– Это сделали для безопасности, ― не слишком уверенно заявила Юлёна, ― сказано же: на корабле нужна стерильность. Наверное, забрали вещи на дезинфекцию ― как в пионерлагере, когда объявляют карантин.
– Не говорите во множественном числе: «усыпили», «забрали», ― сказала Маша. ― Гузон на корабле один, значит, приказы исполнителям, роботам, исходят только от него. Хотя кристалл мой не тронул…
– Вот! ― почти обрадовалась Юля. ― А кристалл ― главный предмет миссии. Странник, захоти, нас, спящих, в космос выбросить мог бы, на мороз минус двести, а кристалл присвоить себе и продать меронийцам… или Угласу.
– Тоже верно, ― сказал Иван, озираясь. ― Хотя бы узнать: сколько времени мы проспали, где находимся, где сейчас инженер Дерган, где противник… Мы вообще на корабле Странника или… Здесь даже дверей нет.
– Хватит в конспирологов играть! ― рассердилась Юлёна. Ей страшно не нравилось, что под её безупречный проект в открытую роют подкоп. ― Подумаешь, дверей нет! Нам не привыкать без дверей. Это спальное помещение космического корабля, а не проходная комната в «хрущовке». Я сейчас всё разузнаю!
Она наспех оделась, оттолкнулась от постели, подлетела к стене: потолкалась наугад в одну стену, побилась в другую, потопталась о потолок, вися вниз головой, наконец, приземлилась рядом с друзьями.
– Но если такое недоверие всё же возникло, ― зашептала озабоченная Юлёна, ― давайте устроим этому… Сергей Сергеичу проверку. Правда, Маш, даже косметичку забрал ― последнего лишают.
– «Подъём, подъём! Кто спит, того убьём!» ― пропел голос Сергея Сергеевича, имитируя лагерную фонограмму. ― Уже проснулись? Как мало земляне спят!
– На Земле время летит быстрее, поэтому биологические часы людей… ― начал было, по привычке, объяснять Иван, но осёкся.
– Знаю, знаю: просто пытаюсь шутить по-вашему. И не всегда на Земле время летит быстрее. Угощайтесь каларами с Мероны. ― Раздвинулось круглое отверстие в стене, и в помещение вкатился тот самый маленький колобок. Над ним невесть каким образом плыл поднос с диковинными разноцветными фруктами, пахнущими очень заманчиво. ― Докладываю. Инженер Дерган рассчитал, какой отсек трофейного корабля отстрелится следующим, тогда собрал в этом отсеке всех роботов и ботов ― они благополучно отстрелились и уничтожились ледяными глыбами. Потом инженер Дерган смог поставить блокаду на внешние приказы отстрела отсеков, и сейчас остатки корабля на оставшейся тяге движутся в намеченную мною с ним точку.
– Как вы об этом узнали, ― спросил Иван, выискивая, откуда идёт голос. ― Сами же объявили режим молчания, пока рядом отряд кораблей зортеков.
– Отряд уже ликвидирован…
– А пилота в плен взяли?! ― почти закричала Юлёна, не дослушав.
– Так случилось, что мне удалось только забрать носители памяти у двух пилотов, но запись ещё нужно расшифровать.
– И дешифратор у вас есть? ― спросил, волнуясь, Иван.
– Лучше бы взяли живого пилота! ― вне очереди взвилась Юлёна. ― Я бы сама из него вытрясла! У меня они все… ― «до третьей крови»! Я запасную команду пилотов ― одним пинком!.. Ладно, наш Иван что хочешь дешифрует: он программист из Физтеха!
– Остынь! ― Иван принял столь озабоченный вид, что заволновалась и Маша. ― У нас простые телефонные переговоры сотовые операторы могут зашифровать так, что для расшифровки потребовалась бы работа всех компьютеров мира в течение пяти миллиардов земных лет.
– Миллиардов лет?!.. ― сразу упала духом Юлёна. ― Ничего себе… Сергей Сергеич, а вы можете расшифровать запись в памяти пилота?
