– Он давал разные изображения или менял свой внешний облик? ― спросил Иван.
– Никто не знает, ― ответил Бозо. ― Изображения Странника видели в форме шара, пирамиды, саженца дерева калары, меронийского пушистого зундырчика, певчей птички косоко с Олары… Наверное, Странник может обернуться и человеком, но вживую его никто не видел.
– Углас вышел на связь, ― доложила Нибара. ― Отвечать?
– Отвечай! ― приказала Маша. ― Юль, рот на замок, не зли Угласа ― у него в плену мои родители.
– Я дура, не понимаю, что ли?
– Где мой флот, дочь Тимберлитты? ― спросил Углас с нажимом.
– Вероятно, в полном составе погиб, ― ответила Маша. ― Мы даже одного выстрела сделать не успели: ледяной водоворот поглотил их всех. Инженер Дерган говорит: у ваших кораблей есть уязвимости для низких температур.
– Я не хотел посылать флот в ледяные поля, но офицеры настояли: жаждали отомстить.
– Месть ― плохой советчик во время войны, ― сказал Дерган. ― Но я, так случилось, отомщён за гибель племянника.
– А мы ― за казнь нашей матери ― ещё не отомщены! ― грозно сказал Бозо и взглянул на сестру.
Нибара кивнула. Она странным образом на глазах преображалась: от бледности не осталось и следа. Маша вдруг схватилась за кристалл, глаза её расширились, и она шепнула Юлёне:
– Тёплый! Чувствую: подул звёздный ветер!
– Обернёшь меня в дракона ― перед Странником! ― возбуждённо прошептала в ответ Юлёна. ― Я растоплю льдышку в его сердце: он мальчик Кай, а не Снежная королева…
– Я отыграюсь, ― сказал Углас. ― Сначала на отце дочери Тимберлитты, потом на её матери. Возобновляю войну на уничтожение Союза колыбелей. Следующая цель ― Земля. Судя по почерку, вам помог Странник Гузон. Он уже не раз досаждал Империи на Мероне, неймётся отшельнику, но и мы рассчитали одну уязвимость в его корабле ― ему тоже конец, вы не спасёте. На выходе из ледяных полей вас встретят. Партизан мы уже отогнали. Вы упустили свой шанс. Мой интерес к землянам пропал. Пощады не ждите…
Маша распорядилась прервать связь и расставила людей. Дерган ушёл в машинное отделение. Нибара отправилась сканировать повреждения обшивки корабля ледяным градом и новые маячки, которые могли включиться после выхода корабля из ледяных полей. Бозо получил указание от Марии следовать за кораблём Странника. А земляне, надев рюкзачки, пробрались в ту акустическую комнату, где Юлёна ногой разбила панель управления.
– Наша нитка, ― сказала Маша, и машинально принялась сматывать обрывки белой нитки на катушку.
– Брось! ― сказала Юлёна. ― Ты же теперь магиня: сотню катушек можешь явить.
Она зашла в центр помещения и трижды хлопнула в ладоши. Тут же, как в первый раз, весь купол и стены засветились и квадрат за квадратом, вся сферическая часть помещения заполнилась голографическими схемами.
– Да это центр управления научно-исследовательскими системами на корабле! ― воскликнул Иван.
Юлёна по-свойски дотронулась рукой до голограммы крио-камеры. Из стенки камеры выдвинулся тонкий экран, но на этот раз без пёстрой картинки схем, рисунков и скриптов.
– Ой, смотри, Машунь, панель целая, ― сказала Юлёна. ― Хотя самой крио-камеры нет, даже дверь исчезла, мы тем коридором только что проходили.
– Значит, на корабле есть кто-то ещё? ― вслух задалась вопросом Маша.
– Или мой карапубз уже вернулся из энергетической формы жизни в материальную?
– Скорее ремонтные роботы, ― сказал Иван. ― Типа Подлизы: они активизируются, когда получают сигнал о несанкционированных изменениях.
– Отставить науку и технику! ― дурашливо закричала Юлёна под купол, и когда эхо смолкло, добавила деловито. ― Давайте решать, как попасть к Страннику в гости. Думайте, Вань-Маш!
– Наверняка Углас уже предлагал Страннику служить ему, но тот не хочет никому служить, ― начал Иван. ― И с нами не станет сотрудничать, если почувствует угрозу попасть под чьё-то влияние.
– Какое может быть наше влияние? ― с сомнением сказала Маша. ― Разные весовые категории: ты с помощью всех земных технологий и лучшего персонала сбил всего два корабля, а он ― одиночка ― целую сотню.
– Есть такие учёные-одиночки, склонные к самопожертвованию, альтруизму…
– Это раньше были такие, ― возразила Юлёна и в нетерпении заходила по комнате, с калмыцким прищуром разглядывая схемы. ― Может, ещё что-нибудь здесь раздолбать?
– В космосе порядок изоляции учёных-исследователей несопоставимо выше, чем на тесной Земле.
– Отставить общие рассуждения! ― заявила Юлёна тоном Сергея Сергеевича.
– Конкретней, Углас проболтался, что его аналитики нашли уязвимость в корабле Странника, ― сказал Иван.
– О! ― воссияла Юлёна. ― И мы будем вестниками этой угрозы. Первый мотив есть! Ещё? Думай, Маш, ты заряжаешься звёздным ветром ― должна соображать, как суперкомпьютер.
– Второй повод: Ваня от имени России пригласит Странника на Землю, ― сказала Маша.
