулеметов калибра 12,7 мм, 10 ракет, плюс 1400 кг бомб в фюзеляже (Яковлев вспомнил свой первый бомбардировщик с бомбовой нагрузкой 150 кг и усмехнулся). Мотор воздушного охлаждения мощностью 2100 л.с. позволял развивать скорость до 750 км/час на высоте и около 400 в крейсерском режиме.
Ах, мотор! Под такой мотор можно создать тот еще самолет!
Яковлев подошел к капитану, который рассказывал о машине. Выяснилось, что самолет этот спроектировал русский конструктор А. Прокофьев-Северский совместно с другим конструктором, тоже эмигрировавшим из России в 1918 году, А. Картвели.
Р-47 вообще-то оказался многоцелевым самолетом: он был и хорошим охранником «летающих крепостей», он легко исполнял работу легкого бомбардировщика, мог быть штурмовиком. Это был прообраз нового типа самолетов – истребителя-бомбардировщика, который появится позже.
Подошел Дементьев.
– Мне во время командировки в Америку приходилось встречаться с Северским, – начал он. – Бывший летчик, между прочим. Потерял ногу в бою во время Первой мировой войны. Протез поставил и воевал с протезом. Ордена есть и все такое прочее. Но вот, поди ж ты, не захотел остаться в России. Для Америки, видишь, какие самолеты строит – не поймешь, штурмовик или истребитель.
– Сколько вы тогда в Америке пробыли?
– Да почти год. Кто-то раньше уехал, кто-то задержался. Я, помнится, на моторных заводах больше бывал. Было что посмотреть. Какие там моторы – звери!
– Если бы нам таких зверей! А то сам Сталин своей запиской у Климова двигатель просит, тьфу! Правильно мотористы говорят, что с хорошим двигателем и бревно полетит. Десять тонн в этом истребителе, и летит!
– Другая страна, другие условия. Ведь Штаты, по сути, никогда не воевали. Богатая страна… Слушай, Александр Сергеевич, сделай ты металлический самолет, неуязвимый, грозный! Он ведь и легче, и дешевле, и в производстве проще – твои клеи и шпаклевки вот уже где сидят!
– Ты же лучше меня знаешь, какая с металлом напряженка, и тут я еще с новым изделием.
– Да брось ты! Для тебя Сталин любой металл добудет. Сам же говоришь, что для тебя он у Климова по записке двигатели доставал… Напряженка… Ты в наркомат? Поехали со мной.
– Да я с Соломоном приехал сюда, – ехать с Дементьевым Яковлеву не хотелось.
– Он тебе уже анекдот про Гитлера рассказал?
– А как же! Еще сказал, что политика заставляет лечь в одну постель совершенно разных партнеров.
– Мудрость Соломона. Америка сколько угодно тушенки или самолетов пришлет, чтобы самой не воевать, а к победным залпам она будет тут как тут. Ну, бывай!
С ума можно сойти – Героем Советского Союза стал маркиз!
Яковлев даже не ожидал, что он с такой заинтересованностью будет следить за выбором французскими летчиками боевого оружия, то есть самолетов.
Приезд в конце 1942 года в Советский Союз группы добровольцев-летчиков из комитета «Сражающаяся Франция» вызвал огромный энтузиазм в нашей стране. Наряду с помощью союзников техникой, участие даже небольшой группы французов показывало, что мы не одни в тяжелой борьбе.
Выше мы приводили цитату Гитлера, который грозился разбить Красную Армию одним ударом, и ее судьба будет печальнее, чем судьба армии Франции. Что у Гитлера получилось на Восточном фронте, мы знаем, мы тоже хорошо знаем, как скоропостижно капитулировала перед гитлеровцами Франция в 1940 году, считавшаяся в то время одной из сильнейших военных держав Европы.
Да, военное руководство Франции капитулировало, но это вовсе не означает, что ее армия сражалась плохо, и уж это вовсе не относилось к авиации.
