Капитан посмотрел на Исиду подозрительно.
— Терпеть не могу, когда надо мной насмехаются. Что вообще все это значит?
Настал черед Исиде давать объяснения.
— Наша страна в большой опасности, — сказала она. — Я должна очень быстро собрать реликвии Осириса, рассеянные по Нижнему Египту. Без вашей помощи мне это не удастся.
— Тогда, вы, видимо, действительно…
— Ты готов ехать?
— Мой друг Секари сам отобрал экипаж, и я ему доверяю. И все же…
— Давай договоримся. Я говорю тебе, в каком направлении нужно плыть, а ты командуешь. Весла облегчила магия Ра, ветра будут благоприятными. Но вместе с тем нас попытаются уничтожить множество врагов.
Капитал почесал в затылке.
— На моем счету немало опасных миссий — чего только не повидал я на своем веку! Но это приключение, видимо, превзойдет все. Ладно, хватит болтать, едем. Если я правильно понял, время нам дорого? Какова первая цель?
— Летополь, столица Бедра, второй провинции Нижнего Египта.
Мягкий, расслабленный главный жрец встретил верховную жрицу Абидоса с радостью. Она приехала к нему не за реликвией тела Осириса, а за одним из скипетров бога.
— Если вы решились предпринять такое трудное путешествие, то на это должны быть веские причины?
— К несчастью, вы правы.
— Опасность угрожает земле Осириса?
— Моя миссия состоит в том, чтобы ее защитить. Отдав мне символ тройного рождения[46], вы окажете мне неоценимую помощь.
— Исполнять ваши желания — великая честь.
Исида и великий жрец были посвящены в таинства света, звездной и земной матриц.
Великий жрец открыл двери часовни, достал ларец и вынул скипетр с тремя медными хвостами.
Исида дотронулась до первого.
И не почувствовала скрытой силы, материя была мертва.
— Попробуйте следующий!
Молодая женщина дотронулась до другого… Тот же результат.
— Ах, нужно было начинать с третьего!
Жрица последовала этому совету.
Снова ничего…
У главного жреца все поплыло перед глазами.
— Нет, — бормотал он. — Не верю!
— Просто это подделка, — сказала Исида. — Скажите, кто кроме вас имел право входить в эту часовню?
— Двое моих помощников. Одному из них около девяноста лет, он родился в Летополе. А второй — молодой временный жрец. Но я вполне доверял им обоим!
— Послушайте! Раскройте же наконец глаза!
— Но не предполагаете же вы…
— Один из них украл настоящий скипетр, заменив его копией, которая лишена всякой силы.
— О боги! Такое святотатство! В моем храме!
Жрецу стало плохо, и, если бы Исида не поддержала его, он бы упал.
— Какое бесчестие! Какой стыд! Какой…
— Где живут ваши помощники?
— Возле священного озера.
— Давайте расспросим их.
Жрец согласился.
Они отправились к озеру. Сначала жрец еле шел, потому что ноги отказывались двигаться. Потом на смену волнению и отчаянию пришел мрачный гнев. Оскорбление, которое было нанесено его чести, заставляло его стремиться наказать виновного и передать его в руки правосудия.
Жрец-старец, к которому они пришли, был в полной памяти. Он перечислил часы своей службы, не забыв поблагодарить богов за то, что они даровали ему такое счастье. С его точки зрения, никаких происшествий не было. Летополь жил своей обычной размеренной жизнью…
Главный жрец постучал в дверь жилища второго своего помощника.
Ответа не последовало.
— Странно… Он должен быть дома.
— Давайте войдем.
— Нарушить его покой…
— Но ведь событие чрезвычайной важности!
Маленькая комнатка была пуста, пусты были и сундуки.
— Сбежал! — воскликнул главный жрец. — Стало быть, он — вор!
— Давайте постараемся найти какую-нибудь его вещь. Может быть, он что-нибудь оставил…
Нашлась только старая циновка.
— Ее мне достаточно, — сказала Исида.
Она свернула циновку в трубочку и поднесла ее к глазам. Понемногу она вошла в контакт с владельцем вещи, ясно увидела его и различила то, что его окружает…
Вор как завороженный смотрел на скипетр, который он удачно вынул из его футляра и подменил точной копией.
Вор был последователем Провозвестника и надеялся за свою добычу получить солидное вознаграждение. Еще бы! Уничтожить символ могущества Осириса!
До сегодняшнего дня дело его обстояло как нельзя проще. Наивность главного жреца, отсутствие охраны часовни, новое жилище за пределами города… Теперь нужно ждать. Скоро за ним придут и уведут его далеко от Летополя — туда, где он пополнит ряды будущих хозяев Египта.
Предвкушая свое великое будущее, вор тем не менее не решался сломать такое дивное сокровище.
