Юлёна-мышь, стиснув зубы, молча обливалась слезами. Мыши, твари, оказывается, тоже плачут! Проклятый космос!.. Никогда не выйду замуж за инопланетянина! Сидеть бы сейчас с Машкой, с пацанами у костра на поляне…
Сделав дело, Юлёна облизала окровавленный хвост. Острая фаза боли прошла. Вдруг её ошарашила новая мысль: а вдруг, когда Маша обернёт её девушкой, у неё чего-нибудь будет не хватать ― там, снизу, сзади?! Нет, постой, Иван же был ящером без хвоста, а обернулся прежним полноценным парнем ― она в душе подглядела, чтó там у него внизу… Ладно! Теперь ― скорей найти тот пилотируемый агрегат с корабля Странника! Она его видела только изнутри, а узнает ли снаружи?
Юлёна-мышь, встав на задние лапы, с трудом надела рюкзак. Оказалось, при подобных движениях грызун опирается на хвост, а это теперь очень больно… Сколько, однако, хлопот с хвостами! По длинной шерсти Юлёна-мышь взобралась на своего обидчика, гризли. Он оказался трёхголовым, и действительно, все три головы мирно спали перед стартом. «У земных мышей время летит быстрее, чем у этого гризли: ему, по-нашему, пять минут… Вот она, другая война…» Мысли ― от тупой ноющей боли ― путались. Тогда Юлёна запретила себе философствовать: не время ― нужно выжить самой и спасти остальных! Она, кажется, высмотрела ту самую капсулу. Но она ― для раненого зверька в четверть ладошки ― стояла далековато. Вперёд!
– Странник! ― раздался вызов Гетриса. ― Мои следопыты доложили: на твоём корабле кто-то делает пробные запуски двигателя и тестирует боевые системы. Как будто учится. Причём это не роботы: полностью биологические субъекты. Это те двое круглых, которых ты купил у меня?
– Нет, выходцы из Союза колыбелей. Сейчас вернусь…
– Непорядок! Почему ты не зарегистрировал их на пограничном рубеже Окуса? Они твои союзники или рабы?
– Если и рабы, то твои ― будущие. Они мысленно уже готовы стриптиз танцевать.
– Чего танцевать?
– «Танец живота» ― у них это так называется. Самим пиратам это не нужно, а вот вашим человекоподобным гостям может очень понравиться ― хорошо заработаете…
«Предатель!», уже не сомневаясь, сказала себе Юлёна-мышь, пробираясь к агрегату. Или… Почему, собственно, предатель. Он ― враг! И у него есть цель, а нас он использует для её достижения. Но что за цель у Странника?
– У меня, по соображениям безопасности, очень редко бывают человекоподобные гости: они шумят и переносят слишком много патогенов.
Не придётся нам с Машкой «танцем живота» спасаться, подумала Юлёна. Значит, продадут зортекам в рабство, на мервудные шахты. Шахты в оларийской пыли! Уж лучше «танец живота»… Чёрт, в этом космосе красивым порядочным девушкам даже в плен сдаться некому! Смешение полов, как в ненормальной Европе! Выродки! А вдруг сварят и съедят?! А вдруг на Окусе есть дежурные кошки?!
– Но вы несравнимо больше наживётесь, если поможете мне в одном деле, ― сказал Странник.
– Тоже против Империи Угласа?
– Да.
– Ради этой цели ты хочешь вооружить нас кораблями из мервуда?
– Да.
Ну правильно: «против Империи», думала Юлёна, всё больше, однако, запутываясь. Он же воевал на стороне Союза колыбелей, бил зортеков. А теперь вооружает пиратов против Империи. А может быть, он никакой не альтруист, а «один против всех»? Или у него где-то припасены непобедимые силы физического мира? Или нет… Точно! Он хочет овладеть тёмной материей с помощью моих бедных карапубздиков ― вот цель! А может… Как хорошо на ринге: там противник стоит напротив тебя ― бей, не ошибёшься!
– Пираты не воюют с зортеками, ― ответил голос Гетриса. ― Империя наш крупный заказчик: мы поставляем им рабов, наёмную силу, развлечения…
– Игры?
– Недавно они заказали нам организацию боевых игр ― очень масштабных и необычных. Группа моих специалистов уже вылетела.
– И ты знаешь ― куда?
– Нет: по контракту, зортеки встретили моих в нейтральном пространстве, усыпили, а должны разбудить уже по прибытии на место проведения гладиаторских боёв. Трудно мне было найти шестьсот рабов для потехи на их арене.
– Почему трудно? Ты ворочаешь сотнями тысяч.
– Они заказали рабов не любых цивилизаций. Нужны только виды с руками и ногами, с одной головой, типа цивилизации Союза колыбелей.
– Уже интересно… И что за бои?
– Бои в двух номинациях: римский гладиаторский бой до смерти и русский кулачный бой… до третьей крови.
«Русский кулачный бой!» ― взвилась Юлёна. «До третьей крови» ― это же сигнал от Тимберлитты! Она знает про наш поединок с Батоном на футбольном поле! Она зовёт нас! Тренер учил меня приёмам кулачного боя…
– Причём, кровь бойцов должна быть только красного цвета, ― продолжал Гетрис. ― Не гемолимфа, не гемосоки, а кровь. Где я им наберу столько краснокровных, это такая редкость.
– В ближних галактиках такие аборигены обитают только на Мероне и Оларе.
