– Я наблюдал за пленными зортеками в подземельях на Оларе, ― рассказывал инженер Дерган. ― Не контактируя долго с солнечным светом, зортеки увядают, сворачиваются.
– Как земные растения ― одуванчик, подсолнечник ― сворачивают цветки ночью, а утром распускают, ― сказал Иван.
– У зортеков выраженное пристрастие к грибам-паразитам, ― продолжил Дерган. ― Я думаю, через настойки грибов осуществляется стратегическое управление цивилизацией, когда зортеки пассивны.
– А оперативное?
– Оперативное управление ведётся простыми командами, когда зортеки находятся в активной фазе.
Дальше инженер Дерган высказал предположение: у цивилизации зортеков коллективный разум, как у грибов ― общая микориза. Поэтому, несмотря на малочисленность взрослых особей, у цивилизации столь грандиозные достижения в науке и технике. Каждый зортек в отдельности ― туповат, машинален. Вот почему изворотливые земляне так легко могли справляться с отдельными их группами. В моменты столкновений с людьми «лицом к лицу» зортеки находились в уязвимом состоянии, потому что не могли воспользоваться коллективным интеллектом для поиска успешного решения. Во время зарядки интеллекты индивидов объединяются в один сверхинтеллект, и он переходит на принципиально иной уровень, тогда цивилизация зортеков становится огромной силой.
Когда астронавты прибыли на корабль Синтаро, в шлюзе их встретили Сергей Сергеевич и возбуждённые колобки с нарисованными разноцветными глазами и ртами, с многочисленными и хаотично разбросанными ― похожими на веснушки ― кляксами и ярким румянцем на предполагаемых щеках.
– Какой маляр их так?.. ― давился от смеха Иван.
– Я не художник, нарисовал, как смог! ― вскипел Сергей Сергеевич. ― Что за боевой корабль у колобков ― ни кистей, ни красок, и всё летает! Как вести наглядную агитацию и пропаганду? Вот в пионерлагере у нас с Леночкой Сергеевной под рукой было всё: сиди себе на лавочке и малюй!
– Всё же на лавочке сидеть? ― тихо сказала Нибара и с некоторым страхом взглянула на Ивана.
– Мячей нужно поощрить, ― продолжил Сергей Сергеевич уже шёпотом в самое ухо Маши. ― Оказались страшно тщеславные ― в моей части такие кавказцы служили. Видишь, как раздулись от гордости: рассчитывают на похвалу хозяйки. А они становятся толковыми призывниками: команды освоили, и вид стал осмысленный, когда я им глаза подрисовал.
Маша взяла на руки маленького Ранкола, потом влезла на услужливо выдвинутые из тела Каранта ступеньки и произнесла речь:
– Наши верные союзники ― колобки ― отключили противометеоритную установку и рассчитали губительные для Лонзора наводнение и пожары. Благодаря колобкам, мы смогли без потерь выполнить свою миссию и спасти инженера Дергана. Слава цивилизации колобков!
– Слава! ― закричали все.
Колобки, словно дети, ещё больше раздулись и запрыгали от радости.
– Детский сад! ― пробурчал довольный Сергей Сергеевич.
Он приказал колобкам загрузить ядерные заряды в челнок, а гепесты под руководством инженера Дергана принялись за текущий ремонт обшивки пострадавшего от метеоритов челнока, его маскировку под обломок платформы зортеков и подзарядку. Когда остальные астронавты прибыли в главную рубку, полковник доложил:
– С Лонзора взлёты больше не фиксировались. Неизвестный противник уничтожил имперский флот полностью, но не стал приближаться к Лонзору, а, напротив, отошёл. Намерений нового противника мы не знаем. Возможно, перегруппируется и вернётся.
– Опасается крупных обломков, ― сказал Мезенцев-старший. ― Они для кораблей опаснее метеоритного дождя.
– Или они увидели, что обитаемая зортеками часть планеты гибнет от наводнения и пожаров, ― сказал Иван, ― а на необитаемой части им делать нечего.
– Флот противника остановился, ― доложила Нибара. ― От него к планете движутся два маленьких корабля, нет, это скорее беспилотные агрегаты.
Маша вызвала колобков и поручила им определить параметры агрегатов. Колобки вдруг затряслись от страха. Маленький Ранкол запрыгнул в Большого и, несмотря на увещевания Маши, не вылезал.
– Энергетические установки шункетов, ― с трудом Машиным голосом доложил Карант. ― Такую установку они подогнали к нашей материнской планете и всего за полчаса уничтожили её в искусственной чёрной дыре. Только один наш корабль успел взлететь и вырваться за горизонт событий. Лонзор массивнее нашей планеты, поэтому к ней подгоняют две установки.
– Объявляю совет! ― сказала Маша и взглянула на Мезенцева-старшего.
– Нужен расчёт гравитационного радиуса чёрной дыры, ― сказал тот. ― Наш корабль следует вывести на пределы этого радиуса, а замаскированный под космическое тело челнок с ядерными зарядами отправить наперерез энергетическим установкам и уничтожить их.
– У меня, наконец, работёнка! ― оживился Сергей Сергеевич.
– Большой Ранкол! ― строгим голосом приказала Маша. ― Выплюнь Маленького труса, рассчитай параметры чёрной дыры и её горизонт событий.
– А заодно ― мощность установок шункетов и параметры чёрной дыры, ― сказал Иван. ― У тебя сохранились параметры «вашей» дыры?
– Сохранились, но пока никому не были нужны.
– Нам нужны! Маш, надо, чтобы Большой полетел с нами на Землю.
– Колобки ― наши союзники: с нами полетят все трое, ― сказала та.
Большой вытолкнул Маленького и вместе с Карантом укатился из рубки. Маленький сдулся, сморщился, прижался к Машиным ногам, а его большие рисованные глаза и растянутый в улыбке рот выглядели нелепо.
– Приказываешь пустить бомбы в дело? ― обратился полковник к Маше.
– Так точно! ― машинально и громко ответила та. ― С вами полетит инженер Дерган, он меронийскую технику знает. Выполнять!
– Есть!
Полковник козырнул, подмигнул и поддал ногой маленькому Ранколу: «Вернусь ― сыграем в футбол», потом оттолкнулся и, быстро перебирая руками по направляющим, уплыл из рубки. Вслед отправился инженер Дерган.
– Успеем мы остановить уничтожение Лонзора? ― задалась вопросом Маша.
– Челнок дозаправлять и ремонтировать только начали, ― доложила Нибара. ― Подлётное время Церолы к установкам шункетов слишком большое. Плюс время на манёвры уклонения от летающих обломков. Не успеем!
– Значит, Церола полетит недозаправленной! ― сказал Бозо.
– Таможня круглых «дала добро», ― отозвалась Церола. ― Вышла из шлюза и начинаю движение к установкам шункетов. Бозо, спасибо, что вопреки Кодексу спас Подлизу.
Летающие обломки от кораблей зортеков и шункетов к этому времени уже сбили почти все орбитальные солнечные батареи, и планета должна была начать остывать. Энергетические установки шункетов двигались в разы быстрее, чем летела Церола. Челнок начинал движение наперерез установкам, но уже через несколько минут оказался далеко позади их и фактически догонял.
– Установки не совершают манёвров уклонения, ― сказал Иван, ― Они сами отклоняют крупные обломки кораблей: запасы энергии позволяют им это. А Церола идёт зигзагами, разогнаться не может. Лонзору конец!
– Я теперь больше опасаюсь за наших, ― сказала Маша.
Установки вошли в зону дальней орбиты Лонзора и остановились. В рубке воцарилась тишина: все смотрели на большой экран. Вдруг обе установки одновременно засветились и направили пучковую энергию в одну точку у поверхности Лонзора. В месте пересечения двух ярких лучей произошёл взрыв, волна от которого через несколько секунд тряхнула корабль. В точке схождения лучей на мгновение образовалась яркая звёздочка, которая тут же погасла, и в это место стала стягиваться сначала атмосфера планеты, потом вода океанов и земля с её поверхности.
– Корабль Синтаро стоит у гравитационного радиуса чёрной дыры, ― доложил Большой. ― У нас не более пятнадцати минут, чтобы отлететь за пределы радиуса. Слабая тяга чёрной дыры уже фиксируется приборами.
– Если не отойдём, нас затянет, ― сказала Нибара. ― Через час Лонзора и всего, что летает вокруг, не станет.
– Скорее мы подойдём, чтобы забрать Церолу, ― твёрдо сказала Маша.
От этих слов маленький Ранкол ещё больше скукожился и затрясся.
– В обоих случаях, если мы тронемся, нас засекут и атакуют, ― сказал Иван. ― Колобки, корабль к бою! Нибара, расчёт навигации по маршруту от выхода из кротовой норы до Ледяных полей. Там они нас не достанут…
Когда действие установок шункетов прекратилось, Церола подошла сначала к одному агрегату, потом к другому, после чего резко ускорилась в сторону корабля колобков.
– Церола обнаружена, ― доложила Нибара. ― Пять кораблей противника выдвинулись ей наперерез.
– Большой Ранкол, сбросить маскировку с Синтаро и с максимальной скоростью идти навстречу Цероле! ― приказала Маша.
В этот момент произошли ядерные взрывы, и обе установки исчезли с экрана. Сразу весь флот шункетов двинулся на корабль колобков. Колобки узнали приближающиеся боевые корабли шункетов и, как всегда, скукожились и затряслись от страха.
– Похожи на речных улиток, ― сказал Иван. ― А гепесты своих родственничков не узнают?
Среди спасённых из пирастского плена гепестов оказался один военный инженер, он корабли шункетов признал; остальные касты не имели права знать о военной технике.
Недозаправленный челнок замедлялся: его втягивала набирающая силу чёрная дыра. Церола взывала о помощи. Челнок остановился и уже начал обратное движение ― к дыре, когда Синтаро приблизился к нему и принял в свой шлюз.
Преодолев тягу чёрный дыры, корабль колобков вырвался за горизонт событий и, отбиваясь от флота шункетов, достиг входа в кротовую нору, а по выходу из неё, заманил преследователей в ледяные поля, и там весь улиточный флот погиб под шквалом глыб.
Из ледяных полей вышли в направлении Мероны.
– Скоро будем дома, ― сказал Бозо.
– Иванечка! ― вдруг тихо позвала Нибара, отстранившись от навигационных карт и средств связи. Она схватилась за живот и с оторопевшим видом поочерёдно смотрела на всех. ― Я…
– Беременна?! ― воскликнул Сергей Сергеевич. ― Иван, я предупреждал: в моём лагере чтобы никаких ночью «у озера посидеть»! У вас было?