– Речь?!
– Ты командир и комиссар в одном лице. Поднимай дух молодых бойцов! Назревает решающий бой! «Кто шагает дружно в ряд? Пионерский наш отряд»! Пионерские кричалки имеют смысл мобилизации. Вы здесь, так уж случилось, пионеры ― первооткрыватели космоса. Речь, командир!
– Давай, Маш, для шагающих в ряд друзей! ― воодушевился Иван. ― Эх, жалко Юлёны нет. Карант, подсади хозяйку!
Колобок выпустил из тела две ступеньки, Маша вскочила на верхнюю и обернулась к друзьям. Глаза её сверкали, как у ночного костра в лагере имени Гагарина.
– Друзья! ― крикнула девушка. ― Юлёна отправилась в одно логово, мы отправляемся в другое. Мы должны справиться! А больше некому! Мы или другие!
– Мы или другие! ― закричали Бозо и Нибара.
– Церола, к высадке всё готово?
Готово! Но сможет ли посечённая ножами Церола взлететь с Лонзора? Как скоро ремонтные агрегаты зортеков подключат отклоняющую установку к питанию от солнечных парусов? Сочтёт ли искусственный интеллект защиты Лонзора даже это единственное отключение случайным или признает атакой ― и тогда выпустит навстречу землянам свои эскадрильи истребителей или вызовет оставшиеся пока вне боя космические платформы?
Отвечать на эти вопросы было уже некогда. В целях маскировки Церола трансформировалась в космическое тело и, снижаясь, сделала несколько кругов вокруг планеты. Прицеп сам по себе не походил на корабль, и его не маскировали.
Пока спускались на Лонзор, пришёл доклад Сергея Сергеевича:
– На планете в районе зелёного озера оборонительных сооружений нет, дозоров нет, охраны нет, надводных судов и причалов нет. Высадка десанта явно не предусматривалась: наш «Троянский конь» сработал!
– Я биокомпьютер женского рода, ― тут же надулась Церола.
– И эту обидел! ― воскликнул полковник. ― Так я с вами командовать разучусь! Колобки, хватит без толку кататься туда-сюда! Ставьте помехи ремонтным агрегатам зортеков!
– Так точно, заместитель хозяйки! ― ответил Большой. ― А катаемся мы, чтобы лучше думать: элементарные частицы мыслящего пространства должны перемешиваться…
– Отставить «заместитель хозяйки»! Если такой умный, обращайся ко мне: товарищ полковник! А, кстати, если умнеете от перемешивания частиц, то игра в футбол пошла бы на пользу Маленькому. Физкультура, она… способствует!
Колобки доложили товарищу полковнику параметры боя платформ зортеков с неизвестным противником. Уже три платформы и десятки истребителей уничтожены, зортеки же сбили больше ста кораблей противника! Пространство боя усыпано обломками.
– До начала следующего метеоритного дождя осталось двадцать три минуты, ― доложил Мезенцев-старший. ― Если ремонтники успеют запитать противометеоритную установку, она нас не выпустит с орбиты…
– Или отбросит к чёртовой бабушке, ― сказал Сергей Сергеевич. ― Придётся сбивать её и воевать с платформами. Колобки, вы готовы на подвиг? Мелкий, не трясись! Ты схлопочешь у меня не футбол, а гауптвахту! Поди, разбери ― то он смелый, то он трус! Союзнички… Нарисовать, что ли, вам глаза и рот, а то как вами командовать?
Глава 23. Последний час Лонзора
Церола с прицепом сели на пологом берегу зелёного озера.
Высадившись, Иван и Нибара поверх гидрокостюмов надели ранцы, укрепили в них по одному баллону с ингибитором и подошли к берегу озера. Иван направил датчик наручного эхолота в воду.
– Глубина пятнадцать метров, ― доложил он, смотря на дисплей. ― Сигнал слабый: вода слишком плотная и тёмная, солёная, с большим процентом дейтерия, что зортекам и требуется. Что-то там плавает, но не рыбы. Размером с дельфинов. Не водоросли, а целые деревья. Мешают разглядеть… Мелькнуло что-то огромное: прям Лохнесское чудовище! Явно искусственный водоём: никакого пологого спуска, сразу обрыв и ровное дно. Как будто экскаватором выкопали котлован под закладку фундамента дома…
Для страховки и связи на берегу остались два механических робота-лебёдки, выделенных Церолой с комментарием-кряхтением: «Последнее отдаю…» Каждая лебёдка должна была по сигналу вытащить своего аквалангиста из воды. У самого места погружения роботы натянули полог из мервудной фольги. Потом Иван забросил в озеро поплавок с антенной и проверил связь.
Теперь всё готово. Иван и Нибара взглянули друг на друга, напряжённо улыбнулись и стали погружаться в воду…
По ходу погружения Иван рассказывал Нибаре о доставленном с Земли ингибиторе. Его удалось синтезировать на материалах, взятых из тканей тел пленных зортеков, которые Иван загрузил в холодильник Церолы при отправки её с Олары на Землю. Испытания проводились на тканях только взрослых особей. На них ингибитор действует эффективно ― подавляет их жизнедеятельность, останавливает развитие и, в конечном счёте, убивает. Но остаётся вопрос: взрослые зортеки ― это разумные животные, но происходят они, как предполагают учёные на Земле, скорее всего, из растения, а те могут оказаться к ингибитору гораздо устойчивей. Теоретически ингибитор может останавливать развитие тела зортека на стадии растения. Эту гипотезу сейчас и предстоит подтвердить или опровергнуть.