– Я расспросил весь сектор ― никто точно не знает, что это за номинации боя, ― продолжал Гетрис. ― Отсылка идёт к Седьмой в Союзе колыбелей. Углас обещал дать информацию уже на месте проведения боёв. Ты, значит, ищешь координаты места проведения игр?
Странник не ответил. Юлёна-мышь, петляя между такси и уклоняясь от угрозы оказаться раздавленной пришельцами, рвалась к капсуле Странника.
– Я собираю последний транспорт для отправки на игры, ― сказал Гетрис, видимо, желая подобраться к тайне Странника с другой стороны. ― Хочешь поучаствовать? А что, обернёшься меронийцем, залезешь в самое логово, разведаешь: новую информацию о мервуде я всегда у тебя куплю.
– Пожалуй, это мысль…
– Вероятно, там главная база Угласа: расщедрился уж как-то слишком ― явно ждёт важных гостей…
– Вероятно.
– На твоём самоваре туда ходу нет, даже если удастся расшифровать координаты. Узнать местоположение самой засекреченной базы Угласа… У тебя, однако, масштаб ― зауважал. Только я попадаю в двусмысленное положение: выходит, Гетрис Ужасный ― и организатор боёв, за которые мне хорошо заплатили, и пират, напавший на имперский транспорт мервуда…
– Тебе не привыкать.
Я должна выступить на играх, лихорадочно думала Юлёна. Точно! Забрать у Машуни кристалл, засесть в последний транспорт Гетриса и лететь на игры под видом краснокровной рабыни. Кристалл чем-нибудь обернуть, чтобы не порезал кишки, проглотить, а потом естественным образом выйдет… как провозят героин через границу… по телевизору видела.
– Так в чём должна выразиться моя помощь и каково будет вознаграждение? ― сказал Гетрис.
– Об этом узнаешь позже. Не обо всём можно сейчас говорить.
– И в твоём окружении завёлся «крот»?
– Возможно.
«Он подозревает, что я жива!», подпрыгнула Юлёна-мышь. К тому времени она уже ― по вентиляционному ходу ― пробралась в капсулу, на которой прилетела со Странником, и вынюхивала, как бы её повредить, но не слишком. «Перегрызть провода!» ― мелькнула первая мышиная мысль. Только никаких проводов в помещении не было. Пульт управления светился примерно такими же разноцветными значками и линиями, какие они с Машей видели на корабле зортеков в куполообразной комнате. «Вот бы на миг обернуться собой и врезать по пульту ногой, как тогда! Сразу бы всё потухло!»
– Полвздоха! ― объявил Гетрис, ― оперативный доклад… И после непродолжительного молчания доложил. ― Тридцать процентов кодовой информации расшифровано.
– Впечатляюще!
– Мой вычислительный центр не знает себе равных в секторе! Обращайся.
– А почему ты не волнуешься о побеге рабов?
– Существует система блокады всех кораблей в пределах приграничной зоны и во всех цветовых секторах на околоорбитной зоне Окуса. А случайно вырвавшихся мы на глазах у всех ― с конвойных платформ ― расстреляем из электромагнитных пушек, а ошмётки ― тоже демонстративно! ― соберём, сплющим и доставим на переработку.
Про электромагнитные пушки Ванька много рассказывал, с удовольствием вспомнила Юлёна-мышь. Его блошиное оружие на стадионе тоже было электромагнитным. Не так уж и далеко эти пришельцы опередили нас технически. Нет, постой, это мы здесь пришельцы! Ну и пусть у них электромагнитный трос вместо стального, зато железный трос один раз сделал ― и на всю жизнь хватит, а с электромагнитным сколько каждый раз энергозатрат, да и отказы! А энергию в дальнем космосе нужно беречь, не то вмиг околеешь от холода или сгоришь от жары. Смеётся тот, кто смеётся последним… Стальной трос папа ни на какой электромагнит не променяет!
Подбодрив себя здравыми рассуждениями, Юлёна-мышь решила искать в агрегате уязвимости. Как бы рассуждал инженер Дерган? Все шпионы и разведчики проникают в помещение через вентиляцию, канализацию и прочую цивилизацию… Вентиляция! Элементарно, Ватсон! На корабле колобков у Странника вечный карантин, и Джульетта предупреждала… Бедная Джулька, как ей в мешке?!.. Странник жутко боится контактов, потому что некому его лечить. Значит, здесь, в капсуле, всё должно быть стерильно, чтобы не занести патогены на корабль колобков. Использовать свисток там, где нагнетается вентиляция. Звук и тональность свистка могут выявить уязвимость! На площадке царит полная тишина и строжайший порядок. Вот почему Гузон отбросил свисток: здесь нельзя шуметь, даже случайно свистнуть, догадалась Юлёна. У них запрет на звуковые частоты в этом диапазоне! Вот и посвистим! А не зря папа с ремнём заставлял меня делать уроки по физике!..
Она сама попробовала свистнуть, но не хватило мышиных лёгких. Тогда она отыскала вентиляционную трубку, работающую на выход, выгрызла в ней дыру и забила в неё поглубже свисток. Раздался свист, как на стадионе. «Привет вам от Сергея Сергеича!» Вот странно, даже здесь наш с Машкой обожаемый физрук смог помочь!
Здоровенные семиглазые охранники ринулись к капсуле. Как Юлёна и предполагала, они вскрыли агрегат, но не смогли достать свисток и им пришлось раскурочить вентиляцию и вырезать часть трубки со свистком, а потом ускользнувшая в суете Юлёна-мышь видела, как охранники обработали капсулу мигом засохшей пастой, а прилетевший эвакуатор поднял агрегат и по воздуху куда-то его поволок.