Германская 10‑я армия (6‑й кавалерийский корпус генерал-лейтенанта О. фон Гарнье (3 кавалерийские дивизии и бригада 80‑й резервной дивизии), армейская группа генерала пехоты Й. фон Эбена (4 пехотных, 1 кавалерийская дивизии), армейская группа генерал-лейтенанта О. фон Гутьера (5 пехотных дивизий), армейская группа генерала пехоты К. фон Лицмана (5 пехотных дивизий) и армейская группа генерала пехоты А. фон Карловица (3,5 пехотной дивизии) – всего до 18 пехотных и 4‑х кавалерийских дивизий) должна была наступать на Вильно и Гродно. Противостояла этой группировке русская 10‑я армия (18,5 пехотной и 3,5 кавалерийской дивизии) Западного фронта, также слабого состава – 106 тыс. штыков. Германская 10‑я армия наносила в операции главный удар – севернее Вильно.
Германские 12‑я (9 пехотных дивизий) и 8‑я (8 пехотных дивизий) армии решали вспомогательные задачи – они противостояли русским 1‑й и 2‑й армиям (до 30 пехотных дивизий, общая численность которых была лишь около 150 тыс. штыков) Западного фронта.
Противник планировал нанести удар в наиболее слабое и уязвимое с оперативной точки зрения место русского боевого построения – встык Северного и Западного фронтов, прикрытый лишь кавалерийской завесой. Стык обороняли отряды генерал-лейтенантов Н.Н. Казнакова (костяк – 1‑я гвардейская кавалерийская дивизия) и М.С. Тюлина (костяк – 2‑я Кубанская казачья дивизия). Более того, даже эти отряды не были сведены в единую группу и подчинялись разным командованиям – отряд Н.Н. Казнакова – Северного, а М.С. Тюлина – Западного фронта. Вместе с тем, зная о стремлении германского командования оперировать именно на войсковых стыках, следовало уделить этому участку фронта повышенное внимание.
Ситуацию усугубляло отсутствие полноценных резервов за русскими 5‑й и 10‑й армиями. Данный период явился одним из наиболее тяжелых этапов в истории русской армии – ее маневроспособность и огневая мощь были в значительной мере подорваны, личный состав устал от оперативно-тактических неудач и длительного отхода.
С 9 августа германские войска продолжали развивать достигнутый успех, направив главный удар между р. Неман и Вилия. Это направление было усилено переброшенными в данный район 3‑й резервной (из Осовецкого района), 76‑й резервной (из Сувалкского района), 115‑й пехотной (с Французского фронта) дивизиями.
На данном этапе операции главные бои развернулись на р. Вилия. Сводка Ставки Верховного главнокомандующего сообщала: «Задерживая неприятеля в направлении к Вильне, наши войска оттянулись на оба берега р. Вилии». Генерал-квартирмейстер германского Восточного фронта М. Гофман записал применительно к 15 августа: «На нашем правом крыле русские продолжают отступать, на левом по направлению к Вильно нам приходится еще очень тяжело бороться…»
Неожиданно для противника, внеся этим коррективы в его оперативное планирование, 17 августа русские войска перешли в контрнаступление. Сводка Ставки сообщала: «На правом берегу Вилии наши войска успешно продвигались вперед, захватив у германцев четыре орудия и пулеметы». Особую роль в этих боях сыграл переброшенный в Виленский район Гвардейский корпус. На фронте этого соединения, как писал командующий лейб-гвардии Измайловским полком полковник Б.В. Геруа: «Крайним северным рубежом, до которого 17 августа дошли Измайловцы, были позиции впереди колонии Консыставо (верст 80 от Вильны). Здесь мы натолкнулись на крепко занятую и природно сильную позицию у д. Явнюны, сбить немцев с которой не удалось ни Преображенцам у Гудулина, ни Семеновцам, ни Измайловцам; эти три полка имели охватывающее положение, но противник всюду командовал со своих высот. Мы понесли чувствительные потери».
Лейб-гвардии Преображенский полк, 18 августа продвинувшись до Медзюки – Кобылишки, захватил 150 пленных.
К концу этого дня части 1‑й гвардейской пехотной дивизии выдвинулись на линию ф. Антонайце – д. Пацюны – Кобылишки.
18 августа развивалось наступление и на фронте 2‑й гвардейской пехотной дивизии. Части лейб-гвардии Московского полка захватили д. Контромишки и Поры, лейб-гвардии Гренадерского полка – д. Жиндули, лейб-гвардии Финляндского – после яростного боя овладели д. Содунишки, Повазареле.
19 августа наступление развивалось в направлении г. Вилькомир.
В этот день части лейб-гвардии Московского полка вышли к ф. Ужужеле (южнее Олинова), лейб-гвардии Гренадерского полка – к д. Лесника – шоссе у Новополе, лейб-гвардии Финляндского полка – к Новополе – cев. выселки Явнюны.
Наступление частей 2‑й гвардейской пехотной дивизии 20 августа успеха не имело. Так, московцы, атаковавшие неприятельские позиции у Ужужеле – Новополе, продвинуться не смогли. Лейб-гренадеры отбивали наступление противника, а лейб-финляндцы вели огневой бой.