– Как они превращаются из растений в животных и оживают? ― спросила Нибара.
– Не оживают ― они и сейчас живые, ― одухотворяются. Надеюсь, скоро узнаем: где, когда, как. Чувствую себя Коперником…
Если всё озеро, продолжил Иван, представляет собой место размножения зортеков, то количества привезённого с Земли ингибитора не хватит. Тогда надо будет немедленно попробовать в химической лаборатории, в прицепе, произвести нужное количество препарата. А если это не удастся, то возвращаться на корабль и организовать производство ингибитора в лабораториях Странника.
На дне озера густо, как в лесу, стояли толстые зелёного цвета деревья, похожие на столбы. Они вырастали из грунта, поднимались почти до поверхности воды. Местами на дне лежали деревья, сломанные и поваленные какой-то чудовищной силой.
Первым делом Иван и Нибара нашли в озёрном лесу полянку, расчистили участок дна и организовали базу. Роботы по тросам лебёдок спустили на базу баллоны с ингибитором и дыхательной смесью, оборудование, инструмент, посуду для проб и арбалеты. Ребята наладили освещение, взяли пробы воды, грунта, и отправили их наверх ― Мезенцеву-старшему на исследование.
Скоро над головами ребят стали виться существа, похожие на русалок.
– Вот кого я принял за дельфинов, ― недовольно заметил Иван, берясь за арбалет. ― От русалок с хвостами, морячок, добра не жди…
– А есть русалки без хвостов?
Нибара тоже зарядила свой арбалет.
– Западноевропейские морские русалки ― с рыбьими хвостами, они губят корабли и моряков. А русские речные русалки ― с ногами, как у девушек. Наши русалки ― это души утопленниц, кажется. Они спасают тонущих мужчин.
Вдруг стая русалок, издавая высокие мяукающие звуки, бросилась врассыпную. На поляну выплыло чудовище с вытянутой змеевидной шеей. Оно кинулось на одну запутавшуюся в ветвях русалку. Нибара выстрелила из арбалета и попала чудовищу в шею. Оно, изрыгнув оглушающий звук, заметалось, забило хвостом по дну и стволам деревьев. Несколько деревьев упало, поднялись столбы мути. Чудовище обернулось к ребятам и бросилось на них. Иван выстрелил в разинутую пасть. Пока чудище металось, борясь с новой болью, он схватил Нибару за руку и устремился в спасительную муть.
Через минуту всё стихло и муть осела. Иван, сдерживая негодование, попросил Нибару больше не палить в кого попало, если нет угрозы жизни, чтобы не нарушать межвидовые отношения в чужой природной экосистеме. Рассказал ей про Лохнесское чудовище.
Когда муть окончательно улеглась, ребята стали всплывать вдоль одного из стволов. Неровный цилиндр ствола состоял из сегментов, выраженных чем выше, тем определённее. Сегменты имели форму мешка с мукой, только размером втрое больше. От нижних сегментов ствола во все стороны исходили короткие ветви с человеческую руку толщиной, они дробились на более тонкие ветви, которые заканчивались подвижными густыми ресничками. Ими дерево ловило зоопланктон, в обилии плавающий в воде. Тонкие ветви слегка волновались, показывая, что есть небольшое движение воды.
Ближе к поверхности воды на стволе оставалось меньше ветвей, а самый верхний сегмент был абсолютно гладким.
– Чем выше, тем ствол зеленее, ― сказал Иван, когда ребята поднялись вдоль ствола дерева и рассмотрели верхний сегмент. ― Значит, дерево и осуществляет фотосинтез, и усваивает пищу животного происхождения. Вот почему зортеки избегают жить и находиться под землёй: им нужен фотосинтез, они и во взрослом состоянии сохраняют часть свойств растения. Оларийцы побеждают их под землёй.
– У зортеков нет детей. Сегмент ― это заготовка взрослого зортека.
– Очевидно. ― Иван потрогал оболочку верхнего сегмента, несколько раз толкнул его. ― Оболочка похожа на кожу зортека.
Он вынул нож, намереваясь проткнуть заготовку. Но та вдруг зашаталась, резко отвалилась от ствола и стала падать на дно. Иван еле успел увернуться. Мешок, медленно вращаясь и налетая на гибкие «ветви», достиг дна и скрылся в столбе поднятой мути.
– Заготовка зортека созрела! ― улыбнулся Иван своей напарнице. ― Как на заводе ― болванка детали. Старый портняжный болван.
– Бесформенный, ― кивнула Нибара. ― А зортеки по форме тела близки к людям.
– Точить на станке мягкую заготовку нельзя. Скорее всего её помещают в пресс форму. Надо выяснить: кто и где этим занимается? Там, на дне, уже несколько заготовок лежат. Вперёд: нужно вскрыть одну болванку, и несколько штук отправить моему отцу!
Опустившись на дно, Иван зацепил крюком с тросиком одну из заготовок и дал сигнал роботу. Тут же заработала лебёдка, и будущий зортек уплыл в лабораторию к Мезенцеву-старшему. А ребята ножами вскрыли другую заготовку. Внутри неё оказалась волокнистая однородная ткань, нечто среднее между очень рыхлой древесиной и мочалом.
– Заготовка для дуболома, ― сказал Иван. ― Останется её оживить, нет, одушевить…