CR7 покинет поле в слезах, отказываясь верить в поражение от сборной Греции. По крайней мере, он застолбил за собой место в команде Сколари, а ведь ему всего 19 лет. После выхода на замену в первых двух матчах он неизменно оказывался в стартовом составе во всех остальных играх турнира.
Два года спустя, в Германии, он приобретает новый опыт, участвуя в своем первом чемпионате мира. Болельщики включают его и Месси в короткий список из шести игроков, номинированных на звание лучшего молодого игрока турнира. И вновь все заканчивается слезами, когда Франция выбивает Португалию в полуфинале — победный гол с пенальти на счету Зинедина Зидана. Французы выходят в финал, чтобы встретиться в Берлине с Италией — финал с ударом Зидана головой в грудь Матерацци и четвертой победой итальянцев на чемпионатах мира. 8 июля 2006 года Португалия уступает Германии в борьбе за третье место на «Готтлиб-Даймлер-Штадион» в Штутгарте (1:3).
Немецкий мундиаль становится первым и для Месси. Вся Аргентина желает видеть его в стартовом составе, и все ее надежды возложены на него. Аргентинцы хотят увидеть доказательства всем тем удивительным историям, которые гуляют по всей Европе, о наследнике Марадоны — и доказательства эти они хотят увидеть в футболке национальной сборной. Со времен El Pibe de Oro — Золотого мальчика, как называли Марадону, поклонники альбиселесте мечтали увидеть еще одного такого игрока — завораживающего волшебника, которого они могли бы любить и боготворить так, как любили и боготворили (и продолжают до сих пор) Диего Армандо. Блоха наблюдает за первым матчем против Кот-д’Ивуара со скамейки запасных из-за проявленной тренером Хосе Пекерманом осторожности по поводу его возраста, а также из-за недавней травмы, которая все еще дает о себе знать.
Чтобы выйти на поле, ему придется ждать до 16 июня, когда Аргентина встретится со сборной Сербии и Черногории. Во втором тайме он меняет Макси Родригеса и спустя тринадцать минут становится самым молодым игроком, забившим гол в бело-голубой футболке; этот мяч стал для команды шестым на турнире. Ему 18 лет, 11 месяцев и 23 дня. Этот матч стал гораздо более приятным дебютом, чем та товарищеская игра, когда его удалили с поля, однако этого еще недостаточно, чтобы занять место в основе. Он ни минуты не сыграл в четвертьфинальном матче против Германии, который закончился поражением Аргентины в серии послематчевых пенальти (2:4) после ничьей 1:1 в основное и дополнительное время.
«Я им горжусь, ведь я был тем, кто включил его в команду U20, когда никто не знал, кто он такой, — скажет потом Пекерман. — Проблема Аргентины в том, что в нас живет такая сильная вера, что даже малая толика такого игрока, как Месси, невероятно будоражит нас. И люди ожидают, что Месси станет великим Марадоной этого чемпионата мира. А он лишь делает свои первые шаги со сборной Аргентины, с великой командой. Надеюсь, этот опыт сослужит ему хорошую службу в будущем».
Четыре года спустя, в Южной Африке, сам Марадона взял бразды правления в команде бело-голубых в свои руки, и все стало немного иным. Тренер питает слабость к своему наследнику и накануне турнира поясняет: «Думаю, он лучший в мире. И он аргентинец. Я уже сказал ребятам: «Если Лео получит мяч, у нас будет масса шансов». Я пытаюсь втемяшить в их головы, что они — команда. И что нам надо, чтобы Месси играл так, как он играет в «Барсе». Месси знает, что его товарищи по команде хотят, чтобы он был вишенкой на торте. А он должен вести их за собой. Он нам не нужен как солист — ни на тренировке, ни на поле. Когда мы в игре, они уже не могут больше пасовать мяч мне, поэтому если они не будут отдавать мяч Месси, то это будет означать, что наши действия неправильные».
И поток комплиментов продолжится вслед за первым матчем в субботу, 12 июня 2010 года, против Нигерии. Лео — лучший в Аргентине. Он зажигает игру бело-голубых, понимает, что требуется команде, и он самый активный участник аргентинских атак. В конце матча, победа в котором завоевана благодаря точному удару головой Габриэля Хайнце, Марадона бросается к Месси и поднимает его на руки. Похоже, Лео наконец-то обрел свое место в национальной сборной и завоевал расположение болельщиков, которым не нравится тот факт, что он никогда не играл ни за один аргентинский клуб из высшего дивизиона. Он даже получает право надеть капитанскую повязку в заключительном матче группового этапа против Греции, о чем так долго мечтал. Аргентина побеждает в тяжелой борьбе со счетом 2:0 и выходит в 1/8 финала, набрав в группе 9 очков из 9 возможных. Когда пресса спрашивает его о возможной Messidependencia — зависимости аргентинской команды от Месси, — Лео отвечает: «Эта команда от меня не зависит. Напротив, это я завишу от полузащитников, от которых получаю мяч».
