Русская Ставка Верховного главнокомандующего и штаб Северо-Западного фронта совершенно справедливо придавали особое значение Риго-Шавельскому району. Район прикрывал крайний правый фланг Русского фронта – обеспечивал фланг и тыл 10‑й армии, перекрывал направление на Вильно, Ригу, Двинск и далее на Петроград, гарантировал Ковенскую крепость от обхода с севера.
С 3 по 13 мая противники вели тяжелые бои у Россиен и Шавли – причем опасность русского прорыва у Россиены вынудила немцев нанести контрудар. Сводка Ставки отмечала: «Контратака германцев к юго-востоку от Россиен отражена нами с большими потерями для неприятеля». 8 мая русским частям удалось переправиться через р. Дубиссу (конница продвинулась севернее Россиены) и 9‑го захватить м. Куршаны, пленив несколько сотен германцев. 10 мая, как свидетельствует немецкий источник: «в воскресенье (в день Троицы) противник атаковал с раннего утра после сильной артиллерийской подготовки части 36 резервной дивизии и отряда Езебека на фронте Мисюны-Жемигола… Местами он проник в наши окопы, но был отброшен к 8 час. 30 мин. утра при содействии частей 78‑й резервной дивизии, потеряв при этом свыше 1000 пленных. Здесь точно так же, как и севернее Россиены, противник непрерывно усиливался».
13 мая русские овладели укрепленной позицией у Бубье, захватив свыше 1 тыс. пленных.
Русское командование, перебросив на шавельское направление 19‑й армейский корпус генерала от инфантерии В.Н. Горбатовского и 1‑й конный корпус генерала от кавалерии В.А. Орановского, стабилизировало фронт.
Обе стороны постепенно наполняли район все новыми войсками – германцы после переброски 3 пехотных дивизий структурировали их в форме Неманской армии, русские образовали здесь новую армию, которая была названа 5‑й, а во главе ее поставлено управление 12‑й армии под руководством П.А. Плеве. Управление 5‑й армии прибыло в Митаву 24 мая. В начале мая армия включала в свой состав: 19‑й армейский корпус (сосредоточен в районе Митавы; три пехотные дивизии), 6 кавалерийских дивизий и 2 кавалерийские бригады.
13 мая штаб Неманской армии во главе с О. фон Беловым прибыл в г. Тильзит. Костяк армии – 1‑й резервный корпус, 7 кавалерийских дивизий и кавалерийская бригада.
Наступление 5‑й армии заставило германцев отойти в район р. Виндава и Дубисса, где завязались упорные бои. Северная Прибалтика (от Немана до балтийского побережья) стала зоной ответственности 5‑й русской армии Северо-Западного фронта с опорой на г. Рига и Двинск.
Схватки с переменным успехом шли у Шавли всю вторую половину мая – начало июня 1915 г. Бои 27 мая против группы О. Лауенштейна были успешны для русского оружия. Германский источник свидетельствует: «Все 3 колонны, натолкнулись на сильное сопротивление противника. Атаки дивизии Бекмана на фронт Дыцкаймы – Ильгиже и севернее успеха не имели. Противник заметно усилился, особенно тяжелой артиллерией. 3‑я кавалерийская дивизия была атакована с востока. Генерал Бекман вынужден был, ввиду сильного флангового удара противника, отвести в 11 час. свой левый фланг на Егилайцы. 3‑й кавалерийской дивизии также пришлось отойти на линию Тавтуши-Папушине, во избежание риска быть обойденной противником. Тем не менее, командование армией приказало в полдень продолжать наступление. Дивизия Бекмана в 14 час. донесла, что это невозможно, ввиду собственных тяжелых потерь и вследствие непрерывного усиления противника».
Расположив войска уступом за угрожаемым флангом, русские остановили продвижение противника. Насытив регион войсками, противники перешли к широкомасштабным боевым действиям – ТВД оттянул значительное количество как русских, так и германских войск – прежде всего мобильных. Вместе с тем противник приобрел плацдарм для развития перспективных боевых операций.
Митаво-Шавельская операция 1 июля – 7 августа 1915 г. (Шавельское сражение в ее структуре продолжалось с 1 по 25 июля) – оборонительная операция 5‑й армии русского Северо-Западного фронта против Неманской армии германского Восточного фронта. Основные бои развернулись в районе г. Шавли (ныне Шауляй), северная Литва.
К этому моменту неудачное развитие событий на Юго-Западном фронте (Горлицкий прорыв) наложило отпечаток на Северо-Западный театр военных действий. В рамках «Летних стратегических Канн» противником осуществлялись, как мы неоднократно писали ранее, удары – на севере (Третье Праснышское сражение) и юге (июньское наступление армейской группы А. фон Макензена) под основание «польского выступа». Это – основной план летней кампании противника, план Верховного германского командования. Он был сорван боевой работой русских войск в летнем Праснышском, Томашовском и Таневском сражениях.
Но параллельно с реализацией общего плана германское руководство Восточного фронта (П. Гинденбург и Э. Людендорф) проводило в жизнь собственный замысел – наступление в обход Ковно на Вильно и Минск. Командующий Восточным германским фронтом генерал пехоты П. Гинденбург и его начальник штаба генерал-лейтенант Э. Людендорф планировали нанести главный удар в Прибалтике – севернее крепости Ковно – т. е. обойти правый фланг Северо-Западного фронта и отрезать пути отхода его армий от р. Висла на восток.
