– Мне кажется, здесь не природный ландшафт, а декорация, ― сказала Маша, тревожно оглядываясь по сторонам.
– Камуфляж, как над космодромом. Церола, мы обнаружены?
– Нет, ― доложила Церола. ― Зортеки не позаботились о наружном наблюдении: наверное, не могли даже предположить, что кто-то высадится на Лонзор. Моё «око» фиксирует исходящие из-под земли равномерный слабый шум и вибрацию, а на поверхности ― принудительное движение воздуха: похоже, работает вентиляция. Следуйте за «оком».
Выполняя это указание, ребята прошли сотню шагов ― и на вершине пологого холмика отыскали тщательно замаскированный вентиляционный люк, прикрытый вычурной формы железной решёткой. Рядом обнаружился пульт со значками, не похожими на те, что Маша и Юлёна видели на корабле зортеков.
«Око» передало изображение значков Цероле, но та ― со вздохами и причитаниями ― призналась, что не может их расшифровать. Тогда Бозо наугад потыкал пальцами во все значки, но это не дало результата. Смущённый Бозо вызвал робота Церолы ― «со сварочным агрегатом». «И с кувалдой», добавила Маша. Церола ответила: ремонтных и боевых роботов у неё больше нет, посылает Подлизу со сварочным аппаратом для мелких ремонтных работ на челноке.
– Юлькин Подлиза ― прислуга! ― воскликнула Маша. ― Стульчак, а не сварщик и не боец. «Для мелких работ»… У решётки прутки ― в мою руку толщиной.
– Да, прислуга, ― согласилась Церола, ― но и собака-ищейка ― возьмёте Подлизу с собой. И порошковое топливо для резки железа кончается. А чего вы хотите: мы не заряжались с момента отлёта с Мероны. Кувалда надёжней…
Пока укрепляли внешнюю антенну для проводной связи под землёй, во всю прыть своих гибких ножек примчался Подлиза. Робот подбежал к ногам Маши, прижался и негромко свистнул. Он смахивал на трогательную детскую табуретку. Маша улыбнулась Подлизе и, подражая Юлёне, свистнула ему в ответ:
– Это будет мой вызов, запомнил?
– Так точно! ― пискнул Подлиза и попытался вытянуть свои ножки «по струнке», демонстрируя, что общение с Сергеем Сергеевичем и для него не прошло даром.
На крышке симпатичного ящичка Подлизы располагались ручной сварочный аппарат, изготовленная гепестами кувалда и катушка с проводом связи, завалявшаяся с давних времён в кладовках предусмотрительной Церолы.
Бозо начал резать решётку, но, как ожидалось, и мощности аппарата не хватило, и питание очень скоро закончилось.
– Попробуй выбить ногой, ― сказала Маша, вспомнив, как Юлёна в прыжке ударом ноги вырубила пульт управления на крейсере зортеков.
Бозо, скинув с плеч баллон с ингибитором, стал бить по пульту ногами, камнями, даже ковырнул крепления ножом ― всё бесполезно.
– Значит, кувалда… ― решила Маша. Она сосредоточилась и тронула пальцем ручку кувалды. ― Ты, моя кувалда, этот пульт разбей вдребезги!
Кувалда стремительно взлетела и ударила по пульту. Тот разлетелся на мелкие кусочки, и решётка бесшумно опустилась под землю.
Бозо покосился на девушку, но промолчал.
– Пять минут потеряли, а скоро метеоритный дождь… ― сказала Маша. ― Будь с нами Юлёна, она бы с ходу открыла.
– Прямо так с ходу, ― пробурчал с обидой Бозо. ― Тебе, вижу, легче работать с подругой, чем… с другом. Не нравлюсь я тебе!
– Нравишься, нравишься, ― поспешила ответить Маша, видя, что Бозо готов сникнуть. ― Ты, напарник, моим действиям не удивляйся. Ларчик открывается просто: зортеки, конечно, развили свою технику, землянам такая не снилась, и для противника они способны устраивать хитроумные ловушки, но во всей их технике не предусмотрена «защита от дураков».
– Мы разве дураки?
– Не дураки. Потом объясню…
Бозо просиял и расправил плечи. Он запросил у Церолы «око» ― в сопровождение экспедиции, ― потому что по устаревшей проводной связи нельзя передавать картинку. Но на этот раз Церола отказала: во-первых, «око» у неё последнее, во-вторых, оно неэффективно под землёй, в-третьих…
Но ребята её уже не слушали. Бозо прицепил к поясу катушку с проводом, Маша скомандовала Подлизе: «Кувалду и баллоны ― на спинку, искать разумные формы жизни, вперёд!», ребята включили фонари, улыбнулись друг другу и, преодолевая всасывающее движение воздуха, полезли в вентиляцию.
Гул стал слышен отчётливей. А тяга была такая, что разведчики едва держались, вонзая ножи в гладкие стены трубы. Действуя кувалдой и ножами, они разломали несколько воздушных фильтров и сеток, и, наконец, спустились в неосвещённое сырое подземелье ― каменную арочную галерею со множеством боковых ответвлений.
Здесь пахло грибами и гнилью, с потолков и стен сочилась вода, ползали какие-то гады, летали маленькие фосфоресцирующие твари ― по виду как насекомые.
– Вот зачем в вентиляции мелкоячеистые сетки! ― приглушённо вскрикнул Бозо, давя облепивших его кровососов. ― Что за твари! Этих паразитов Империя завезла на Мерону. А у нас до этого не было гнуса.
Маша, одной рукой отбиваясь от кровососов, другую протянула вперёд, ладонью кверху, и приказала:
– Сюда две москитные сетки!
