– А давайте для начала домой вернемся, пусть Макс посчитает совместимость параметров Эннилэра и ребенка, вдруг мы чего-нибудь не учли или место на болоте ему не слишком подходит, другое нужно… Заодно мы тебе в комфортной обстановке все про Оргеву расскажем, а если захочешь, то и покажем, наш маг Лукас даже откровения Бэркруда о планах на ближайшее будущее на перстенек записал! – с ходу предложила Элька. – Ты вот мороженое любишь, так самобранка тебе такой сладкий стол организует!
Напарник хаотической колдуньи промолчал. Даже если и считал ее предложение не самым лучшим, спорить надо было бы раньше, теперь протестовать, рискуя навлечь на себя немилость «капельку расстроенного» последней новостью божества, совершенно не хотелось. Но гроза погромыхала громом, посверкала молнией и ушла стороной: то ли логичные предложения о решении проблем умилостивили гневливую Темную Праматерь, то ли обещанное мороженое, однако лик ее прояснился.
– Я принимаю предложение, – после некоторого размышления изволила согласиться Архадарга и посмотрела на своего резвящегося ребенка. Тот прервал игру в салки и поскакал к матери. За ним с гиканьем понеслась и троица смертных. Что удивительно, случайные прохожие, каковых вообще-то на улице почти не было, кажется, в упор не видели веселящихся детишек, но обходили их стороной. Возможно, действовала божественная сила новорожденного? Или нежелание людей замечать нечто сверхъестественное было столь сильным, что они действительно не видели никого и ничего, выходящего за рамки привычного восприятия? Сама-то Элька всегда хотела прямо противоположного и могла только радоваться, что ее мечты сбылись!
Повинуясь беззвучному материнскому зову, кремовый «зверек», бывший еще минуту назад ростом с пони, уменьшился в размерах. Чего только не сделает ребенок, чтобы забраться на руки к матери! Именно это и проделал малыш, оказавшись рядом с Архадаргой. Он с комфортом уместился в кольце рук богини, подхватившей его в прыжке, и тихо замурлыкал.
– Нам пора уходить, – оповестил подбежавших следом детишек Фин.
– Уже, – разочарованно протянул Чакки.
– Увы, ребята, не вы одни письма пишете, – подмигнул вор мальчишке.
– Мы все понимаем, – торжественно согласился Барри, но за стеклышками круглых очков в глазах мальчишки стояла тоска по уходящему из жизни чуду, а Лив всхлипнула, на ресницах повисли слезинки.
– Тогда вот! Возьмите! – Рыжий насмешник слазил в карман, вытащил оттуда свой драгоценный талисман – куриного бога. Мальчишка решительно, наверное, еще более решительно потому, что боялся передумать, протянул его Фину. – Вам нужнее! Вот рубашку сегодня порвали, а мало ли что еще…
Вор принахмурился на мгновение, соображая: отказываться от такого дара было нельзя, но и лишать мнительного паренька символа защиты ему тоже не хотелось. Лукавая смешинка мелькнула в глазах Фина, когда он торжественно принял подношение и, слазив в сумку, извлек оттуда маленькую фляжку.
– Благодарю, отважный и щедрый Чакки Ризот! Но без ответного дара я не могу принять твой! Я предлагаю вам всем, Чакки, Барри, Лив, Гектор, если достанет силы, испить напитка героев! Вкус его ужасен, но один-единственный глоток дарует мужество и удачу тогда, когда будет нужно!
– Я выпью! – тут же выпалил Чакки, хватаясь за шанс обрести то, что считал утерянным.
– И я, и я, и я! – наперебой подхватили остальные.
Туго закрученная крышечка отошла с резьбы, маленький сосуд лег в руки первого возжелавшего испить напиток героев. Рыжий пацаненок мужественно отхлебнул большой (чтоб уж наверняка подействовало) глоток и выпучил глаза. Несколько секунд дегустатор был на грани того, чтобы выплюнуть питье, но титаническим усилием воли удержался и сглотнул. Лицо его покраснело, как после бани. Пытаясь отдышаться, Чакки больше даже перебросил, чем протянул фляжку Лив. Девочка оказалась умнее и глоточек сделала крохотный, закашлялась, но не выплюнула. Барри решительно принял «переходящий кубок» из рук подружки и тоже пригубил, сглотнул и тут же высунул язык, пытаясь отдышаться. Отдал фляжку замыкающему Гектору и побрел к фургончику старика Кима, нашаривая в кармане монетку. Последний «герой» глотнул напитка и с таким видом, будто собрался показать миру не только этот глоток, но и все содержимое желудка, возвратил флягу Фину.
Тот, поддерживая на подвижной физиономии самое торжественное из возможных выражений, закрутил крышку и спрятал емкость обратно в мешок. К той поре от отъезжающего фургончика с мороженым (заводная музыка уже некоторое время как смолкла) вернулся Барри с четырьмя порциями в руках и оторопелым выражением на мордашке в придачу:
– Старик Ким сказал, что это последнее, он в лавку возвращается, а мороженое просто так нам отдает!
– Уже действует! – удивленно и восторженно выдохнул Гектор, принимая свою порцию.
Пока ребятишки коротко, но бурно обсуждали свойства волшебного напитка и взахлеб благодарили дарителя, Элька тихо шепнула на ухо Фину:
– Спаиваешь молодежь?
– Упаси Творец, – темпераментно побожился вор и так же тихо ответил: – Это соус!