Александр Сергеевич Яковлев присутствовал в Главном штабе ВВС на Пироговке на встрече с представителями французских добровольцев и с удивлением слушал майора Ж.Л. Тюляна, руководителя делегации. Оказалось, что в ходе боев за Францию немцам так и не удалось показать свое превосходство над французскими летчиками. Несмотря на некоторое превосходство в технике, говорил Тюлян, французы дрались лучше.
– Господа, немцы хвалились своим «Мессершмиттом-109», но заверяю – он горит так же хорошо, как и любой другой самолет. Самый лучший истребитель тот, в котором сидит лучший летчик, и мы это докажем и здесь, в России.
Яковлев, как и многие присутствовавшие, позволил себе усомниться в этом, но боевой настрой радовал.
– Заливает лягушатник, – усмехнулся сидевший рядом Александр Николаевич Пономарев, заместитель главкома ВВС по вооружению. – Я учился в Париже, в Сен-Сире, так они, кроме своего Наполеона ничего не проходят. Нет у них теперь Наполеона…
Много позже, когда стали известны архивные данные, выяснилось, что француз был прав. В боях за Францию немцы в ходе воздушных боев потеряли почти вдвое больше самолетов, чем французы. Парадоксально? Но – факт.
Впрочем, добровольцы подтвердили свой высокий класс в небе России, не дожидаясь опубликования архивных данных.
После официальной части в конференц-зале Главного штаба было организовано маленькое застолье, и Александр Николаевич Пономарев подвел к французам Яковлева и на прекрасном французском языке представил его:
– Рекомендую, господа, моего хорошего друга Александра Яковлева. Мы с ним учились в одной группе в Академии, и я скажу вам, что он, выучившись, стал прекрасным конструктором. Его истребители называются «Як».
Все стали чокаться с конструктором, французы вежливо говорили, что они непременно учтут эти пожелания при выборе техники, но все-таки лучше выпить за победу.
Конечно же, этот эпизод ни в коей мере не мог повлиять на выбор французами боевой техники. Тем более что испытывали технику совсем не те люди, кто поднимал в тот вечер бокалы.
У французов, действительно, был выбор. Они много летали на «Аэрокобрах», «Спитфайрах», поставляемых нам союзниками, они летали на Ла-5, на Як-1, долго и придирчиво сравнивали характеристики, свойства самолетов, удобство, вооружение. Они выбирали жизнь, и тут никакие привходящие обстоятельства не имели значения.
Они выбрали Як-1, и Яковлев был страшно горд этим. Горд и обеспокоен – требования иностранных летчиков могли показаться иными. Но – назвался груздем…
Технический состав полка был полностью укомплектован советскими специалистами, прекрасно знавшими яковлевские самолеты, некоторые из них (немногие) говорили по-французски.
Тем временем в СССР разными путями приезжали французские добровольцы, которые были полны решимости сражаться с фашизмом рядом с советскими воинами.
В конце 1942 года из французских добровольцев-авиаторов, прибывших в СССР по соглашению с национальным комитетом «Свободная Франция» (позднее «Сражающаяся Франция»), была сформирована авиационная эскадрилья «Нормандия», которую возглавил уже упоминавшийся майор Ж.Л. Тюлян. На вооружении эскадрильи находились советские истребители Як-1 (позднее будут Як-9 и Як-3).
Предстоял сложный путь изучения техники, изучение взаимодействия с командованием советских воинских подразделений, обучение русским командам и т. д и т. п.
Эскадрилья начала боевые действия 5 апреля 1943 года в составе 303-й истребительной авиационной дивизии 1-й воздушной армии Западного фронта.
В начале июля 1943 эскадрилья была переформирована в истребительный авиационный полк «Нормандия». Полк принимал участие в Курской битве в 1943 году (на орловском направлении). После гибели майора Тюляна (в середине 1943 года) командиром полка стал майор П. Пуйяд.
Летом 1944 года полк участвовал в Белорусской операции. За успешные боевые действия при форсировании советскими войсками р. Неман полку 28 ноября 1944 года было присвоено почетное наименование «Неманского» и полк стал называться «Нормандия – Неман».