Но на её ладонях ничего не появилось. Тогда девушка кинулась назад к вентиляционной шахте и через несколько секунд вернулась с двумя москитными сетками.
– Надевай! ― сказала она. ― Опасно удаляться от шахты: моя магическая сила быстро падает без звёздного ветра. Почти как мы с Юлёной, ― добавила Маша, смотря, как Бозо, надев сетку и продолжив вслед Подлизы движение, разматывает провод. ― Только в лабиринте имперского крейсера я тянула простую нитку.
– Тише! ― перешёл на шёпот Бозо. ― Керот! Через москитную сетку плохо видно. Подлиза, свет!
Из коробки робота в шесть сторон выдвинулись гибкие рукава и включились фонари красного цвета.
– Белый! ― прошипел Бозо. ― Зортеки и люди видят лучше в белом диапазоне. Хотя не похоже, что помещение устроено исключительно для зортеков.
– Согласна, ― сказала Маша. ― Включим женскую логику… На крейсере зортеков совсем другие коридоры, и полно люков и камер, слабый белый свет, и нет кровососов. Они за счёт кого здесь живут? У зортеков нет крови ― в людском понимании, у них скорее растительный сок. ― Маша поймала на лету и раздавила в кулаке одного кровососа, фонарём осветила ладонь. ― Насосался крови у кого-то… Явно завезённые с других планет насекомые. Внешне похож на слепня, но наши в темноте не летают. И на поверхности Лонзора их нет.
– Они могут выпить всю кровь ― убить человека?
– На Земле кровососы могут стать причиной медленной мучительной смерти людей. У нас так преступники казнят людей в Сибири: привязывают к дереву, и гнус за несколько дней объедает человека до костей. Или, напротив, разозлённые люди казнят неисправимых преступников.
– Значит, в подземелье кого-то ― у кого течёт кровь, а не сок ― казнят?
– Вряд ли, скорее исследуют.
Бозо повернул в один из боковых туннелей и поманил Машу:
– Здесь колодцы ― пустые и с водой.
Ребята посветили в несколько следующих один за другим колодцев. Они были разной глубины: совсем мелкие и настолько глубокие, что дна высветить не удалось. Большинство колодцев были наполнены водой: в них копошились белесые твари ― рачки, насекомые, черви… Некоторые из них светились в воде.
В следующем боковом туннеле тоже оказались колодцы, но гораздо большего диаметра. Все они были закрыты массивными пробками с подъёмным механизмом. В каждый колодец с потолка галереи через пробку шли гибкие шланги.
Вокруг ближайшего к центральному туннелю колодца валялось несколько чёрных обрубков, похожих на вытянутые бочки. Ребята остановились возле этого колодца и огляделись. Рядом с колодцем, на стене, располагался пульт управления. Бозо, получив утвердительный кивок от Маши, потыкал пальцем в значки на пульте; механизм пришёл в движение, приподнял пробку и перенёс её вглубь бокового туннеля, но на пол не опустил. Расширяющийся книзу колодец был почти да самого верха заполнен водой. Ребята присели и, увеличив мощность фонарей, стали светить в толщу воды.
Хотя живность не просматривалась, Маша сильно встревожилась:
– Там кто-то есть, большой.
Тут из глубины колодца раздался шум, поднялись и лопнули воздушные пузыри, на поверхности воды разошлись круги. Из толщи воды, переливаясь в свете фонарей, стало подниматься нечто безусловно живое, большое и светлого окраса.
Маша свистом подозвала Подлизу, дотронулась за ручки кувалды и указала на стремительно всплывающее тело:
– Ты, моя кувалда, защити нас, если эта тварь нападёт. Подлиза, туши свет, в укрытие ― и снимай кино!
Робот вбежал на потолок, вобрал ножки, уменьшился в размерах, принял форму камня и замер. Кувалда взлетела, зависла над колодцем, и в тот же миг оттуда, взметая воду, вынырнуло отдалённо похожее на осьминога почти прозрачное животное с семью толстыми щупальцами. У него была безглазая голова, подвижный круглый рот, а из спины торчали инородные предметы ― два вытянутой формы бочонка: один чёрного цвета, другой ― светло-зелёного.
Маша и Бозо отпрянули.
– Это келбон! ― вскрикнул Бозо.
Одним щупальцем келбон замахнулся на Машу, но Бозо бросился к девушке и успел её оттолкнуть. Маша отлетела к стене; вслед за москитной сеткой фонарь сорвался с груди девушки, упал на пол и выключился. Келбон щупальцем обвил тело Бозо, приподнял, понёс к зёву колодца и стал в него погружаться. Обе руки Бозо оказались плотно прижатыми к телу. Кувалда тем временем била келбона по голове, по туловищу и щупальцам, но это не приносило чудовищу вреда: его тело оказалось мягким и эластичным. Бозо, наконец, смог освободить одну руку, выхватил нож и воткнул его в щупальце. Келбон дёрнулся и издал резкий высокий звук.
– Выключи фонарь, Бозо! ― закричала Маша и кинулась на помощь другу.
Она запрыгнула на голову келбона и вонзила в неё стилет. Из раны на девушку брызнула прозрачная липкая жидкость, келбон опять истошно закричал, ударом щупальца отшвырнул Машу и, не выпуская Бозо, словно передумав, стал вылезать из колодца.
– Ты, моя кувалда, обернись ломом и келбона проткни! ― закричала Маша. ― Ты, мой стилет, потуши фонарь у Бозо и келбона коли! Подлиза, красный свет!