– Я только два раза лёг на неё!
– Когда успел?
– Когда прятались от чудовища и когда на поезде ехали в башню: закрыл девушку своим телом ― по обстоятельствам.
– «Закрыл девушку своим телом» ― это по-гусарски, бывало, но…
– Сергей Сергеевич, ― рассмеялся Мезенцев-старший. ― Это, наверное, произошло на дне зелёного озера: дети были в гидрокостюмах!
– Ну это ещё куда ни шло, ― выдохнул полковник. ― А ты чего хватаешься за живот?
– С испугу, привычка такая, ― ответил за сестру Бозо. ― Он подлетел к ней и обнял. ― Что тебя испугало?
– Большая девушка… ― прошептала Нибара. ― Землян вызывает Юлёна…
– Юлька! ― закричала Маша. Она резко оттолкнулась и полетела в сторону Нибары. ― Громкую связь! Выведи её на экран!
На экране возникла Юлёна:
– Дочь таксиста с Урала вызывает… Марак, вы все живы! Ур-р-ра! Сейчас такое вам расскажу!..
Встреча была бурной, как у ворот в пионерлагерь имени Гагарина, разве что Юлёна не придушила подругу в объятьях. Сергей Сергеевич помахал Юлёне рукой и, обернувшись к Мезенцеву-старшему, опять шумно выдохнул:
– Великолепные девушки! И твой сын хорош, умничка. Жаль, что на Земле придётся их закрывать… А тупее меня здесь только мелкий Ранкол: ну как можно играть в футбол в невесомости?
Глава 24. «Где прячутся Три толстяка?!»
На пути к Земле разгадывали вероятные планы шункетов. Вряд ли они атакуют Тройной Батон. Шункеты наверняка получили сообщение, что Лонзор уничтожен, а поэтому зортекам как цивилизации скоро наступит конец ― все вымрут по старости. И экспедиционный флот, когда бился с платформами зортеков у Лонзора, тоже мог успеть доложить о больших потерях, а лишние потери никому не нужны. Просканировав корабль колобков у Лонзора, шункеты, конечно, сообразили, что упустили какую-то часть обитателей Колоба, и, скорее всего, должны были решить: это колобки отомстили им, уничтожив две энергетические установки у Лонзора и всю оставшуюся экспедицию ― в ледяных полях. Значит, шункеты должны вернуться к своей первоначальной главной цели: найти беглецов из каст учёных и инженеров, назвавших себя гепестами. Очень вероятно, что, контактируя с зортеками в торговле мервудом и технологиями, шункеты разведали маршруты зортеков или даже проследили за их полётами на Землю.
Колобки рассчитали: для ликвидации Земли в искусственной чёрной дыре шункетам потребуется восемьдесят энергетических установок, действующих одновременно. Подлётное время шункетов к Земле ― примерно два месяца. Нужно спешить организовать оборону!
Вторая мервудная война окончена. Зортеки покинули Мерону и Олару и собрали все силы на Тройном Батоне. Тимберлитта, похоронив Тиамафа по меронийским обычаям, не знающим кладбищ, провела церемонию очищения Мероны. Она сообщила Страннику об уничтожении Лонзора ― колыбели зортеков. Но у землян есть образцы экосистем с Лонзора: воспроизводство цивилизации зортеков можно восстановить, нужно только найти подходящую планету или собрать искусственную. Углас рассказал, что работал над этим, но очень осторожно: тормозили работу войны за мервуд и осознание многочисленных уязвимостей, присущих цивилизации зортеков. Люди готовы отдать зортекам их первородные экосистемы в обмен на мир и союз против шункетов. Странник и Углас, примирившись, вступили в антишункетскую коалицию. Они уничтожили все средства биологической войны против землян, предоставили коалиции не только свою базу слежения на Луне, но и новые технические средства для спуска в Марианскую впадину на дне Тихого океана, через которую можно войти в мир мавелов и кариатид. В пользу вновь обретённых союзников братья-императоры отдали всю мервудную руду, добытую на Мероне и Оларе, и весь выработанный листовой и порошковый мервуд. Гигантские транспортные корабли в сопровождении охраны пошли к Земле, а участнику экспедиции, инженеру Дергану, Углас передал все технологии по мервуду. Странник же подрядился пригнать к Земле обещанные Юлёне три алмазные скалы.
Ещё зортеки отпустили всех пленных людей и передали меронийским партизанам и пиратам сотню своих линкоров и крейсеров. Против ожидаемой армады шункетов развернулись две армии: одна ― люди, колобки, гепесты, мавелы и кариатиды, другая ― зортеки и пираты. Этих сил было явно недостаточно, и тогда Тимберлитта, как межгалактический маяк, призвала на помощь дружественные цивилизации из соседних галактик. Готовностью помочь людям Семи колыбелей отозвались многие. Ни у зортеков, ни у пиратов дружественных цивилизаций не нашлось, поэтому братья-императоры и предводитель пиратов Гетрис Ужасный чувствовали себя подавленными и униженными. В секторе Вселенной большая жизнь замерла в ожидании грандиозного столкновения. Грабить и развлекать стало некого, и Гетрис хотел занять выжидательную позицию, но Странник его отговорил: «Зачем тебе семь глаз, если своей выгоды не видишь: победителю достанется большая энергия! Пираты смогут, взамен хлипкого Окуса, отстроить себе целую сеть массивных крепких планет, а твоя станция, как я убедился, в любой миг может развалиться от пустячного звукового резонанса…»
Братья-зортеки решили, что Углас своим присутствием в военной компании против шункетов слишком бы раздражал Тимберлитту, великолепных землян, меронийцев и всех их союзников. Поэтому Углас принял облик считавшегося погибшим генерала, который «неожиданно вернулся» из ледяных полей. Он остался командовать гарнизоном на Тройном Батоне. Углас должен был продолжить дело восстановления цивилизации зортеков, если Странник погибнет.
