В центре зала была свалка. Человек тридцать, одетых в вечерние костюмы и в монашеские одежды, барахтались по полу среди перевернутых стульев. Вдруг раздался дикий крик:
— Она кусается! Да помогите же!
Будто подброшенная пружиной, откуда-то из центра свалки выскочила Альма и бросилась к двери. Все устремились за ней, но Карл крикнул:
— Ни с места! -и выстрелил вверх из ракетницы.
Шипя и разбрасывая снопы синих искр, заметалась сигнальная ракета. Она три или четыре раза отскакивала от противоположных стен, и все бросались в страхе из стороны в сторону.
— Так это вы «солдаты креста»?! — насмешливо бросил Карл.
— Меканикус! — воскликнул глава ордена и сделал шаг к нам.
— Ни с места! — повторил Карл и поднял пистолет.- Слушайте вы, невежды! Вы лишили нас свободы, чтобы использовать мои знания для гнусного вселенского обмана! Вы хотели превратить химию в свою служанку! Обманщики и невежды! Если бы вы знали историю химии, моей науки, то вы поняли бы, что приходит время, когда те, кто создает, становятся сильнее тех, кто использует плоды их науки.
Да, мои предшественники шли извилистым и трудным путем, они платили жизнью своей за каждую крупицу знания. Их похищали, продавали, подвергали пыткам в монастырях, десятилетиями гноили в ямах! Их заставляли искать несуществующее, решать нерешаемое… Но Великое Делание свершилось! Дни упорного, настойчивого труда сложились в века! Тонкие струйки знаний превратились в могучий поток, и химия, незаметная и скромная прислужница нарядной, но жалкой алхимии, превратилась в высокую и мудрую науку! Так свершилось Великое Делание!
Не слитки искусственного золота, а бесценные сокровища знания-его результат! И не вам, не вам, пришедшим сюда из самых страшных щелей человеческой истории, подвластен грозный двадцатый век! Я знаю, вы готовы на все ради привилегий и доходов, ради власти и денег, ради собственного брюха! Так вы у меня нажретесь, святые отцы, нажретесь!!! На всю жизнь будете сыты!.. Давай, Жак!
Я быстро накинул на рот маску и обеими руками повернул кран. В ладонь ударила свистящая струя «божественного газа». С минуту мы смотрели на то, как обмякли тела этих негодяев. Последние слова Меканикуса запомнились им, и они непрерывно жевали, чавкали и жевали, безвольно опускаясь на пол.
Мы вновь взялись за тачку и погнали ее назад по коридору. По пути Карл открыл еще несколько баллонов. Мы осторожно вышли во двор. Газ, по видимому, уже успел охватить всю территорию монастыря. Два вооруженных послушника, стоя на коленях, ощупывали друг другу лица и громко смеялись. С тяжелым баллоном на плечах мы прошли мимо них, но они не заметили нас. Вот и колючая проволока. Ее непрестанно ремонтировали в последнее время… А-а, они подвели к ней высокое напряжение!.. Карл подошел вплотную к смертоносной проволоке и поставил перед собой узкий и длинный баллон. Потом он толкнул его на проволоку и отскочил в сторону. Баллон окутался роем электрических искр; он упал, порвав проволоку, и замкнул ток высокого напряжения. Проход свободен…
Мы увидели дорогу. Вот в кустах стоит большой автомобиль… Скатили вниз баллон, спустились сами. Карл сел за руль, и машина ринулась вниз по извилистой ленте шоссе. Я обернулся: нас догоняла Альма. У развилки мы посадили ее в машину, сняли маски…
III
Густой Туман встретил нас в долине. Карл затормозил. Из тумана одна за другой выступили спокойно бредущие белые коровы. Миром и спокойствием повеяло от этого запоздалого деревенского стада. Мы проехали еще минут десять, как вдруг туман рассеялся, и мы увидели группу военных, стоящих по обеим сторонам дороги. Один из них выступил вперед, и я узнал в нем солдата оккупационных войск мощной капиталистической державы… Так вот кто помог нам освободиться! Это им Альма передала наше письмо!..
Мы остановились и огляделись. Невдалеке стояли автомашины, на которых приехали военные…
— Знакомая собачка! — воскликнул один из них, приближаясь к машине.- Наша старая знакомая!..
— Мы благодарим вас за помощь! — сказал Карл.
Офицер, кажется, капитан по чину, наклонился ко мне и, взяв из моих рук ракетницу, прошептал:
— Выходите из машины, в ней нельзя оставаться! Хотя,- он взглянул на часы,- хотя время еще есть… Мы ведь должны были себя обезопасить…- Последнюю фразу он бросил в сторону, но я ее хорошо расслышал.
Капитан что-то крикнул, и нас окружили офицеры. Среди них был генерал.
— Так вы и есть Меканикус? — спросил генерал.- Я, поверьте, очень рад знакомству!.. Ах, так в этом баллоне ваш газ?.. Если правда, что это настоящий нервный газ, вызывающий… как ее… ну, что нам нужно?..
— Слепоту, генерал, временную слепоту,- подсказал капитан.
