– Скорее восстанию кто-то помогает, ― догадалась Маша. ― Часть восставших движется к нам. Наш прилёт и восстание ― это не простое совпадение…
– Следуйте за мной: Ранкол покажет корабль! Я должен вырасти, как мой брат: для восстановления цивилизации нам нужно как минимум два больших индивида. Если я останусь маленьким…
Пока двигались в сторону лабораторий, Ранкол рассказывал о своей цивилизации.
Цивилизация колобков очень молодая и маленькая, населяла всего одну крошечную планету с чрезвычайно ограниченными ресурсами. Мало ресурсов ― маленькая цивилизация, всего двести пять особей.
У Колобков не было выхода в космос. Имперцы знали об этом. Они объявили себя хозяевами колобков и пригрозили уничтожить Колоб, если те не будут выполнять их требования. Таковых оказалось лишь два. Одно: содержать, не задавая вопросов, Странника, которого зортеки привезли на Колоб. Другое: закрыть всю информацию о своём существовании. Для этого Империя накрыла планету щитами, которые поглощали все волны на выход, но пропускали входящие, в том числе волны ультрафиолетового излучения маленькой звезды, вокруг которой вращался Колоб. Недавно их солнечная система попала в хвост одной ледяной кометы: поток ледяных глыб увлёк Колоб за собой и снёс с орбиты. Глыбы разнесли половину генерирующих мощностей, которые создавали щит, в нём появились огромные дыры. Через них атмосфера планеты стала заполняться холодом. Ледяные глыбы немного притушили и саму звезду. Климат на Колобе резко изменился: стена глыб и осколков заслоняла солнце и несла устойчивый холод. Колобки поняли: долго они не продержатся, нужно переселяться. Они не имели технической возможности сообщить Империи о сложившемся положении. Будучи без связи и не имея выбора, спешно построили, как могли, несколько больших кораблей. Они рассчитывали уместить на кораблях всю цивилизацию и все образцы экосистем природного мира, чтобы позже восстановиться на новом месте. Корабли изготовлены по абсолютно новой технологии ― они специализированы для полётов в самых холодных местах, где меньше конкуренция цивилизаций. При постройке кораблей ориентировались на окружение из ледяных глыб, топливо ― лёгкая вода, которая в реакторе расщепляли на водород и кислород. Вода не простая, как позже оказалось: в реакторах нельзя использовать другую воду, ― только из той кометы, которая снесла планету колобков с орбиты звезды. Поэтому корабль привязан к ледяному шлейфу кометы и не может надолго его покидать. Для дальних полётов, а значит и для перемещения по кротовым норам, нужен новый двигатель.
Перед столкновением с пиратами колобков оставалось всего трое, а сейчас, возможно, уже и двое. Пираты не продали Страннику одного колобка, и даже утаили сведения о его существовании. Ранкол и Карант тоже умолчали о третьем брате, надеясь на чудо воссоединения.
На флагманском корабле в последний миг перед абордажем колобки отпустили Странника на аппарате. Пленённые колобки не сказали пиратам, что у них на борту был Странник. Тот не любил колобков, считая их своими тюремщиками.
– А как выглядит Странник в натуре? ― спросил Иван.
– Мы с Карантом, наверное, не видели его в натуре: на корабле он принимает разные облики из мира Мероны и Олары, а теперь и облик землян, физрука…
– Нет, как он выглядел на Колобе? ― спросила Маша.
– Я не мог знать: Странника держали в изоляции, занималась с ним приставленная команда, все они в один миг погибли. Говорили, Странник принимал облик фантастических существ, каких не было на Колобе, и даже, бывало, походил на колобка или зортека.
– Зортека?! ― в один голос закричали ребята.
– Да, когда он приходил в яростное исступление, оборачивался в зелёного зортека.
Маша и Иван опять многозначительно переглянулись.
– Это может быть и совпадением, ― пожал плечами Иван. ― А чем Странник занимался на вашем корабле?
– Странник, как только за бесценок купил у Гетриса наш корабль, занялся изучением цивилизации зортеков. Мы пришли в сегмент лабораторий… Здесь зона ответственности Каранта. На корабле до вас никогда гостей не было. Я сначала думал: вы пленные.
– А пленные были?
– И сейчас есть.
– Из какой цивилизации?
– Зортеков. Я думал, Странник поместит вас в лабораторию для опытов, как материал новой цивилизации человекоподобных. Хотя, если бы меронийские партизаны узнали, что он пленил человекоподобных…
– А зортеков для опытов он где берёт?
– У партизан и на Оларе.
– Дерган рассказывал, как они спорили: сколько пленных зортеков оставить на обмен, а сколько отдать Страннику ― за помощь на Мероне, ― вспомнила Маша. ― И много зортеков на корабле перебывало?
– Тысячи индивидов: большая часть их переработана и утилизирована. Карант лучше знает, он скоро явится и, возможно, приведёт ваших друзей.
– Почему «возможно»?
– После вакцинации меронийцы выздоровели, тела разъединились, но Странник приказал ввести их в анабиоз. Если Карант сможет быстро вывести их из этого состояния…
– Ясно. А почему Странник не боялся инфекции боевых патогенов, когда ещё у него не было вакцин? ― скорее не Ранколу, а самому себе задался вопросом Иван.