– Бедняжки! – Элька едва удержалась, чтобы не расхохотаться в голос. Зная трепетную любовь приятеля к самым невообразимым приправам, она могла лишь посочувствовать ребятишкам, отважившимся отведать столь жуткого «напитка». Свое везение и мужество четверка героев заслужила сполна!
Архадарга наблюдала за ритуалом прощания с любопытством. Похоже, богиня давно уже не имела дела с людьми, и для нее сегодняшняя прогулка по улочке городка оказалась чем-то вроде визита в зоопарк. А если учесть, что встречались ей на пути большей частью дети, – то в вольер с молодняком, один из самых забавных уголков мира животных, вызывающих умиление даже у самых черствых натур.
Элька почему-то припомнила один свой поход в зоомагазин в компании с подругой, искавшей витамины для стремительно линяющего кота. Рядом с кассой в рекламных целях стояла большая клетка с волнистыми попугайчиками. Милые птички звонко чирикали, носились по прутьям и радовались жизни. К семнадцатой минуте стояния в очереди всегда любившая пернатых Элька была готова выкупить всех попугайчиков разом, чтобы лично свернуть им шеи. А ведь окажись она в магазине всего на пару минут, до сих пор думала бы о птичках со снисходительной улыбкой из серии «экие милые живчики!». Вот так и забавные ребятишки Венстика, к своему счастью, общались с Архадаргой недолго, поэтому надоесть и разозлить могущественную даму не успели.
– Счастливо, ребята! – тепло попрощались Элька и Рэнд с новыми друзьями.
– А вы совсем-совсем никогда не вернетесь? – приуныла Лив, уголки губ печально опустились, глаза снова повлажнели.
– Кто знает? – пожал плечами вор и усмехнулся краешком рта.
Элька осторожно опустила руку на рукав богини, пусть не считает жест фамильярностью, и нажала на перстень, исчезая из мира Венстик, где оставались четверо крепко верящих в свою силу и удачу детей. А если по-настоящему верить, то все будет получаться! Вселенная ведь тоже начинает верить в тебя! Так что, по большому счету, Фин никого и не обманул.
Глава 23. Домашняя кухня
Двое «супергероев», уходивших из дома ради спасения детей от чудовища, вернулись, да не одни, а с Темной Великой Праматерью Архадаргой и ее новорожденным малышом в нагрузку.
Перед зеркалом по-прежнему находились все члены команды. И они не сидели с удобством в креслах, как заведено, а стояли полукругом, точно торжественные стражи или первая линия обороны. Лица были серьезны, в меру торжественны, а кое у кого (не будем показывать пальцем на Гала) хмуры. Рэт с писком кинулся к вору, взбежал по штанине на руку, а с нее перекочевал на плечо. Мыша спланировала на запястье владелицы и перешла в невидимую форму. Похоже, в краткое отсутствие хозяйки ее успели еще разок напичкать всякой всячиной до состояния переедания, требующего переработки проглоченных запасов в чистую энергию.
Опережая раскрывшего было рот для представления гостей Фина, первым заговорил Лукас. Элегантный инкуб без личины, во всем рыжем великолепии, в одном из своих роскошных золотисто-зеленых камзолов и, пожалуй, самой роскошной пенно-кружевной рубашке отвесил темной богине свой самый лучший поклон, рассиялся самой вежливой из улыбок и любезно промолвил:
– Мы рады приветствовать Темную Праматерь, богиню Архадаргу в нашем скромном жилище. Не позволите ли сопроводить вас в комнаты, чтобы освежиться перед ужином? А после еды мы непременно вернемся к серьезным разговорам о судьбе Оргевы и приюте для вашего потомка.
С алторанских времен у команды стало почти традицией приглашать гостей (клиентов), очутившихся по воле судьбы в доме посланцев Совета богов, на трапезу. За едой, как правило, важного разговора о делах не шло, но совместное поглощение пищи смягчало даже самых враждебно настроенных особ любой расы и пола. И потом решение проблем шло легче. Самобранка – творение Фазира – оказалась столь же бесценным союзником людей, как и призрак-разведчик-библиотекарь Рогиро, хоть и работала на другом поле.
– А откуда вы все знаете, зеркало работало? – запоздало удивилась Элька из-за спины богини.
– Работало, – почему-то очень хмуро подтвердил Гал.
– Хорошо, что мы не пошли в музей, – ввернул Фин с тихим смешком.
– Я к вашим услугам, прекрасная леди. – Инкуб отвесил богине очередной поклон, предлагая ей руку.
– Пусть проводит он. – Архадарга повела бровью в сторону Рэнда. – Не каждый сможет увернуться от моего когтя, ты мне по нраву, мерцающий.
– Э-э, конечно. – Быстро сориентировавшись, вор бросил сумку на кресло и постарался скопировать жест Лукаса. Может, вышло не так элегантно, но вполне пристойно. Природная пластика заменяла Фину знание хороших манер. Так они и удалились вдвоем под задумчивым и даже слегка оскорбленным (почему ему, красавчику инкубу, вечно предпочитают то нелюдимого воина, то замухрышку-вора) взглядом мосье Д’Агара.
– Что там с зеркалом-то? – нетерпеливо уточнила Элька, когда богиня скрылась за дверью. Маленький бог, правда, все порывался слезть с рук матери и тянулся к умиленно взирающей на него Мирей и остальным прелюбопытным созданиям. Даже что-то тихонько не то курлыкал, не то лопотал, но Архадарга держала крепко.