На любых космических станциях запахи очищаются, но воздух или, правильней, дыхательную смесь невозможно очистить полностью, рассуждала Юлёна. Чем меньше размеры пилотируемого космического корабля, тем тщательней должна быть очистка. Нюх собаки в сотни тысяч раз сильнее, чем у человека, и зрение лучше, особенно ночное. У меня, мыши, утешала себя Юлёна, нюх, конечно, не такой острый, как у заслуженного кабысдоха из подворотни, а со зрением вообще дело швах, но эта станция огромная, целый городской микрорайон, значит, для патологически экономных инопланетян воздух тщательно чистить ― непозволительная роскошь. К тому же настоящий пират должен презирать излишний комфорт! Звуков нет, буду ориентироваться по запаху…
Как плохо видно! Тут Юлёна вспомнила про мышиный бинокль. Достала его из рюкзака и стала рассматривать привокзальную площадь. Что за чёрт! Стены будто ходуном ходят, волнуются, как парусина от ветра. Нет чёткой фиксированной картинки. Или Ванька из подручных материалов сотворил контрафактный бинокль? Да нет! Под ногами, то есть под лапками, всё зыбко, тонко, и будто шевелится. Вся станция какая-то хлипкая. У настоящих пиратов такого быть не должно!
Одно место было ярко и переливчато освещено, туда отправлялись многие из прибывших, а выходящие оттуда облачались в скафандры, рассаживались на свои агрегаты и укатывали в стартовые шлюзы. «Привокзальный ресторан», решила Юлёна: всё как у людей.
Множество непривычных запахов перебрала она, прежде чем уловила знакомый запах перебродивших фруктов. Он исходил не то из ресторана, не то из расположенного рядом с ним тоннеля. Какая еда и питьё, такая и цивилизация, рассудила Юлёна-мышь. То прыжками, то бегом, то кубарем, шныряя между кабинками, стала пробираться навстречу запаху и наконец очутилась у туннеля, уходившего вглубь станции. Она старалась держаться вдоль шаткой стенки, время от времени поднимала нос и принюхивалась. Мимо неё, не касаясь пола и стен, беззвучно проносились просвечивающие насквозь такси. Иногда они были причудливой формы ― когда в них находились причудливых форм пассажиры, а именно таких здесь было абсолютное большинство. «Сколько же в космосе цивилизаций! ― думала Юлёна. ― Иван, наверное, пожалел сто раз, что не он со своими гаджетами попал на станцию, а расскажу ― опять не поверит, как в тот раз, с преобразователем тёмной материи».
Проносящий мимо транспорт крайне затруднял целенаправленное передвижение Юлёны-мыши: захваченная воздушным вихрем, она то летела кубарем вперёд, то её отбрасывало назад. Наконец какой-то воздушный шлейф огромного транспорта с сидящими в нём слоноподобными существами буквально засосал её, и она, кувыркаясь в потоке, вновь очутилась на «привокзальной площади», неподалеку от входа в «ресторан». Ко всем невзгодам и синякам, Юлёна-мышь не успела подобрать хвост, и на него пребольно наступило какое-то крупное существо. Проклятая гравитация! На корабле все летают, отталкиваясь от стенок и потолка, никто на бедную мышь не наступит, а здесь… Юлёна, превозмогая боль, запретила себе пищать, терпела, ждала, когда инопланетянин сойдёт с её раздавленного кончика хвоста. Попробуй здесь пискни! Она уже видела, как на гостя станции, издавшего громкие звуки, ― кажется, смех ― набросились семиглазые охранники, скрутили и куда-то уволокли. Оставалось негодовать на себя: её жизнь и вся миссия под угрозой из-за какого-то мышиного хвоста! Как всё в космосе хрупко! Будь у неё аптечка, да она бы скальпелем отсекла себе этот проклятый кончик хвоста! Как, оказывается, уязвимы мелкие существа! А ведь придавили её не по злой воле, а по неведению, пыталась утешить себя Юлёна. Сколько сотен каких-нибудь лесных рыжих муравьёв я сама давлю каждый раз, когда беззаботно гуляю в лесу! Ну нет: чтобы освоить дальний космос, человеку нужно сперва научиться немедленно обретать такую биологическую форму тела, которая оптимальна в нужное время в нужной точке пространства, иначе с освоением ничего не получится. Стань я сей миг драконом, разве бы этот недотёпа смог ненароком придавить мой хвост? Да я б его!..