За время, пока он служил временным жрецом, он узнал так много, что ему было очень трудно заставить себя надругаться над священным предметом. Конечно, новая религия привлекала его, особенно тем, что, давала исключительные права мужчинам и обеспечивала полное подчинение женщин, этих извращенных по своей природе тварей, которые только и думают, как бы выставить напоказ свои прелести. Что ж, раз он уже обратился в новую веру, то он сумеет позабыть о прежнем долге и своей прошлой жизни! Он сумеет уничтожить какую-то простую ветку акации, к которой прицепили три медных хвоста!
Но… Уже в десятый раз он заносил свой нож!
И в десятый раз он его опустил…
Рассердившись на самого себя, он полоснул себя по рукам и по груди. Запах крови и боль успокоили его. Завтра! Завтра потоки крови этих неверных затопят весь мир!
Уверенность в этом вернула ему порыв.
Он сумеет победить магию Осириса! Снова схватив свой нож, он замахнулся. Сейчас он наконец избавится от тяготившего его краденого имущества.
В это мгновение кто-то вышиб ногой дверь.
От неожиданности бывший жрец так и замер с поднятой рукой. В одну секунду на него бросился какой-то здоровяк и железными руками прижал к полу. От боли вор выронил нож. Секари накинул ему на горло петлю…
Исида подняла скипетр.
Вор забился в конвульсиях и стал проклинать своих врагов, восхваляя Провозвестника. Секари не стал слушать его гнусностей и оглушил его…
Когда Исида дотронулась до первого хвоста, символа светоносного рождения, небесная синева стала более глубокой, а солнце ярче. Золотые лучи наполнили весь храм, а под ним глаза статуй зажили своей сверхъестественной жизнью.
Когда она дотронулась до второго хвоста, то среди дня засияли на небе тысячи звезд… А в звездной матрице, окружающей небо и землю, каждое мгновение рождались бесчисленные формы жизни…
Когда она коснулась третьего хвоста, то из земли поднялись цветы, и сад, который находился перед святилищем, украсила целая палитра красок…
Вдова положила скипетр в «корзинку таинств» и отправилась на корабль.
34
Бывший помощник старосты деревни Медамуд изо всех сил старался доказать свою преданность. Он не гнушался тем, что поругивал своего прежнего начальника, сожалел о своих заблуждениях на его счет и хвалил вновь назначенный совет. Он лично носил еду и питье стражникам, наблюдавшим за строительством храма, потому что те, строго соблюдая правила, следили, чтобы никто посторонний не проходил на стройку, а потому не имели возможности вовремя поесть и попить.
Бывший помощник старосты — последователь и ученик Провозвестника — тщетно пытался найти какого-нибудь легкомысленного болтуна. Суровые воины ни с кем не разговаривали, ограничиваясь короткими репликами — главным образом запретительного характера.
В одном бывший помощник управляющего был уверен: войдя в запретную область, туда, где находилось святилище Осириса, фараон оттуда не выходил.
Во время похорон главы старейшин, которого очень уважали жители деревни, его убийца сказал прочувственное надгробное слово.
— Мы теряем память деревни! — притворно горевал он. — Ведь усопшему было почти столько же, сколько самой деревне. С ним уходят в вечность многие тайны. Как бы ему понравился новый храм! — вздыхал убийца. — Ведь его последней большой радостью была встреча с фараоном. Жаль, что наш царь уехал так быстро. Его присутствие во время открытия храма придало бы нашему сооружению исключительное по важности значение.
Стоявший рядом старик нетерпеливо кашлянул.
— Фараон не уезжал из Медамуда, — тихо пробормотал он.
Убийца тут же откликнулся.
— Он лично руководит строительством?
— Нет, я думаю, что он проходит сейчас испытание Осириса. Там, в священном лесу.
— А в чем оно состоит?
— Этого я не знаю. Только монарх способен на это. Но и он подвергается большому риску. А от успеха этого испытания зависит будущее процветание страны.
— О, давайте помолимся за то, чтобы нашему фараону удалось все, что он задумал!
Убийца ликовал. Итак, могущественный гигант находился сейчас в слабой позиции! И если последователю Провозвестника удалось бы проникнуть на землю Осириса, ему, возможно, удалось бы и его убить!
О, тогда он станет героем в глазах своего учителя и его учеников. Его щедро вознаградят! Так вознаградят, что он даже представить себе не может. Он уже видел себя управителем Фив! Уж тут им спуску не будет! Ему бы только занять эту должность, а уж тогда все противники новой веры будут безжалостно уничтожены, а остальных он повергнет в оцепенение и ужас…
До воплощения столь сладкой мечты оставалось чуть-чуть: пройти сквозь военное оцепление.
Это было непросто, потому что он действовал в одиночку и не мог заколоть какого-нибудь зазевавшегося солдата — его тут же схватят.
Значит, нужно использовать более тонкое, но давно испытанное оружие — положить снотворное в пищу.
Медес тоже начал полнеть. Это было связано с его невольным страхом: приближался судьбоносный день! Охватившее его волнение он мог снять только тем, что беспрестанно жевал.
Сегодня ночью он пировал вместе с ливанцем. Повар подал утку в чудесном масляном соусе! О, этот соус достоин царского стола! А уж напитки! Они усладили бы душу самых тонких знатоков!