Договорились: союзные армии встретятся у Луны.
Во главе меронийского флота встал Бозо. Странник летел к Земле во главе имперского флота, Гетрис ― пиратского, усиленного его давней мечтой ― мервудными крейсерами и линкорами. Инженер Дерган возглавил грузовой флот, по ходу движения к Земле вникая в технологии по мервуду и конструируя космические платформы для барражирования на околоземных орбитах.
На подлёте к Солнечной системе Маша, Иван и Юлёна пересели на Церолу. Остальные ― Тимберлитта, Мезенцев-старший, Сергей Сергеевич, Нибара, гепесты и колобки ― продолжали лететь на корабле колобков.
На первой же сходке друзей в капитанской рубке челнока Юлёна сжала кулак и потрясла им:
– Вот они теперь где у нас, Углас и Странник! Марак, а шантаж ― великое дело! Прицеп с экосистемами Лонзора замаскирован под небесное тело ― зортеки его не найдут. Если шункетам удастся включить все энергетические установки и Земля погибнет, в той же чёрной дыре сгинет и прицеп, и цивилизации зортеков ― конец. Беспроигрышный шантаж! А что ― зортеки такое отношение к себе заслужили. На гладиаторских боях я на красавчиков нагляделась. «Хлеба и зрелищ!» Вот вам, лягушки!
Юлёна показала в сторону главного экрана узорную фигу и вдобавок покрутила кистью руки.
– Юля, не оскорбляй, ― вступилась Маша. ― Зортеки теперь наши союзники. У них флот четыреста линкоров и крейсеров, две тысячи транспортов с мервудом и техникой, они обеспечат наш спуск на Землю и в Марианскую впадину…
– Не боись: зортеки литературных ассоциаций не понимают. Союзники! Быстро же ты забыла, как лягушата плющили нас в музее на крейсере, как загнали нас в ледяные поля…
– Ледяные поля… ― с содроганием пробормотала Церола. ― Маленькой быть хорошо: ледяные поля я просидела в брюхе корабля колобков.
– Ненадёжные очень союзники! ― Юлёна уже не могла остановиться. ― Мы их с собою в мир мавелов не возьмём! Они наши конкуренты в драке за большую энергию. Ты, Маш, конечно, командир и астрополитик, но и я теперь… принцесса гепестов. Я ими командую, а не ты! Зеркала над Сахарой и атомные бомбы в этот раз нам не помогут.
– Ещё не хватало поссориться! ― сердито вмешался Иван. ― Ссоры экипажа на борту космического корабля недопустимы в принципе!
– Как и в тюремной камере! Тошно мне тут: Сидим опять в железном ящике, никого не видим. Я, если хотите, даже по Батону соскучилась! Ау-у-у! ― придурочным голосом взревела Юлёна. ― Батон, гоблины, кто там ещё, вылезайте из кустов: я вам кое-что покажу!
– Что с ней? ― обратился Иван к Маше. ― Орёт, как тогда на лугу, у ручья в Заветном лесу.
– Маленькая истерика, ― ответила Маша. ― С девочками такое бывает, скоро пройдёт.
– Церола, сколько ещё лететь?! ― капризно взвыла Юлёна. ― Только не в твоих дурацких вздохах ― в днях, в неделях, в месяцах, в годах, в веках!
– Я могу тебя усыпить и разбудить на подлёте… ― ответила Церола.
– Спасибо, утешила! ― Юлёна совсем разошлась и принялась кидаться слабо прикреплёнными предметами. Те разлетелись по рубке от стены до стены. ― Биоробот не имеет право так отвечать! И не предлагай мне свои ультрамариновые калары: я люблю молдавские яблоки! Вань, когда мы прилетим, будет ещё лето?
– В Северном полушарии уже начнётся зима.
– Ну вот, лето кончилось ― пропала моя маленькая жизнь! Столько ждала!..
– На Земле время летит быстрее…
– Знаю! Прилетим двадцатилетними старухами! Где мелкий Ранкол? Буду играть им в футбол!
– Мелкий остался на Синтаро, ― сказала Маша. ― Угомонись, Юль. Мы с тобой в одинаковом положении.
– Нет: я простая девушка, а ты маг. ― Юлёна кинулась к Маше, по пути начав через голову стаскивать блузку. ― Оберни меня мышью. Маленькой быть хорошо: забьюсь в щёлку и умру ― будете знать!
– Ни разу не видел Юльку плачущей, ― пробормотал больше для себя Иван. ― У Нибары истерик не было…
– Сдалась тебе кривоногая! ― взвилась Юлёна. ― У всех кто-то есть, у одной меня ― никого!
Она разрыдалась в голос, сорвала бандану с головы и, сотрясаясь всем телом, упала на Машины колени.
– Да будут тебе женихи. ― Маша пыталась пригладить тут же вставшие дыбом волосы подруги. ― За тебя незнакомые парни с других планет жизнь отдают! Ты принцесса гепестов! Ты звезда, таких девушек на Земле больше нет. Юль, у тебя скоро будет целая гора алмазов…
– Я видела эту гору… ― сквозь рыдания выговорила Юлёна.
Напоминание об «лучших друзьях девушек» Юлёну мгновенно успокоило: она поднялась и даже с некоторым возмущением отстранилась от Маши: