Из распахнутой двери вывалились зортеки-вивисекторы, все шестеро. Они кое-как скоординировались и двинулись на ребят. Шли как слепые с картины Брейгеля ― шатаясь из стороны в сторону, хватаясь друг за друга ― и сделали только несколько шагов, затем поводырь упал, на него повалились остальные и не смогли встать. Поводырь, уже лёжа, придавленный, указал на врагов, железные роботы возникли в дверях операционной и, двигаясь по стенам и потолку, чтобы не затоптать лежащих, кинулись преследовать ребят. Маша и Подлиза с кувалдой выступили им навстречу:
– Ты, моя кувалда, стать магнитной и расплющи это бегущее железо ― в операционной!
Кувалда взлетела, притянула к себе роботов, сбила в кучу, утащила их в операционную, и оттуда загрохотали частые удары железа о железо.
– Мария? Бозо? ― простонал инженер Дерган, приподнимаясь. ― Вас тоже взяли в плен?
Пока он приходил в себя, ребята рассказали ему про то, как оказались здесь, и про хаос на поверхности земли, пожары в башнях, возможное затопление подземелья.
Дергана же пленили на выходе из ледяных полей: взяли на буксир остатки разобранного на сегменты корабля. Пять дней назад его привезли на Лонзор.
– Вас хотели скрестить с болванкой зортека? ― спросил Бозо.
– Вряд ли. Углас почему-то считает меня самым умным человеком в Союзе колыбелей. Думаю, он дал задание исследовать мой мозг, надеялся что-то взять для своей цивилизации от человечества. Что-то не заладилось. Сначала объявили общую тревогу, экспериментаторы забегали, стали срочно завершать опыты. Похоже было на подготовку к экстренной эвакуации. А потом начался метеоритный дождь ― я это понял по сотрясениям и перебоям в подаче энергии с солнечных батарей. Все ещё больше заторопились. Это вы, земляне, напали?
– Не знаем, кто напал, ― сказала Маша. ― Бой далеко, не смогли распознать параметры кораблей. Гепесты считают ― это могут быть шункеты.
– Кто такие шункеты?
– Цивилизации из другого сектора Вселенной. Антиподы гепестов, их оружием ваш племянник Синтаро уничтожил отряд имперского флота. А сейчас нам нужно пробраться в башню: испытать ингибитор на развивающихся телах зортеков.
– Сначала освободим пленных. Вместе легче выбраться. Идёмте.
– Пленные там, где кровососы? ― спросил Бозо.
– Да, там тюрьма для цивилизаций, у которых есть кровь.
– Это в обратную сторону от башен, ― нахмурился Бозо. ― А у нас задание. Вы оказались правы: мою маму Углас казнил, она там, в кунсткамере. Мы возвращаться не можем. А почему вы не в тюрьме?
– Меня содержали вместе с учёными в этом крыле, в хороших условиях. Но после объявления тревоги всех людей забрали, скорее всего на консервацию или срочные опыты. Но есть часть учёных, которые находятся на поверхности, они не знают, что по окончании смены их ждёт смерть.
– Их и на поверхности ждёт смерть, ― сказала Маша.
Тут магнитная кувалда подлетела к Маше и уложила к её ногам сплющенных в листы роботов.
– Ты, моя кувалда, размагниться. А где зортеки? Мы так нашумели…
Дерган покосился на груду сплющенных роботов и кучу тел зортеков. Его неудачливые вивисекторы едва шевелились, а тела их ― под действием ингибитора ― стали терять зелёный цвет и расползаться. Инженер через силу улыбнулся:
– Бесшумных кувалд не бывает. У зортеков сейчас… приём пищи. Вы можете не шептать.
– Им же угрожает наводнение, ― удивилась Маша. ― Подземелье затопит в первую очередь!
– Как это затопит подземелье? ― в свою очередь удивился Бозо.
– Да, вы привыкли обо всём спрашивать у землян! ― вскипела Маша. ― Юлёна сейчас бы сказала кое-что про тех, кто не хочет думать!
– На Мероне и Оларе слишком мало воды, наводнений не бывает, ― встал на защиту меронийца инженер Дерган. ― У зортеков приём пищи ― это ритуал: его нельзя пропускать даже во время общей тревоги. Зортеки едят один раз в… ― по-земному ― в две недели. Со всеми не едят только дежурные бригады. Одну из них вы только что уничтожили.
– Если сейчас, во время боя, военные будут обедать, они проиграют, ― сказала Маша.
– Находясь здесь, я понял: у зортеков элементы разума и информация передаются с едой, а поддерживаются или закрепляются ― фотосинтезом. Во время еды они коллективно вырабатывают стратегические решения. Из чего и как готовят еду, я не знаю. Пока мне ясно одно: еда должна быть жидкой.
– У зортеков на планете обед по расписанию, как в нашем пионерлагере, ― сказала Маша.
– Так давайте вольём в их еду наш ингибитор, ― воскликнул Бозо. ― Он бесцветный и без запаха, нужно влить в питающую систему. Где их столовая?
Дерган объяснил, что это не столовая, а, скорее, зарядная, и он не знает, где она находится. На Оларе пленные зортеки, оторванные от зарядной, быстро погибали. Да, пока дежурные вахты зортеков заняты организацией защиты против метеоритного дождя, ингибитор влить можно. Он не знает, где вход из подземелья в башню, но знает, где находится лифт, на котором учёные поднимаются на поверхность и возвращаются.
Они направились к лифту и подошли в тот момент, когда из него вывалился человек.
– Бандзай! ― прохрипел человек и, теряя сознание, упал.
– Его побили метеоритные камни, ― доложил Бозо, осмотрев лежащего человека. ― И прожгли до костей куски расплавленного метеоритного стекла. Но он чудом избежал попадания ножей!
Маша склонилась над лежащим. Одной рукой она как бы отстранила бросившегося на помощь Дергана, а другую положила на прожжённое плечо раненого:
– Ты, Бандзай, стань таким, каким поднимался из подземелья наверх.
Все раны на теле японца затянулись, лохмотья превратились в тёмно-синий рабочий комбинезон, он очнулся и обрадовался, услышав русскую речь.
– Вы не похожи на пленных и на учёных, ― сказал он по-русски. ― Зачем вы сюда прилетели?
Бозо взглянул на Машу, та кивнула.
– У нас задание, ― суровым тоном сказал Бозо, ― испытать химический способ уничтожения цивилизации зортеков, а если не получится ― взорвать планету российскими ядерными бомбами!
– Это преступление! Ядерными бомбами взрывают планету только американцы!
– Зортеки угрожают Земле биологической войной, ― ещё суровее продолжил Бозо. ― А две другие планеты Союза колыбелей они уже наполовину убили. Наши жертвы ― миллионы человек и вся природа. Это не преступление, а ответный удар!
– Невозможно! Сюда с нескольких галактик свозят растения и животных исчезающих видов! Я изучаю редких млекопитающих на Дальнем Востоке и в Сибири ― амурский тигр, дальневосточный леопард Panthera pardus orientalis. Привёз их сюда ― сохранить! Вы спросите, чего это мне стоило!
– Этой планете конец, ― сказал инженер Дерган. ― Здесь находится исследовательский центр цивилизации зортеков. Последняя завезённая на Лонзор экосистема ― Заветный лес с Земли. Всё, больше завозов не будет.
– Почему? ― японец не мог прийти в себя.
– Недавно мимо Лонзора пролетел большой астероид, ― продолжил Дерган, одновременно осматривая лифт. ― Вы, наёмные панкосмические учёные, в подземелье об этом не могли знать. Астероид сдвинул планету с орбиты. Она стремительно приближается к звезде, можно даже сказать, падает. Температура растёт: скоро на Лонзоре вся вода испарится ― улетит в космос. Планета обречена ― зортекам нужно срочно переселяться. Поэтому они решили отказаться от человекоподобной формы тела, ищут другую. Цивилизации зортеков нужно освободиться от нынешнего уязвимого тела. Без нужды в непрерывном фотосинтезе они смогут сами осваивать подземные ресурсы, а не использовать рабов, и сразу станут гораздо мощнее. Зортеки похищали, покупали у пиратов особей разных цивилизаций. И собирали редких животных, предполагая ставить над ними эксперименты. И над людьми. Только что вивисекторы едва не порезали меня на препараты. Всех прилетевших добровольно и пленных ждёт участь подопытных кроликов, если, конечно, зортеки переживут эту катастрофу и нападение неизвестных врагов.
– У нас есть челнок, а на выходе из зоны орбитальности ― ждёт корабль, ― сказала Маша, обращаясь к японцу. ― Вы с нами?
– Но у меня десятилетний контракт, ― упавшим голосом ответил тот.
– Забудьте, ― сказала Маша, ― у нас всего полчаса до наводнения: подземелье затопит.
– Японцы знают, что такое ядерная бомба и наводнение…
– Лифт работает, выход на поверхность пока есть, ― перебил инженер Дерган. ― Вы знаете, как попасть в зарядное помещение зортеков?
– Да!
Бандзай вызвал транспорт, мгновенно по воздуху прилетел вагончик, все уселись и поехали по галерее.
– Кто вас сюда отправил? ― обратилась Маша к японцу. ― Зачем? Мы были с вами откровенны, ― добавила она с нажимом.
Японец, преодолев сомнение, стал рассказывать. Группа безымянных миллиардеров на Земле уже близка к тому, чтобы принять решение покинуть родную планету: по их мнению, её уже не спасти. Они хотят найти и заселить свободную чистую планету, покрыть новую родину привычными земными экосистемами, за исключением опасных или «бесполезных» ― пустынь, болот, гор, тайги с кровососами, экосистем с тяжёлой водой, ― в общем, где неприятно жить. Кроме того, по их заказу учёные смоделировали искусственную планету, годную для заселения, рассчитали параметры в пространстве, где бы такая планета могла существовать. Но пока никто не знает, где взять энергию для такого грандиозного проекта. А вот переселиться с Земли на пустую планету теоретически можно уже сейчас: фрахт инопланетных космических кораблей освоен. Американские миллиардеры ― через военных ― вошли в контакт с зортеками, но не знали истинного положения дел на Лонзоре, и тогда решили послать на разведку «этих странных учёных».
– Из Японии нас тут двое, ― рассказывал Бандзай, ― но моего коллеги сейчас нет: он, наверху, проводит исследования на поверхности океана. Если после метеоритного дождя началось наводнение, тогда ясно, почему он дважды не ответил на мой вызов…
– Нет, он вернулся до начала дождя, ― сказала Маша. ― Его зарезали вивисекторы в ходе опытов.