– Я не могу, пробовал, но знаю, где могут сделать это. Мы хорошо подзарядились и сейчас летим в это место ― на Окус.
– А по пути нас опять поджидают зортеки? ― спросила Маша, трогая пальчиком свой кристалл. ― Холодный… ― прошептала она разочарованно.
– Зортеки обходят Тусклую зону сторонкой: зона плотно накрыта пиратской паутиной искусственных планет-трансформеров и узловых межорбитальных станций.
– Пираты?! ― отмахнулась Юлёна. ― Они ненадёжны: их любой может прижать и…
– На ограниченном пространстве ― может, а в наших краях пираты уже давно отнюдь не пьяный сброд, это сложившаяся цивилизация. Пираты могут даже и с имперской армией потягаться: рьяно охраняют свой доходный бизнес.
– Доходный космический бизнес? ― встрепенулась Юлёна и подмигнула Маше. ― И чем пацаны занимаются?
– Пираты ― в земных понятиях ― не пацаны: они среднего рода. Пираты в нескольких соседних галактиках обслуживают невольничьи рынки, содержат все астероидные и планетные кладбища, разыскивают пропавшие без вести корабли и станции, экстремальный туризм тоже их, ещё организуют смертельные поединки и соревнования на выживание, азартные и бойцовские игры, контролируют весь мусоросборный бизнес…
– Мы тоже участвовали в боях «до третьей крови», ― сказала Юлёна разочарованно. ― А помойки в России и в Европе держат цыгане. Бесполезные для общества люди: живут для себя.
– В нашем подсекторе Вселенной давно уже бесполезных цивилизаций нет.
– Не хватает ресурсов на их содержание? ― спросил Иван, испытующе взглянув на Машу.
– Конечно, ― ответил голос Сергея Сергеевича. ― Это только на Земле изобилие ресурсов для биологической жизни: его хватило бы на иную целую галактику…
– Вы рассуждаете как зортек, ― ляпнула Юлёна. ― Император некакус собирается на Землю напасть и оттяпать у нас… ― Юлёна прикусила язык, увидев, с какой тревогой Иван и Маша смотрят друг на друга. ― Ладно, летим к вашим бродягам на Обус, ― по-быстрому закончила она.
– Окус. А дисциплина у пиратов покрепче, чем в Империи: любой проступок карается высадкой без довольствия и орудий труда на специально отобранных необитаемых планетах ― там мучительная смерть нарушителю гарантирована…
Дальше Странник рассказал об Окусе. Это ближайший к его кораблю сектор галактики Ирикия в Тусклой зоне. Окусом называют и сектор галактики, и планету, и единственный спутник планеты, и орбитальную станцию ― путаница страшная. («Землян этим не удивишь» ― с видом бывалого туриста заметила Юлёна). Планета Окус непригодна для жизнедеятельности большинства известных биологических форм жизни. Одно время планету пыталась изучить и обустроить для себя цивилизация кронов. Для этого кроны на геосинхронной орбите построили крупную исследовательскую станцию…
– Как, как фиксировать информацию?.. ― прошептал Иван, а вслух спросил. ― Кроны наверняка опередили в развитии цивилизации людей из Союза колыбелей?
– Конечно, и, тем не менее, они отступились и недавно покинули галактику: сочли Окус безнадёжным, хотя, не исключено, их отпугнула начавшаяся поблизости война Империи и Союза колыбелей за мервуд. Позже на брошенную орбитальную станцию наткнулись пираты и превратили её в свой главный штаб. Станция сама по себе дрянная, временная, исследовательская, а у пиратов она, по сути, штаб и тюрьма, но расположена рядом с несколькими входами в кротовые норы. При кронах станция мало весила, а пираты её перегрузили, конструкция не выдерживает, дрожит. На Окусе сходятся новые важнейшие межгалактические пути.
– На Земле такой транспортный узел назвали бы хабом, ― сказал Иван.
– Промышляют дорожным рэкетом, кто не заплатит ― в рабство, ― подытожила Юлёна. ― Мне папа рассказывал, как он, таксист, в «лихие девяностые» попадал к бандюганам… А вдруг пираты не помогут нам с дешифровкой, а нападут? Корабль вооружён?
