– А это правильная мысль, Дим, – сказал вдруг Алешка. – Тебе не кажется, что один человек столько есть не может? Он же не бегемот.
Жорик не был похож на толстого бегемота. Нисколько. Он был больше похож на худого жирафа. Куда же у него все девается? И спит целый день. Все время сонный. Что же он ночью делает?
– Может, он сторожем еще подрабатывает? – предположил Алешка. – Всю ночь не спит. И что-нибудь ест, чтоб не скучно было. Ты, Дим, спроси у Кузьмича. Только осторожно, намеком, понял?
Кажется, да…
Вскоре выдался подходящий случай. Завскладом Кузьмич отбирал казаков для ночной охраны зерна. И я, конечно, напросился.
– Стеречь надо, – пояснил он мне. – Мало ли кто степью по ночам бродит. Лихие люди бывают…
– А я думал, – «наивно» высказался я, – что у вас на току постоянный сторож есть. Вот этот Жорик, все время на ходу спит. Я думал…
– Какой из него сторож? Его самого сторожить надо.
Я, правда, не понял, почему надо Жорика сторожить. Чтобы его, сонного, не украли или чтобы он сам чего-нибудь спросонья не спер? Уточнять я не стал, но информацию к размышлению принял.
И передал ее Алешке, для анализа.
– Все ясно! – сказал юный аналитик. – Днем он спит, потому что ночью бодрствует, сторожит. А жрет он, Дим, много, потому что не один живет. Понял? И я знаю, кажется, кого он сторожит и кормит!
– Ребенка, что ли? – тупо спросил я.
– Котенка! – расхохотался Алешка.
Тут даже я врубился. Но не поверил.
– Ты что? Откуда он здесь взялся?
– Прячется, Дим. В хате своего подчиненного.
И я вспомнил, как мне померещилось бородатое лицо за мутным стеклом. Мог бы и сам догадаться. Раньше Алешки. Ну, не всем же быть героями…
– А как ты догадался?
– Проанализировал, Дим. Помнишь, Жорик, когда с крыши грохнулся, сказал, что домой пошел? Это раз! Котяра – тоже местный, это его историческая родина, он сам говорил. Это два!
– А три? – у меня больше не нашлось слов.
– А три – еще проще. Куда дрезина ночью неслась? На Незамаевку! А мы где?
– Надо папе позвонить, – сказал я. – Он есаулу свой телефон оставил. Срочно!
– Надо, – кивнул Алешка. – Но не срочно. Сначала разведаем, вдруг мы ошибаемся, и этот Жорик просто сонный обжора.
В первую же ночь мы сели в засаду на хуторе. Это было несложно. Вокруг хаты были сплошные заросли. Там слон мог спрятаться – не только два пацана. Один из которых довольно мелкий.
Сидеть в засаде было приятно. Ночная прохлада, луна над головой, цикады стрекочут. И главное – не страшно. В случае чего в этих зарослях нас и с собаками не найдут.
Где-то за полночь послышались шаги. Это шел с работы Жорик, со второй смены. С большой сумкой. Он прикрыл за собой кривобокую калитку, вошел в хату. Окошки ее осветились изнутри. И сейчас же мы услышали разговор. Ну не сам же с собой Жорик разговаривал.
– Подкрадемся, – шепнул мне Алешка.
Подкрались, присели под самым удобным окошком – в нем не было целого куска стекла.
– Дорогой мой, – услышали мы знакомое мурлыканье. – Сколько мы здесь будем сидеть? Доставай лошадей.
Что ответил Жорик, мы не услышали – он подальше от окна был. А Котяра продолжил:
– Последнюю ночь у тебя ночую. Что-то неспокойно мне на исторической родине. Будто глаза чужие кругом. Сховаюсь в степи, на том же месте. Туда же лошадей подашь…
Во барин какой! Министр! Лошадей ему подавай!
Ну что ж, главное мы узнали. Жорик прячется сам и прячет в своей хате Котяру.
Можно звонить папе. Пусть присылает взвод спецназа и роту ОМОНа. Об этом мы шептались с Алешкой в своем соломенном курене.
– Мне это не нравится, – сказал Алешка. – Где они этого Котяру по всей степи искать будут? Жорик ведь его не выдаст. И нам его не выследить.
– А что делать-то? – вырвалось у меня.
– Нужно их здесь задержать. Приманкой. Как они на нее набросятся! Как кошки на мышку. А тут – бац! – наши в городе!
И он поделился со мной своим гениальным планом. Я, конечно, согласился, хотя в душе считал, что проще было бы сообщить папе. Пусть сам думает, где Котяру искать. Впрочем, я ведь не герой, а Лешка проторенными тропами ходить не любит. Ему трудности подавай.
В общем, ранним утром, лишь только взошло степное солнце, мы пришли к нашему есаулу Приходько и все ему рассказали. И предложили свой план.
– Во гады! – есаул стукнул кулаком по столу так, что подпрыгнула на нем крынка с молоком. Потрогал свой казацкий ус, подумал: – А что, хлопцы? Здорово придумано. Сделаем! Мы ведь артисты! Только надо с батей вашим согласовать…
И вот в полдень, на виду у всей станицы, появился странный вооруженный отряд.
Впереди на вороных конях ехали запыленные дальней дорогой казаки с винтовками и шашками. Затем ехал зеленый «уазик», а за ним – опять всадники с шашками наголо.
Возле конторы, у столовой, уже собрались к обеду все станичники. И с любопытством смотрели на происходящее. Среди них был и Алешка. Он сидел на бревнышке рядом с дремлющим Жориком.