Всего через три дня после того как он отмечает свой 23-й день рождения, Аргентина побеждает своих мексиканских соперников в 1/8 финала со счетом 3:1. Для Лионеля эту игру легкой не назовешь. Он выглядит не в своей тарелке, и среди забивавших голы нет его имени. Вновь разгораются споры о том, какое место должен занимать игрок под номером 10, о полузащитниках и о выборе Марадоной тактических построений. В игре против Германии в четвертьфинале тактические изыски главного тренера вновь и вновь подводят Месси, причем в самые важные моменты матча. Проходит целых пятнадцать минут, прежде чем ему удается впервые коснуться мяча. Он старается организовывать и направлять игру, но, кроме нескольких проходов, которые заканчиваются ничем, случайного отбора мяча и пары неточных ударов по воротам, ему мало что удается. Он похож на собственную тень, никто больше не говорит о нем с придыханием. Количество забитых мячей на турнире выглядит удручающе. Он сыграл в пяти матчах, нанес больше ударов по воротам, чем кто-либо, — 30, из них 12 в створ и 2 в штангу, — но везения нет. После матча, который заканчивается для Аргентины унизительным разгромом, Марадона говорит о «тяжелейшем моменте в моей жизни, настоящем ударе». Месси же ничего не говорит — он в состоянии лишь лить горькие слезы.
Тем временем Криштиану испытывает схожее разочарование. Перед чемпионатом мира в Южной Африке он не забивает ни одного гола за сборную Португалии на протяжении пятнадцати месяцев, но сердце его наполнено ожиданиями до краев. «Я хочу хорошо играть, хочу стать лучшим на турнире. Я не говорю, что обязательно стану самым результативным бомбардиром или еще кем-то, но я собираюсь отдаться этому целиком, без остатка, и стать лучшим. Это всегда было моей целью, так что посмотрим. Я действительно хочу хорошо выступить на этом чемпионате мира и уверен, что смогу добиться успеха. Но это не значит, что я должен утвердиться в чьих-то глазах».
Португалия проходит групповой этап без поражений и остается единственной командой, не пропустившей ни одного мяча. В 1/8 финала им предстоит встретиться с Испанией. Битва португальцев с испанцами — всегда особый матч из-за соперничества между соседями по Пиренейскому полуострову, будь оно историческим, культурным, социальным или спортивным. К тому же обе команды никогда прежде не встречались друг с другом на чемпионатах мира. И не будем забывать о факторе Криштиану. Седьмой номер португальской сборной терроризировал испанских защитников в Ла Лиге, а теперь ему предстояло встретиться лицом к лицу с товарищами по команде — Серхио Рамосом и Икером Касильясом. Роналду признан лучшим игроком в матчах, сыгранных его командой на групповом этапе. Он вновь начал забивать за сборную. Как сказал Касильяс: «Когда такой игрок, как он, воодушевлен, его почти невозможно остановить».
Но когда 29 июня на стадионе «Грин Пойнт» в Кейптауне звучат государственные гимны, Криштиану сохраняет молчание. Это плохой признак, едва ли не предчувствие того, как для него сложится игра. Матч оказывается катастрофой: у «семерки» лишь 4 удара по воротам, 2 из них в створ. Единственный момент, достойный упоминания, — его коронный навес рабоной [37], вот, пожалуй, и все, что можно сказать о его игре. После гола Давида Вильи на 67-й минуте зрители видят Криштиану стоящим в одиночестве, упершим руки в бока, устремившим взгляд в тренерскую зону, будто требуя объяснений, умоляя о помощи и совете, чтобы повернуть колесо фортуны в обратную сторону. После финального свистка он уходит от своей поверженной и сломленной команды под неодобрительный гул и свист испанских болельщиков и даже некоторых португальских. Телекамера провожает его, неотрывно следя за тем, как он с ничего не выражающим лицом направляется в раздевалку. Неожиданно он поворачивается и плюет — так и неясно, адресуется ли это телеоператору или стадиону. В любом случае выходка эта уродлива, и пресса набрасывается на нее, критикуя поведение игрока «Реала». Криштиану оказывается в самом эпицентре урагана. Все в Португалии хотят знать, почему он не играет в сборной так, как в клубе. Это чувство слишком хорошо известно Лионелю Месси — чувство беспомощности, когда невозможно объяснить необъяснимое.
Два года спустя, на Евро‑2012 в Польше и на Украине, он заглаживает свою вину перед болельщиками. 27 июня Португалия выбывает в полуфинале, вновь проиграв Испании, но на этот раз команду встречают дома куда более позитивно. Его игра и отношение к происходящему на протяжении всего турнира изменились. И теперь в Португалии ни у кого не осталось никаких сомнений: Криштиану — лучший в мире. Никакого особого значения не имеет тот факт, что на следующем чемпионате мира в Бразилии, в 2014 году, впервые с 2002 года португальцы вылетают из дальнейшей борьбы уже на групповом этапе, а CR7 удается забить лишь один гол. Справедливости ради стоит отметить, что для него это было физически тяжело после долгого и насыщенного сезона в составе мадридского «Реала». Пресса полна обычной критики, но на этот раз команда остается сплоченной. «Мы покидаем чемпионат с высоко поднятой головой. Мы постарались сделать все, что было в наших силах, но таков футбол», — утверждает Криштиану после турнира. Он сыграл на трех че