В результате выработанного германским командованием компромиссного решения противник одновременно наносил два главных удара – один севернее Ковно, а другой – на праснышском направлении (Третье Праснышское сражение). Соответственно, Шавельское сражение – первый этап реализации замысла командования германского Восточного фронта, в то время как удар на Прасныш был навязан ему Верховным командованием. Ревность и конкуренция между Э. Фалькенгайном и П. Гинденбургом сказались на глубине проводимых операций, направлениях главного удара, перебросках войск: «Гинденбург и Людендорф не считали наступление в Галиции решающим для разгрома русских. Они все время стремились овладеть Польшей, но все их усилия для достижения этой цели ударами в районе левого берега Вислы не давали нужного результата. Наступление в Галиции оттянуло туда значительные русские силы и обстановка, сложившаяся на Восточно-прусском фронте, позволила им выработать план наступления Неманской армии на Вильно… с дальнейшим наступлением на Минск… Этот план Гинденбурга совершенно не отвечал замыслу Фалькенгайна – срезать русскую выпуклость и устроить «Канны»… Оба направления этих двух наступлений… при развитии операции могут быть доведены до встречи в районе Брест-Литовска или восточнее».
Раздвоенность стратегической мысли противника не шла на пользу его оперативному планированию.
В сложившейся к лету 1915 г. ситуации русское верховное командование могло противопоставить этим замыслам: а) своевременный и организованный отход из Польши, б) достойную оборону оснований «польского выступа»; в) прочную оборону с элементами активности в Прибалтике. Реализации последней задачи способствовали действия 5‑й армии Северо-Западного фронта на митаво-шавельском направлении.
Командующий германской Неманской армией О. фон Белов видел задачу своих войск в овладении районом Поневеж – Шавли с последующим захватом г. Митава и продвижением до линии Ковно – Двинск.
Задача 5‑й русской армии заключалась в прикрытии путей на Митаву и Двинск, обеспечении крепости Ковно с севера. Причем район Шавли являлся центральным опорным пунктом, прикрывающим эти направления.
Группировка сил противников в Шавельской операции[72]:
Неманская армия делилась на две больших группы: северная – Лауенштейна и южная – Рихтгофена. В состав северной группы входили: 41‑я пехотная дивизия, 1, 6, 78‑я резервные дивизии, отдельная ландверная бригада Гомейера, сводная ландштурменная бригада, 2, 6 и 8‑я кавалерийские дивизии, лейб-гусарская бригада, 18‑я кавалерийская бригада (из состава 4‑й кавалерийской дивизии), отряд Либавского гарнизона при 418 орудиях. Состав южной группы: 36‑я и 80‑я резервные дивизии, 3‑я и Баварская кавалерийские дивизии, ландштурменный отряд при 182 орудиях.
5‑я армия: 17, 38, 73, 79‑я пехотные дивизии, 12‑я и 13‑я Сибирские стрелковые дивизии, 1‑я гвардейская, 2, 4, 5 и 15‑я кавалерийские дивизии, 4‑я Донская казачья дивизия, 5‑я стрелковая, 1‑я Кавказская стрелковая и отдельная пехотная бригады, Уссурийская конная бригада, 4‑я отдельная кавалерийская бригада, ополченческие части.
Правый фланг русского построения составляли 4‑я Донская казачья дивизия, 4‑я и 15‑я кавалерийские дивизии, 4‑я отдельная кавалерийская и Уссурийская конная бригады, 18‑й стрелковый полк 5‑й стрелковой бригады, ополченческие части; центр – 19‑й армейский корпус, 73‑я пехотная дивизия, 5‑я стрелковая и 1‑я Кавказская стрелковая бригады; левый фланг – отдельная пехотная бригада, 79‑я пехотная дивизия, 1‑я гвардейская, 2‑я и 5‑я кавалерийские дивизии (отряд Казнакова). Впоследствии правый фланг был усилен сибирскими стрелковыми дивизиями.
Германцы обладали общим превосходством в силах и подавляющим – в артиллерии. Большой отпечаток накладывало то обстоятельство, что многие русские части были недовооружены. Например, сибирские дивизии, прибыв в крайне потрепанном виде из Галиции, получили пополнения и еще не закончили обучение. Четвертые батальоны в каждом полку не имели винтовок – 10,7 тыс. человек из их состава были не вооружены. В 19‑м армейском корпусе также числилось 8,7 тыс. безоружных бойцов. Таким образом номинальное численное превосходство русских войск в пехоте превратилось в фактическое превосходство германцев.
Русское превосходство в кавалерии оказалось малосущественным. К тому же в составе группировки не было ни одного штаба конного корпуса и в тех случаях, когда кавалерийские соединения действовали вместе, приходилось прибегать к импровизации. Назрели проблемы с оснащением войск боеприпасами: указания главнокомандующего армиями Северо-Западного фронта генерала от инфантерии М.В. Алексеева даже предписывали соответствующие тактические приемы. Соответственно, на стороне германцев было не только почти двойное превосходство в числе орудий, но и отсутствие затруднений в снабжении боеприпасами, что должно было иметь решающее значение, так как русские войска при меньшем числе орудий были к тому же ограничены в расходовании боеприпасов.