– Приветствую тебя, Гетрис великолепный! ― вдруг услышала Юлёна голос Гузона.
От неожиданности она едва удержалась, чтобы не выкрикнуть что-нибудь в ответ. Голос шёл не извне, а раздавался внутри Юлёны, будто говорила она сама. «Молчи! ― приказала Юлёна себе. ― Терпи! Не выдать криком себя! Когда уж этот гризли сойдёт с моего хвоста?! Как же это трудно: слышать, как говорят рядом другие, и молчать самой!»
– Приветствую тебя, Странник! ― ответил слегка дребезжащий голос Гетриса. ― Надеюсь, хотя бы ты с добрыми вестями.
– С нейтральными ― с заказом, как всегда. А у вас что-то стряслось?
– Только что доложили: готовится восстание рабов.
– Невидаль тоже: рабы всегда и везде восстают.
– Везде ― пусть восстают. А сейчас впервые они собираются взбунтоваться здесь, в фиолетовом секторе. Взгляни на экран: прямо рядышком с твоим чудовищным кораблём.
– Так накажи: публично казни вожаков.
– Не могу: все рабы уже проданы, скоро за ними явятся хозяева. Ты знаешь: в работорговле, в бизнесе моё слово ― закон.
– Восставшие могут и мой корабль захватить.
– Не просто могут, а, вполне вероятно, они ждали именно твой корабль, чтобы удариться в побег.
– Тогда зачем лоцман поставил мой корабль самым крайним к фиолетовой зоне? Ты хотел рабов спровоцировать?
– Да. Они как-то пронюхали, что ты на корабле в гордом одиночестве, а значит, увидев твой отлёт на станцию, они сейчас знают: корабль без живого экипажа. Я предупреждал тебя: прилетай на автомате, а не пилотируемой капсуле.
– На твоей станции завёлся «крот»?
– Да, и я пока не смог его вычислить…
Значит, сейчас Гузон-зундырчик поспешит закончить дела и ринется на корабль, подумала Юлёна-мышь. Нужно испортить капсулу, чтобы ремонт задержал Странника. Проклятый гризли! Замер! Может быть, он так спит перед отлётом? И запищать даже нельзя ― Странник и Гетрис услышат. Значит, на станции пиратов у меня есть союзник ― «крот», зверёк как раз моего размера! Откуда у Странника взялся перевод на русский литературный язык?..
– Среди ваших рабов есть гепесты? ― спросил Странник.
– Сейчас узнаю… А как они выглядят?
– Примерно вот так…
– Есть тридцать шесть особей гепестов. Но они уже проданы…
– Кому?
– Каким-то шункетам, причём за очень хорошие деньги.
– Гепесты ― в фиолетовом секторе?
– Да.
– Они участвуют в восстании, будут захватывать мой корабль?
– Не могу знать.
– Гетрис, предлагаю сделку: ты отсечёшь рабов всех остальных цивилизаций, а гепестов пропустишь на мой корабль.
– Тогда я сначала должен связаться с шункетами и вернуть им предоплату, иначе пострадает моя репутация самого надёжного в секторе Вселенной работорговца.
– Немедленно связывайся. А моё дело к тебе, ― продолжал голос Странника, ― вычисление координат одного космического тела, не знаю ― это планета или искусственный объект, станция. Информация о координатах объекта ― вот в этом носителе.
– В кубике? Такие вживлённые носители есть только у зортеков.
