– Иван!
– Менять курс нельзя: тогда мы наверняка себя обнаружим. Маяков теперь нет, наш корабль может сойти за космическое тело.
– Нибара!
– Не знаю.
– Юлёна!
– Пока не отвечать, а там посмотрим.
– Не отвечаем! ― приказала Маша. ― Нибара, выведи противника на большой экран.
– Их пока не видно человеческим глазом, ― доложила Нибара. ― Только по приборам.
– Ура! ― закричал Иван. ― Половина кораблей изменила курс! Сейчас просчитаю маршрут… Точно! Двенадцать кораблей пошли за нашим ложным сигналом. Значит, они нас не видят!
– Захотели с нами сыграть в лохотрон! ― гордо, улыбаясь во весь рот, хохотнула Юлёна.
– Зортеки очень скоро обнаружат обман и вернутся в точку старта ложных маяков, ― сказал Бозо. ― У нас времени не больше пятидесяти вздохов.
– Прорвёмся, Ромео! ― заявила Юлёна. ― Вообще, меронийцы, соберитесь! Вы нас в историю втравили ― вам и карты в руки. Мы в вашей галактике, или как её там, ― вот и думайте! Явись вы ко мне на Урал, я бы с завязанными глазами по всем ходам-выходам вас провела.
– Вы тоже великая! ― сказала Нибара, с благоговейным страхом смотря прямо в глаза Юлёне. ― На Мероне таких девушек нет.
– Мы все здесь великие, ― подобрела Юлёна. Она прищурила глаза и блаженно улыбнулась, что означало высшую степень удовольствия от лести. ― Ладно, как будем грохать оставшиеся корабли?
– Уже рядом место, где глыбы движутся по круговой орбите, ― сказал Дерган. ― Температура за бортом падает: сейчас минус сто шестьдесят восемь градусов. По моей модели, вероятно, в центре этого круговорота льда находится тело с большой массой.
– Мёртвая ледяная планета? ― спросил Иван.
– Не обязательно мёртвая: и при такой температуре существуют неразумные формы жизни ― была бы вода, а она здесь есть. Планета как-то странно колеблется. Это самое загадочное и опасное место в ледяных полях: здесь пропадают все корабли без исключения.
– Приехали! ― воскликнула Юлёна. Блаженная улыбка мигом слетела с лица девушки, и она опять с суровостью в голосе обратилась к меронийцам. ― Ну, где ваш джек-пот? Вынимайте из кармана и предъявляйте! Мы своего карапубздика уже предъявили.
– Подходим к зоне круговорота айсбергов, ― доложил Иван. ― Корабли противника остановились перед зоной на другой стороне и ждут. Скорость кругового движения глыб здесь гораздо выше, чем когда они летели по прямой.
– Да здесь воронка какая-то! ― сказал Бозо. ― Иван, рассчитай силу притяжения корабля к мёртвой планете. Если слишком приблизимся, может не хватить тяги оторваться.
– Засосёт? ― спросила Маша, но ей никто не ответил.
Иван и инженер Дерган занимались расчётами, Бозо притормаживал корабль, Нибара принимала очередной запрос от зортеков, а подруги стояли, обнявшись, и с тревогой смотрели на чёрный экран, в котором мелькали голубые завихрения из летящих со страшной скоростью глыб.
– Нет там никакой мёртвой планеты, ― сказал, наконец, Иван. ― Приборы уже обнаружили бы крупное материальное тело.
– Не обязательно, ― сказал Дерган. ― Приборы зортеков на имперском корабле могут не брать материальные объекты других цивилизаций. Я, кажется, начинаю догадываться, куда мы попали…
– Справа и слева от нас к ледяному кольцу подходят ещё по большой группе кораблей, ― доложил Бозо. ― Поворачиваем назад?
– Мы обнаружены, ― сказал Иван. ― Пути назад нет: противник, вероятно, догнал тот айсберг с ложными маяками, развернулся и цепью идёт за нами. Остаётся держаться ледяного кольца.
– Правильно, ― согласился Дерган. ― Кольцо даёт нам хоть какой-то шанс скрыться, а планета, если она есть, ― шанс на аварийную посадку.
– Опять объявишь совет? ― тихо спросила подругу Юлёна.
– Разве не видишь: никто не знает, что делать, ― шёпотом ответила Маша; она вынула из кармашка кристалл и вздохнула. ― Холодный…
– Ну, и придумала я… ― шумно вздохнула Юлёна.
– Что придумала?
– На свою задницу ― «Зарницу» с аварией летающей тарелки… Если в лагере сейчас вечер, поужинали бы ― и у костра…
– Лагерь давно эвакуировали из-за нас. И миссия… скоро провалится. Или… Нет, пацаны всё же умнее нас: взгляни на Ивана.
– Мы окружены, ― бормотал Иван, ероша свои синие волосы. ― Чувствую себя хуже, чем на математической олимпиаде в Физтехе… в тот раз…
– Но в тот раз ты задачку решил? ― спросила Маша.
– В тот раз ― решил.
– Думай, Иван! ― напустилась Юлёна. ― На Иванах вся Россия держится. Все присутствующие в этом льде оказались впервые ― никто не придумает, на тебя вся надежда.
– Да, альтруист бы нам сейчас не помешал, ― двусмысленно изрёк инженер Дерган и приступил к расчётам.
– Объявляю мозговой штурм, ― сказала Маша. ― Нужна свежая информация.
– Все корабли противника, как и мы, встали по внешнему периметру ледяного кольца, ― доложил Бозо.
– Никто из них в кольцо не лезет, ― рассуждал Дерган, ― значит, не надеется пролететь насквозь. Они сейчас выждут, пока подойдёт обманутый отряд и, огибая кольцо по периметрам, со всех сторон атакуют нас.