— Вот именно, слепоту… Если он не уступит ни немецким ядам, ни тому, что известно нам, то мы озолотим вас. Такой газ — идеальная вещь, господа, идеальная! Водородное, оружие уничтожает просто все и всех! Бактериологическое — уничтожает людей, но сохраняет заводы, оружие… Мы сейчас же испытаем ваш газ, конечно, не здесь… Но что вы делаете? Господин Меканикус!..
Карл набросил на свое лицо маску и жестом приказал мне повернуть кран. Альма сжала мою кисть зубами, так она всегда давала нам знать о присутствии газа…
Когда я пришел в себя, мимо нас мелькали заборы и домики какой-то деревни. Карл сосредоточенно вел машину.
— Ты сделал это красиво, Карл! — сказал я.
Меканикус помолчал, потом спросил:
— Ты помнишь Сычикова, того русского, что был у нас в отряде? Мы звали его Жоржем. В таких случаях он говорил: из огня да в полымя…
Проехав сотню километров, уже на рассвете мы остановились. Из моей головы не выходили страшные слова, сказанные мне капитаном: «Вам нельзя оставаться в машине…», «Время еще не вышло…» Что он хотел сказать?
Мы внимательно осмотрели машину. Ничего подозрительного не было.
— Ты боишься мины?-спросил меня Меканикус.
Я подозвал Альму и поднес к ее уху часы.
— Альма,- сказал я,- ищи! Слышишь, тик-так, тик-так? Ищи!
Альма быстро обошла вокруг машины и стала царапать кожаное сиденье. Под сиденьем был маленький цилиндр, я извлек его. Карл осторожно взял его у меня из рук. Белая черточка на ободке почти совместилась с тонким острием на крышке. Меканикус поднес цилиндр к уху. Теперь и я услышал ясное тикание. Карл размахнулся и швырнул цилиндр в рощу. Он промахнулся… Мина ударилась о ближайшее дерево. Раздался взрыву и, когда я подбежал, Карл был уже без сознания…
В ближайшей деревне пожилой хирург с интересом рассмотрел несколько маленьких, чуть кровоточащих ранок на груди у Карла и, отмахнувшись от моего сбивчивого рассказа, приказал отнести больного в операционную. Два с половиной часа длилась операция. Чего только я не передумал, сидя в полутемной приемной комнате! Сестра, помогавшая при операции, вынесла завернутые в салфетку влажные осколки, извлеченные из ран Карла. Наконец вышел врач, сдвинул на лоб прозрачный козырек, закурил…
— Он скончался,- сказал хирург.- Я старался спасти ему жизнь!
Хирург задумчиво перебирал лежащие на- столе осколки.
— Я оперировал солдат рейха под Варшавой и Воронежем,- продолжал он,- я был ведущим хирургом госпиталя в Африке, в Бенгази. Боже мой, сколько осколков я извлек за это время! Целую гору, мой друг, целую гору! Во время прогулки пострадавший случайно наткнулся на мину, так, кажется, вы мне говорили? Не верю, нет, не верю! Он был бы жив, но организм так ослаблен…
Хирург встал и, звякнув зажатыми в широкой ладони осколками, подошел к телефону. Я поспешно вышел из комнаты.
Карла Меканикуса похоронили на следующее утро. Я все видел издали, из-за ограды. Священник и знакомый Мне хирург сопровождали гроб. Потом все ушли, и я перелез через ограду.
Какая мягкая, влажная земля на могиле последнего химика из рода Меканикусов! С трудом я увел Альму. Она забилась на заднее сиденье в машине, и мы начали свои блуждания.
Я носился по шоссейным и проселочным дорогам, не думая ни о правилах движения, ни о чем… Когда меня пытались задержать, я накидывал на рот маску и открывал баллон… Постепенно алой действия становились более целеустремленными. Я ехал на восток, все время на восток!..
У шлагбаумов я открывал баллон и вел машину дальше. Меня провожали выстрелами.
Сейчас, когда я дописываю эти заметки, мне стало ясно, что я уже час или два нахожусь в Советской стране. Я приложу их к дневникам и записям Меканикуса… Буду просить убежища в Советском Союзе- а стране, откуда пришло освобождение моей родины от фашистов, где меня не достанет ни черная рука католических монахов, ни тупая и кровавая военщина. Мы еще поборемся!..»
На этом оборвались записи на листках, вынутых из термоса.
Что произошло в машине, почему погиб Фрезер?
Клименко считает, что баллон с газом приоткрылся от сотрясений машины и газ ослепил Фрезера. Альма схватила его за кисть руки, чтобы предупредить, но было уже поздно…
Сегодня Клименко с самого утра у меня. Пользуясь схемой, составленной Фрезером, он старается собрать аппарат для «голоса». Альма сидит рядом и внимательно следит за работой: она понимает, чем занят Клименко.
Вот она нетерпеливо прикоснулась металлическими шишками своего ошейника к контактам аппарата, и в комнате раздалось жужжание. Звук не понравился Альме, и она взмахнула лапой, будто говоря: «Ну» скоро?! Скоро ли?!»