20—21 августа в бою у Гудулинских высот вновь отличились подразделения лейб-гвардии Преображенского полка. Фронтовик вспоминал о бое 20 августа: «Преображенцы, стройно и смело, как всегда, двинулись вперед… Первоначально удалось достигнуть крупного успеха. 1‑й батальон… очутился в окопах германцев». 1‑й батальон, преодолев сильнейший огонь, захватил д. Маслюки и Грыцюны. Немцы защищались упорно, в окопах шел рукопашный бой. Рота Его Величества взяла пленных и 2 действующих пулемета. 4‑й батальон, наступавший на д. Гудулин под ураганным огнем, захватил часть позиций противника. 13‑я и 14‑я роты, овладев двумя линиями окопов, залегли перед уцелевшим проволочным заграждением редута противника – ключа всей позиции. Дальнейшее продвижение было остановлено перекрестным огнем германцев. С наступлением темноты 9‑я рота, по инициативе ее командира, бросилась вперед. Рота застала противника врасплох, прорвалась, взяла 2 пулемета и 120 пленных и очутилась глубоко в тылу у немцев, где и погибла.
21 августа германцы контратаковали остатки преображенских батальонов, но последние были выручены подразделениями лейб-гвардии Егерского полка. За два дня боя лейб-гвардии Преображенский полк захватил 7 пулеметов и до 400 пленных. Полк (1,5 тыс. штыков) был сведен в 2 батальона.
Лейб-гвардии Семеновский полк в бою у Малагура 20 августа потерял 4 офицеров.
Характеризуя первый этап Виленской операции, командующий лейб-гвардии Измайловским полком записал в своем дневнике от 22 августа: «Тяжела эта Виленская наступательная (надолго ли) операция. Упорные немцы понаставили на каждую сажень земли по пулемету (кажется наши ковенские) и прямо скашивают наши цепи. Правда, наша артиллерия стала могущественнее, появились и снаряды, но все еще мы не можем дать того огня, какого добиваются германцы. В результате, толчемся на месте и несем весьма чувствительные потери. За эту операцию я потерял 4 офицеров убитыми, 6 ранеными; кроме того, 6 контуженными».
Тем не менее тактические успехи русских войск отражались на ситуации с трофеями.
Так, 20 августа в боях между оз. Свентен и р. Вилия трофеями русских войск стали 13 пулеметов и 300 солдат и офицеров противника, а 22 августа в бою у д. Смальники были пленены 200 человек.
М. Гофман зафиксировал в своем дневнике применительно к 20 августа: «У Вильно положение очень тяжелое. Русские наступают…»[78] Э. фон Людендорф также писал: «10‑я армия была очень сильно атакована со стороны Вильно…»
Но русское контрнаступление выдохлось.
Предвидя удар германцев на стыке Северного и Западного фронтов, русское Верховное командование в лице нового начальника Штаба Верховного главнокомандующего генерала от инфантерии М.В. Алексеева начало усиливать данное направление. Так директивой Ставки от 20 августа 27‑й армейский корпус включался в состав 5‑й армии и перебрасывался к Двинску, а главнокомандующему армиями Западного фронта предписывалось как можно быстрее сосредоточить в районе Свенцяны 2 корпуса и 1 кавалерийскую дивизию. Особое внимание уделялось разграничительным линиям между фронтами.
После перегруппировки противник 27 августа приступил к реализации планирования командования германского Восточного фронта. Германская 10‑я армия двинулась на Вильно – Сморгонь, Неманская армия наступала на Двинск – с целью отбросить русские войска на р. Западную Двину и тем самым обеспечить 10‑ю армию с севера. Кавалерия обеих армий под общим командованием генерала кавалерии О. фон Гарнье должна была прорваться на стыке между русскими 5‑й и 10‑й армиями и ударить в тыл русским армиям с задачей прорваться к железным дорогам Полоцк – Молодечно и Орша – Минск. Таким образом, главный удар наносился в стык между 5‑й армией Северного фронта и 10‑й армией Западного фронта.
28 августа германская 10‑я армия прорвала русский фронт у ст. Новосвенцяны.
Германская кавалерия отбросила немногочисленную русскую конницу и устремилась в русские тылы. В этой ситуации штаб 5‑й армии, опасаясь за свой левый фланг, отвел отряд Н.Н. Казнакова на северо-восток, в район Кукунишки. В то же время отряд М.С. Тюлина отошел к востоку на 8—10 км за р. Ширвинту. Дезинтеграция между русскими фронтами стала свершившимся фактом.
В Журнале военных действий 2‑й гвардейской пехотной дивизии отмечено: «Группа Эбена, 77‑я резервная, 42‑я и 115‑я пехотные дивизии наступают, имея задачею глубокий обход правого фланга Гвардейского корпуса. Конный отряд генерала Тюлина отошел на линию оз. Гелоне – западная оконечность оз. Дубинки».
В этой ситуации правый фланг русской 10‑й армии (прежде всего Гвардейский корпус) оказался под фланговым ударом противника. Так, 2‑я гвардейская пехотная дивизия в течение всего дня отбивала атаки противника с фронта и в свой правый фланг. В 16 часов лейб-гвардии Московский полк контратаковал противника, выйдя южнеe Мигуце – Эйцюны, а лейб-гвардии Гренадерский полк контратаковал у леса восточнее Стопары. С подходом 1‑го батальона лейб-гвардии Егерского полка бригада 2‑й гвардейской пехотной дивизии и лейб-егеря совместной атакой овладели позицией на участке Вицюны – Мигуце.
Сбив с позиций левофланговый корпус 5‑й армии (3‑й армейский) и оттеснив за р. Вилию правый фланг 10‑й армии (Гвардейский, 5‑й Кавказский армейский корпуса), германцы осуществили оперативный прорыв.