– Уничтожат или заставят войти в аномальную зону, откуда нам не выбраться, ― сказал Бозо. ― У нас осталось времени десять вздохов.
– Вы забыли: Углас не велел нас убивать, ― сказала Юлёна. ― Лучше сдадимся в плен, а там улизнём: мы ребята шустрые. Нас гоблины уже брали в плен в Заветном лесу, даже пытали до «третьей крови» ― и ничего!
– Сейчас Угласа на кораблях противника нет, ― возразила Нибара. ― Иначе бы вызовы подписывал он. Вероятно, он отбыл восвояси с пленными меронийцами.
– Без Угласа нам пощады не будет, ― сказал Дерган. ― Они отомстят за товарищей: у зортеков свой негласный Кодекс.
– Зортеки начали окружение, ― доложил Бозо. ― Керот! Подходит ещё какой-то корабль ― один, огромный, не имперский, где-то я его уже видел…
– Смотрите, что получается, ― сказал Иван, едва сдерживая волнение. ― Температура в глубине ледяного кольца, на внутреннем диаметре, резко падает до минус двухсот сорока градусов! Инженер Дерган, какие системы выйдут из строя у нашего корабля при такой температуре? Мервудная обшивка выдержит?
– Мервуд выдержит, но возникнет одна уязвимость в топливной системе, да и рубашка у двигателя, я смотрел, не внушает. Двигатель может заглохнуть…
– Тогда есть шанс! ― крикнул Иван, не дослушав. ― Начнём входить во внешний слой кольца по ходу движения глыб. Если они примутся палить по глыбам, осколки нас не догонят. В глыбах мы, без маяков, затеряемся, а потом по касательной выйдем в направлении партизан…
– Одиночный корабль вышел на связь, ― доложила Нибара. ― Отвечать?
– Не отвечай! ― сказал Бозо. ― Иван, кажется, опять нашёл выход.
– Нет, отвечай! ― приказала Юлёна. ― Нас окружили, даже я теперь вижу: у них сто кораблей и сдаться не предлагают.
– Отвечай, ― приказала Маша.
– Я Странник Гузон. Меронийские партизаны мне о вас доложили. Нет времени на возражения: беру ваш корабль на буксир…
– Странник, давай! ― заорала Юлёна, приветственно маша рукою в экран, где возник огромный корабль ещё невиданной землянами конструкции. ― Вот он, мой альтруист! Вот увидите: сейчас мы с ним грохнем сто кораблей!
– Да, это Странник, автор карты ледяных полей, ― сказал инженер Дерган и устало вздохнул. ― Хитрец: не обозначил ледяное кольцо. Теперь ясно, почему Странника никто не может поймать: здесь его база.
– И заедем в гости на базу! ― никак не могла угомониться Юлёна. ― Ромео, хватит болтать, всё равно «щ» не выговариваешь: быстро выпустил стальной трос для буксира!
Все мужчины с недоумением посмотрели на Юлёну и вдруг начали хохотать. Юлёна взглянула на Нибару: та не смеялась, но ответила девушке сочувственным взглядом.
– Буксир электромагнитный… ― давясь от нервного смеха, выдавил из себя Иван. ― Стальной трос… И кувалдой забить штырь… Ну, подруга… Потом расспросим твоего Странника, как он одним махом разделался с целой сотней кораблей зортеков.
– Но разделался же… ― слабо улыбнулась Юлёна, и добавила уже с вызовом. ― Уже разделался?! Значит… как я вам и обещала?! Вань, правда, что ли ― сто кораблей?!
– Правда-правда, ― улыбнулся кончиками губ Иван. ― Все цели с экранов исчезли: зашли в ледяное кольцо и пропали. Низкая температура, наверное, их корабли доконала ― через уязвимости, как предвидел инженер Дерган.
– Буксир отпустил наш корабль, ― доложил Бозо. ― Движемся по касательной к внешнему контуру. Курс на Мерону.
– Айда к Страннику в гости, ― заявила Юлёна, вынимая из своего рюкзачка косметичку. ― Может быть, у него на корабле и туалет нормальный есть. И тренажёрный зал ― размяться. Я скоро старухой здесь стану…
– Гузон ― скиталец, ― возразил Дерган. ― А на своей базе ― отшельник. Странник не захочет никого видеть, даже спасённых людей.
– Почему на этой «Зарнице» мне все противоречат? ― вспыхнула Юлёна. ― Он мой спаситель, а спасителю положено от девушки вознаграждение, хотя бы скромное. Может быть, и он завтра погибнет, как… ― она прикусила язык, и виновато взглянула на инженера Дергана, ― как безбашенный альтруист…
– Значит нужно найти веский мотив для встречи, ― сказал Иван. Он выглядел страшно заинтересованным. ― С меня хватит ротозейства: у мавелов я лоханулся со всемогущим гепестом, а в ледяном поле прошляплю невиданного Странника? Мы десятком сбитых кораблей возгордились, а Гузон за один полвздоха грохнул целую сотню.
– Это он может делать только у себя, в ледяных полях, ― сказал Дерган. ― Уводит сюда преследователей и уничтожает только одному ему известным способом.
– Да, ― подтвердил Бозо. ― На Мероне тяжёлые корабли зортеков отгоняют Странника, он в бой не вступает, уходит.
– Эпизод со Странником ― это новая сказка, Юль, как с гепестом, ― сказал Иван. ― Нужно найти безотказный мотив для встречи и переговоров. Рядом мощный союзник, а нас здесь всего шесть человек. Странник из какой цивилизации родом?
– Никто не знает о Страннике ничего, ― сказал Бозо. ― Во время сеансов связи с Мероной он редко давал картинку, а когда давал, всегда на ней было другое изображение.