– Корабль не вооружён, ― сказал Странник. ― Все поняли? Не слышу ответа. Все поняли?!
Ребята недоумевали и не знали, как реагировать.
– Вам лучше не пытаться копировать Сергея Сергеевича, ― наконец строго сказала Маша. ― Вы освоили его форму, ― наши аплодисменты, ― но очень далеки от содержания, и потому рискуете показаться смешным.
– Я понял. Тогда остаётся признаться: на корабле вооружение есть, но доступа у меня к нему нет ― пока. В качестве вооружения я использую силовую установку. Могу создавать такие электромагнитные поля, которые передвигают целые флота кораблей противника, правда на очень короткие расстояния.
– И так подставляете их под удары ледяных глыб? ― сказал Иван, но тут же отказался от своей догадки. ― Нет, тогда на ледяных полях летали бы мириады осколков кораблей, а инженер Дерган ничего о них нам не сообщил.
– И Углас не обнаружил осколков, а то не спрашивал бы у меня: где мои корабли, ― припомнила Маша.
– Значит, осколков не было, ― сказал Странник и усмехнулся. ― Это даже больше, чем вам положено знать. Внимание, выходим из гиперпространства!.. Свои вещи вы найдёте в гостевом помещении, ― продолжил он, когда ребята выбрались через раздвинувшуюся стену и тронулись по цилиндрическому коридору вослед светящемуся колобку. ― Простите, друзья, у меня нет подходящих людям скафандров: вам придётся подождать меня на корабле…
В гостевой, куда бесстрастный колобок привёл землян, находились управляемые вручную экраны на все шесть сторон пространства. Иван сразу освоился, и ребята увидели, как их корабль приближается к голубой, с достаточно плотной атмосферой, яйцевидной планете Окус. Возле планеты на орбите, слегка колеблясь, висела станция размером с городской микрорайон плотной застройки. Вокруг неё кипела жизнь: один за другим прибывали и отбывали корабли и какие-то разнокалиберные агрегаты. Поодаль, на околопланетной орбите в чётко обозначенной, подсвеченной красным цветом бухте, группировались особенно крупные и диковинные корабли. Рядом, по соседству, располагалась ― в подсвеченной фиолетовым цветом зоне ― группа больших потрёпанных транспортных кораблей и небольших станций. И планета, и станция, и все корабли освещались тремя яркими звёздами. Иван, страшно волнуясь, вынул свой гаджет и начал снимать.
– Структурно главный орбитальный порт напоминает старую пиратскую бухту где-нибудь на Тартуге, ― заговорил Иван под запись. ― Бухта разбита на зоны, по её периметру ― будто на крутых берегах и на стенах крепости ― расположена артиллерия. Функцию крепости выполняет станция. Вся пиратская орбитальная бухта разделена на сектора, они подсвечены разными цветами. В красном секторе бухты, где сейчас тормозит наш корабль, очевидно, паркуются те суда, которые не могут пристыковаться к станции из-за своих конструктивных или технологических особенностей, или признаны опасными для пиратов. В фиолетовой зоне стоят безоружные суда ― это, вероятно, корабли-тюрьмы: в них должны содержаться пленные и рабы. Фиолетовая зона охраняется по периметрам установками из металла, явно стреляющими. Дальше зелёная зона ― это, видимо, карантинный отстойник для прибывших неизвестных агрегатов; зона по периметрам патрулируется маленькими летающими агрегатами и силовыми установками. В жёлтой зоне ― не могу разобрать… далековато… загородили… Как интересно! Всё, мы остановились. Место стоянки нашему кораблю указал летающий лоцман в форме грибка-боровичка, он летит шляпкой вперёд, оставляет за собой ясный светлый мерцающий след: наверное, так визуально прочерчивает курс. Полагаю, сейчас идут переговоры о высадке на станции. Сергей Сергеевич, ― вдруг решился заявить Иван, ― а вы можете включить громкую связь?