– Точно! ― воскликнул Иван. ― У меня есть полномочия от Академии наук и Минобороны. Сейчас я пошлю Страннику фотографии со своего гаджета, какие успел наснимать в лагере. Пусть сам выберет из персонажей, в кого обратиться.
– Он обратится, конечно, в Сергей Сергеича! ― убеждённо сказала Юлёна.
– Странник может быть женщиной или бесполым существом, ― полувозразил Иван.
– Ой, не надо только бесполым! ― воскликнула Юлёна с негодованием. ― Ещё нам в однополые браки не хватало в космосе вляпаться! Мы с Машуней как вернёмся на Землю брачное агентство откроем. Подремонтируем крейсер ― и айда бороздить за счастливыми свадьбами.
– Юль, что ты мелешь? ― возмутился Иван. ― Корабль сделан из мервуда: его невозможно отремонтировать на Земле. По крайней мере, пока не добудем мервуд и не разработаем технологии… Ё-моё! Оларийцы же технологии по мервуду разработали ― под руководством инженера Дергана.
– Ну и я говорю, ― не утихала Юлёна. ― Пригласим и инженера Дергана в Россию. Сколько можно такому светиле коптеть под землёй? Без нашего дела он скатился уже до какого-то насекомого, до муравьиного льва ― в песочные ловушки ловит беззащитные жертвы. Война полыхает, родная Олара пылит на весь космос, а он себе в термальных источниках парится, птичек косоко слушает: энциклопедист называется. Хоть научим его, как нужно за Родину воевать, а то сидит сложа ручки, ― на одну Машкину маму надеется. Никогда не выйду замуж за инженера!
– Пригласим, ― согласился Иван. ― Я как-то об этом не подумал. На Мерону он с нами полетел, почему бы и не на Землю?
– Главное, Странника официально пригласить на Землю ― это второй мотив, ― сказала Маша.
Друзья придумали ещё несколько поводов для встречи со Странником и вернулись в главную рубку. Дерган и Нибара были там. Они пытались отговорить землян напрашиваться к своему спасителю, но Юлёна их быстро успокоила. Она велела Нибаре передать Страннику фотографии с гаджета Ивана ― тот успел в первый день жизни в лагере сделать кучу снимков. Выяснилось, что Иван снимал и утром, по маршруту, когда разведчики отправились в Заветный лес искать место для схрона аварийной летающей тарелки. Странника не заинтересовал ни один из придуманных мотивов для встречи. Тогда Маша решила идти ва-банк: она приказала Нибаре передать запись рассказа Юлёны о гепесте и образце преобразователя тёмной материи в кинетическую энергию обычного физического мира.
– Соображает, ― констатировал инженер Дерган, когда Странник в ответ немедленно отправил за землянами летательный аппарат.
– Кристалл должен остаться здесь, ― решительно сказал Бозо, смотря прямо в глаза Маше. ― С Марией или без неё. По мере приближения к Мероне, я и Нибара восстанавливаем силы из родного звёздного ветра. Нибара, если ей поручит Совет хранителей, будет в состоянии сама провести обряд очищения источника.
Маша зажала кристалл в руке. Тепло и сила вливалась в девушку. Если теперь лететь на Мерону, думала она, то Углас успеет убить её родителей. Если удастся уговорить Странника лететь на базу Угласа, как спасти родителей без объединённого кристалла? Ведь только он может дать Тимберлитте настоящую великую силу, сопоставимую с магией Угласа.
– А кто-нибудь знает, где находится база Угласа? ― спросила Маша. ― Где он держит Тимберлитту и куда повёз Тиамафа?
– У него не одна база, и никто не знает, где они, ― сказал Бозо. ― Я должен выполнить свою миссию.
– Совсем не обязательно, что Углас повёз Тиамафа на базу, где находится Тимберлитта, ― добавила Нибара.
– Как вы воюете, если не знаете, откуда приходит противник? ― возмутилась Юлёна. ― Детский сад какой-то! Где разведка? Зверя можно добить только в его логове ― это азы войны! А вслепую вы будете воевать бесконечно и безуспешно. Вот возьмите нас, на «Зарнице»: сначала идут разведчики ― картируют местность, ставят маяки…
– И у вас маяки? ― спросила Нибара с лёгкой иронией. Она на глазах превращалась из гадкого утёнка в белую лебедь. ― Выходит, мы с вами не такие уж разные, ― добавила она, взглянув на Ивана.
– У всех маяки! ― огрызнулась Юлёна. ― Мы привязываем к веткам цветные ленточки. А раньше топором делали затёски на стволах и пнях. Даже когда слепой муравей бежит, то оставляет за собой феромонный след ― чтобы по нему вернуться, а без следового маяка не сможет найти дорогу в родной муравейник ― и пропадёт. Биологию в школе проходили. Сходство между нами есть: вы всё же типа людей…
Обе девушки уже были готовы поссориться: дошло бы и до «кривых ног», и до «агрессоров», а то и похлеще, но Маша прервала начавшуюся перебранку.
– Транспорт Странника пристыковался ко второй нижней палубе, ― доложил Бозо. ― Решайте, Мария. С кристаллом мы вас к Страннику не отпустим. Сейчас, невдалеке от Мероны, мы с сестрой сильнее вас одной. И мы не можем рисковать своей миссией.
– У мавелов вы пели совсем по-другому, ― стала в позу Юлёна. ― Маш, я не пойму: или нас взяли в плен?!
Она угрожающе двинулась на Нибару, но та одним взглядом отодвинула её на прежнее место.
– Я уже не простая девочка, ― сказала она Юлёне. ― Уважайте магиню по статусу.