– Ось! Бачьте! – сказала одна казачка в белом платке. – Чтой-то привезли.
– Зарплату, неначе, – предположила другая казачка в синем платке.
– Валюту, – произнес Алешка. – Ваш атаман пшеницу какой-то инофирме продал. Золотую пшеницу за зеленые доллары.
Жорик проснулся.
А весь отряд остановился у конторы. Казаки спешились, выстроились в две шеренги от машины до дверей. Двое казаков вытащили из машины зеленый железный ящик с ручками и занесли его в контору.
На крыльце остался часовой с карабином. А казаки стали расходиться, ведя коней в поводу и возбужденно, радостно обсуждая событие.
– Вот это, братцы, деньга! – говорил один, в азарте хлопая себя плетью по сапогу. – Мне атаман обещался новый трактор справить.
– Шо трактор, Василь! – захлебывался от счастья другой. – Мы теперь такую бассейну отстроим! Коней купать будем!
И впрямь артисты.
Жорик встал, зевнул и куда-то побрел.
Но я-то этого ничего не видел. Я сидел в засаде на вчерашнем месте. А в окне – нет-нет, да мелькала фальшивая борода Котяры. Он с нетерпением ждал, когда за ним приедет Жорик, чтобы отвезти его в тайное место в степи.
А вот и он! Спешит, даже на себя не похож. Вприпрыжку чапает.
Хлоп – калитка, хлоп – дверь!
Через некоторое время я подобрался к окошку с дыркой в стекле. К началу разговора я не успел, но и так все было ясно.
– Денег у нас нет, – лихорадочно говорил Жорик, – а здесь – валюта. Цельный ящик.
– Дорогой мой, а как?
– А просто! Сегодня зарплату дают. А я там, на задах, окошко в конторе знаю. Оно за шкафом с бумагами, невидное. Как зарплату получу, я его отомкну. Мы в ночь к этому окошку прибудем. Часовой не услышит. А ящик не очень велик. Мы его запросто в окошко вытащим. А под вербой я с вечера бричку схороню. И айда в степь!
Сработало!
Ночью мы сидели в хате есаула. Ждали. Было очень тихо. И хотя окно было открыто, мы совершенно ничего не слышали, кроме стрекота цикад.
Но вот стукнула дверь, вошел, пряча в усах улыбку, казак с карабином, который охранял контору.
– Все, – сказал он и поставил карабин в угол. – Увезли.
– А ящик?
– Забрали и ящик. Как вещественное доказательство.
– Вернут, как думаешь?
– Обязательно.
– Там ведь два ведра нашей пшеницы. Самая золотая валюта.
Казак налил себе стакан молока и сладко зевнул.
– А вы, хлопцы, собирайтесь. Утром за вами машина придет, батька ваш передал.
Как там все получилось той ночью, мы узнали позже.
А получилось все просто.
Жорик достал коней и бричку. Спрятал их в тени вербы. Забрался в контору через окно, подтащил к нему ящик с «валютой». Котяра принял его, и они вдвоем понесли его к бричке.
И тут в темноте раздался чей-то спокойный голос:
– Вот и молодцы! Назад сами понесете? Или уж прямо в город поедем?
Жорик икнул и выпустил ящик. Прямо на ноги Котяре. И тот взвыл нечеловеческим голосом. Как орет кошка, когда ей прищемляют дверью хвост.
Наутро мы обошли и объехали всех новых друзей, попрощались. Уезжать не хотелось. Но – пора, время не ждет.
Машина за нами еще не пришла, и Лешка вдруг предложил:
– Дим, давай на хутор смотаемся. Глянем, как они там жили. Может, папину зажигалку найдем.
И мы попросили лошадей и не спеша поехали степной дорогой меж пшеничных полей. Будто прощались и с ними.
Лошади мерно качали головами, ритмично и глухо постукивали по земле копытами, поднимая легкую горячую пыль.
– А здорово здесь люди живут, Дим? – сказал Алешка задумчиво. – Пашеничку выращивают, на гастроли ездят.
Что-то опять задумал.
– Ты что, комбайнером решил стать? – спросил я. – Машинистом уже побыл.
– Не знаю, Дим, – честно признался Лешка, – не решил еще. Все хочется попробовать.
Мы спустились в неглубокую балку, по которой бежал ручей. Напоили коней, напились сами. Поехали дальше. Алешка был задумчив.
Но вот и село Покровское. Ни души на улице – все в поле. Только собаки побрехали нам вслед. И какой-то боевой петух взлетел на плетень и зачем-то прокукарекал. И не лень ему в такую жару…
Мазанка, где прятались Жорик и Котяра, выглядела еще более жалкой. Покинутая, одинокая, никому не нужная. А жил бы здесь Жорик спокойно и честно. Работал бы, на гастроли ездил. Нет, преступность его поманила, дурака. Легкая жизнь, легкие деньги.
Мы спешились, привязали коней к покосившемуся плетню, отворили калитку…
И вдруг в хате послышались нам какие-то странные звуки. Мы насторожились. Переглянулись: что делать? Идти в дом или удрать подобру-поздорову?
Но звуки показались нам неопасными: что-то хлюпало, как неисправный кран. И мы направились к двери.
Тут она распахнулась, и навстречу нам вылетело рыдающее существо в кудряшках. Мы даже сначала шарахнулись от него в разные стороны от неожиданности.
– Родненькие! – завопила проводница Лелька. – Как я вам рада! А ведь меня они бросили! Сижу тут одна, горюю.