– У него должен быть иммунитет, ― отозвалась Маша.
– Значит, он с зортеками одной крови, ― сказал Иван, ― или…
– Или у него есть прививки от всех боевых патогенов. Но зачем Империи постоянно делать прививки своему врагу.
– А если Странник действует на стороне Империи?
– Маловероятно. Ради чего Империи так блефовать? Опять тупик!
– Когда европейцы колонизировали Северную Америку, они истребили индейцев не только оружием, но и своими болезнями: дарили им зараженные оспой одежду и одеяла. Первая биологическая война на Земле, геноцид.
– Европейцы, кроме оспы, завезли индейцам тиф, корь, грипп, бубонную чуму, холеру, малярию… И от всех у Странника есть прививки?
– А может быть у зортеков всего-то штук пять болезней и разработали они пока лишь парочку боевых патогенов?
Тут из круглого тоннеля, перепугав ребят, стремительно выкатился большой колобок и застыл как вкопанный.
– Мой брат в курсе нашего мятежа, ― многозначительно сказал Ранкол голосом Маши. ― Часть тела Каранта после регулярного тонизирующего симбиоза осталась во мне, поэтому нам легко общаться: брат во мне, я ― в нём. Это сделано в тайне от бывшего хозяина Странника.
Ребята поздоровались с Карантом, тот ответил им их голосами. Потом доложил Маше: меронийцы здоровы, обрели прежний облик, восстановить их одежду не удалось. Вход в сектор лабораторий охраняют роботы зортеков. Без Странника войти можно только с боем, перебив или отключив всех до одного.
– «Отключив» ― это как? ― сразу оживился Иван. ― Мы безоружные.
– К кораблю приближаются несколько агрегатов из фиолетовой зоны, ― доложил Карант. ― Пираты их сбивают, но кто-то прорвётся. Пора убираться с орбиты. Я раскрыл вашим друзьям-меронийцам военную тайну вооружений на корабле и схему аварийного запуска двигателя. Сейчас они работают в машинном отделении, скоро запустят…
– Мы не можем улететь без Юлёны! ― отрезала Маша.
– С Юлёной, госпожа Маша, явится и Странник… ― почти прошептал Ранкол голосом девушки и задрожал.
– Не обязательно, ― возразил Иван. ― Юлёна придумает, как облапошить Странника, ей не впервой.
– Вокруг корабля носятся следопыты пиратов, ― поддержал брата Карант. ― Гетрису наверняка доложат об аварийном запуске двигателя и тестах оружейных систем, поэтому Странник будет возвращаться только с Юлёной ― ему нужен заложник.
– Скорее вообще не вернётся! ― рассердилась Маша. ― Не знаете вы нашей Юлёны. Теперь на корабле решения принимаю я. Будем ждать. При угрозе абордажа откроем огонь. Поручаю тебе, Карант, обеспечить огневую защиту корабля.
– Уже исполнено: оружие готово к бою, энергии достаточно.
– Карант, ― обратился Иван к большому, ― я вижу, ты отличный расчётчик, так почему Странник не обратился к тебе с раскодировкой?
– Моя зона ответственности ― безопасность, а не вычисления. Я могу попробовать раскодировать сообщения зортеков, они с меньшей степенью защиты. А память пилота при однократной ― успешной или безуспешной ― попытке раскодирования самоуничтожается. Поэтому бывший хозяин не стал рисковать. У пиратов, наверное, есть уникальный декодировщик. Мы о пиратах, как и об остальных цивилизациях, мало что знаем, а когда жили на Колобе, вообще ничего не знали. Наше дело служить хозяину.
– Какие вы отсталые в политическом смысле, ― сказала Маша. ― Приказываю! Первое, с нами будете говорить на русском языке. Второе, мы вернём вам этот корабль. Третье, мы найдём для вас подходящую планету, поселим, снабдим ресурсами на первое время. Там Ранкол спокойно вырастет, вы размножитесь и выберете себе не хозяина, а Главу цивилизации. Четвёртое, предлагаю цивилизации колобков войти в коалицию с Союзом колыбелей, под нашу защиту, иначе вас опять кто-нибудь захватит и будет эксплуатировать. Пятое, вы поможете нам в войне с Империей.
– Колобки, как вы нас называете, никогда не воевали, ― полувозразил Ранкол. ― Был бы с нами третий, самый большой…
– Вас было трое?! ― воскликнула Маша.
– Да. Странник об этом не знает. Третий остался на станции Окус: Гетрис его не продал.
– Почему?
– Самый большой ― самый ценный. Он вёл наш корабль, пока пираты…
– Большой отвечал за навигацию? ― спросил Иван, силясь найти разгадку.
– Да, его зона ответственности ― инженерия, конструирование, навигация, любые расчёты…
– И шифровка, кодирование?
– В том числе.
– А находясь в плену у пиратов, вы заметили за ними выдающиеся способности к вычислениям?
– Вычисления, моделирование и прогнозы ― их уязвимости. Иначе они не обосновались бы на такой хлипкой станции как Окус.
– Маш, ты поняла, кто на Окусе декодировщик?
Оба колобка подпрыгнули. При этом Ранкол влетел в тело Каранта.
– Похоже, они поняли: их третий жив, ― сказала Маша, протянув руки к Каранту. ― Отдай маленького. Что за манеры: чуть что ― сливаются.