– Нужно расшифровать и сохранить в тайне.
– Коды чьи?
– Военные.
– Декодирование координат имперских объектов и, тем более, сохранение тайны стоят больших денег или весомых услуг. Что предложишь взамен?
– Координаты большого имперского транспорта с листовым мервудом.
– О! Мервуд нам, конечно, необходим, но только вместе с технологиями. Если бы я весь свой флот пересадил на мервуд… ― мечтательным тоном протянул Гетрис.
– Ещё даю координаты трофейного крейсера зортеков, на котором сейчас летит нынешний глава Олары…
– Инженер Дерган?!
– Да, он единственный пока что неимперский разработчик технологий по мервуду…
Первой мыслью Юлёны была: «Предатель!» Но она уже начала смиряться с тем, что здесь, в дальнем космосе, да ещё во время войны на уничтожение, всё может оказаться совсем не так, как представлялось вначале. Может быть, Странник намеренно даст ложные координаты Дергана, а имя инженера упомянул для правдоподобия, на случай, если пираты следили за нашими боями в ледяных полях.
– Оларийцы захватили крейсер?! ― громко задребезжал голос Гетриса. ― Отказываюсь в это поверить! Ни пираты, ни меронийские партизаны не смогли захватить ни одного тяжёлого корабля Угласа.
– Захватили не оларийцы, но я сделал так, что на трофейном крейсере сейчас остался один Дерган. Он без лётной практики и без вооружения, энергия почти на нуле ― только солнечные батареи, но в соседней с ледяными полями зоне мало звёзд. Электромагнитами берите его на принудительный буксир, ― я уже проверил этот способ, ― тащите в бухту Окуса и потрошите. И будет первый мервудный корабль в вашем флоте.
– Принимаю оплату! Давай носитель. Ты собираешься напасть на этот объект?
– Не меряй меня по себе. Я мирный торговец и филантроп.
– А вот издеваться надо мной не советую! Ты только прикидываешься пушистым зундырчиком. Мои следопыты кое-что о тебе разузнали…
– Что именно? ― беззаботным тоном спросил Гузон-зундырчик. ― Впрочем, это твой козырь: до времени, знаю, будешь держать его за пазухой.
– В рукаве. Давно хотел спросить, а зачем тебе корабль цивилизации круглых? Он единственный из уцелевших. Ни ремонтной базы, ни команды, ни… Мои инженеры так и не поняли, как им управлять, как стрелять…
– Промолчу и я. К делу! Сколько времени потребуется твоим дешифровщикам?
– Проветрись по станции, тебе сообщат. Фиолетовый сектор, похоже, зашевелился…
Голоса смолкли. Юлёна скинула со спины рюкзак, собрала всю свою волю, обернулась, обхватила хвост двумя лапками и принялась его перегрызать. Капли крови стали вытягиваться из раны и растекаться во все стороны. Мою б аптечку сюда, пересиливая боль, думала она. Правильно папа мне говорил: «Нельзя в поход без медмышинской аптечки!» Да, правильно, папа!.. Скальпель… йод… вата… бинт… ― всё в аптечку на раз-два ― и тогда беги на тренировку! Терпи! О тебе, храброй мыши, о тебе, самоотверженной мыши, будут складывать легенды и рассказывать у костра! Ну почему… почему, когда я совершаю самые яркие поступки, рядом никогда не оказывается самых близких людей?! Так и сгину в безвестности! А потом доказывай им!.. Откусить себе хвост ― тоже мне, подвиг! И простые ящерицы отбрасывают хвост, чтобы спастись. А ящеры… а драконы отбрасывают?.. Ну!.. в последний раз!.. Всё, откусила! Сейчас бы лейкопластырь!.. Да, резать те грибки на теле Ромео, наверное, было нельзя… А как ― йодом?!.. Как ― дезинфекцию?!.. Кругом же биологическая война! Капну рома!