су ещё раз!
Иван и Фрагарий взобрались на спину дракона, уселись между треугольными отростками позвонков, и Юлёна взлетела. На пути встречались подвешенные в воздухе пустующие поселения и брошенные производства, лодки с бесстрастными кариатидами, деревья, поляны, птицы и всякие миражи.
– Летать, между прочим, стало гораздо труднее, чем когда мы заявились к мавелам в первый раз, ― пожаловалась Юлёна-дракон. Её лихорадочная весёлость быстро сменялась едва сдерживаемым недовольством. ― Воздух, что ли, плотнее стал, будто грязный, вроде воды на дне Марианской впадины. И воздушная влага в глазах-изумрудах как-то рябит.
– Это, принцесса, Луна, ― сказал Фрагарий. ― Мир мавелов конечен, а Луна содержит слишком много физического вещества. Прицеп с экосистемами зортеков и алмазы принцессы остались в прежнем виде, а вот Луну Сердору и Тимберлитте пришлось распылить.
– Я что вам ― дышу Луной?! ― взревела Юлёна.
– Она восстановится в прежнем виде? ― заволновался и Иван, но Фрагарий не успел ответить. ― Корабль шункетов! Идёт на нас! Я видел этих улиток в бою у Лонзора. Мы безоружны. Юль, поворачивай назад!
– Боевой корабль шункетов, ― спокойно подтвердил Фрагарий. ― Но и наш. Мы ― биологически ― тоже шункеты. Мы и строили эти корабли, а когда поднялся мятеж, часть военного флота угнали.
– «Летучий голландец» ― линейный корабль шункетского флота… ― Иван обмозговывал новое обстоятельство. И вдруг его глаза засияли. ― Мы же на «голландце» ― с нашей командой, с новым оружием ― можем подойти вплотную и затеряться во флоте шункетов! Если, конечно, системы опознания не сработают.
– Системы опознания кораблей на кораблях шункетов может нарушиться в «кротовой норе». Когда мы на двух кораблях летели сюда, у нас все системы опознавания «свой-чужой» вышли из строя. Поэтому у «Летучего голландца» есть шанс, что шункеты его сразу не опознают. Он может присоединится к флоту под видом отставшего корабля. А во время боя прошмыгнуть ещё проще.
– Чур, я капитан «Летучего голландца»! ― заявила Юлёна, ускорившись навстречу кораблю. Она обернулась к своим пассажирам, и обнаружив испуганное выражение лица Фрагария, тут же добавила. ― Ладно, первый помощник. Как ваша принцесса, я вправе иметь хоть какую-то официальную должность! А то после боя скажете: что наша лентяйка-принцесска делала, пока мы сражались до третьей крови, полёживала себе во дворце да яблоки лопала?
Юлёна-дракон могла бы кое-как влезть в грузовой шлюз маленького корабля шункетов, но сочла для себя унизительным лететь как груз, и к дворцу Сердора дракон и «голландец» возвращались парой. Радостный Фрагарий с корабля связался с дворцом.
– Нас ждут, ― сказал он Ивану, который, как всегда, тут же принялся изучать управление новым для себя кораблём. ― Тимберлитта объявила совет.
По пути Юлёна обратилась к Фрагарию:
– Простите, вы, гепесты, девочки или мальчики? «Традиционные» или как зортеки: ни рыба, ни мясо.
– Для размножения у нас есть каста родителей, ― ответил Фрагарий.
– Ну родили они, а потом?
– Потом новорожденный поступает в распоряжение касты воспитателей.
– Ну воспитали, а потом в чьё распоряжение?
– Преподавателей.
– Специализация, однако! Вы хоть своих отцов-матерей знаете?
– Можем узнать, но зачем?
– У вас тоже любовь не предусмотрена Кодексом?
– Не понимаю, о чём вы говорите. Есть привязанности. Например, наша привязанность к вам, принцесса Юлёна. Никто не подбрасывал нас до облаков!
– А в какой период или момент происходит разделение на касты? ― вмешался Иван.
– В период воспитания. Квоты на касты распределяются по решению выборного главы цивилизации. Когда во главе цивилизации впервые оказался военный, гражданские ― мы ― устроили мятеж, и цивилизация распалась. Сейчас, наверное, выполняется родильный заказ на учёных и инженеров…
Тем временем Тимберлитта и Маша слетали к источнику жизни Земли. Миру мавелов осталось существовать всего несколько дней. Над источником они совершили обряд ― поместили его в меронийский кристалл. В таком виде Тимберлитта на челноке Церолы увезёт источник на Мерону. Вернуть его на Землю и оживить своим кристаллом сможет только Маша. Мать и дочь готовились к расставанию.
Во дворце Юлёне вернули человеческий облик, а гепесты принялись готовить «Летучего голландца» к вылету: кариатиды заправили корабль топливом и погрузили трансформатор. Чтобы не демаскировать корабль, они не стали исполнять приказ «первого помощника капитана» ― выкрасить солнечные батареи в «боевой» красный цвет.
Совет вела Тимберлитта. Первым выступил Сердор:
– Мавелы и кариатиды ― пришельцы на Земле. У нас были родные планеты, но они все погибли. Мы построили корабли, разослали разведку. С одной группой наших следопытов встретилась принцесса Юлёна на пиратской станции Окус в Тусклой зоне. Наконец мы нашли свободную планету, она пригодна для заселения. Мавелы перейдут в привычное для людей физическое измерение. Когда обустроимся на новом месте, пригласим всех вас в гости. Там гепесты доделают свои трансформаторы тёмной материи, и после Конгресса, о котором говорила Тимберлитта, мы поделимся технологиями с союзными цивилизациями. Нас всех ждёт «энергетический век» или, напротив, скорый конец. Мир мавелов раскрыт: здесь нам уже не дадут развиваться Три толстяка. Уходя, мы уничтожим параллельный мир, и на Земле останется только физический мир ваших школьных учебников.
– И жриц Луны больше не будет?! ― содрогнулась Маша.
– Хранителям, жрицам не останется места спасения, а в физическом мире Земли им не дадут жить толстяки: они не делятся властью ни с кем. Чтобы найти новое безопасное место для источника жизни Земли, нужно придумать что-то новое: может быть, изменить человечество. Но это вы сделаете уже без нас.
– Мы уже предложили в ООН легализовать институт хранителей, ― сказала Маша, нервно теребя кулон.
– Сейчас я улечу на Мерону, ― сказала Тимберлитта. ― И правила Союза семи колыбелей, и простое людское благоразумие требуют, чтобы я забрала источник с собой. Если победят шункеты, здесь погибнет всё и все, включая источник. Магия человека пока бессильна перед чёрными дырами. Если победим мы, источник можно будет вернуть в земной мир, но человечество в условиях глобального капитализма к этому не готово ― его захватят Три толстяка. Ваша, великолепные земляне, задача ― подготовить человечество к возвращению источника жизни Земли.
– А я стану… обычной девочкой? ― спросила Маша, инстинктивно сжав кулон.
– Ну и прекрасно! ― воскликнула Юлёна, всплеснув руками. ― Маш, лучше и кристалл маме отдай ― от греха подальше. С нашими алмазными горами проживём и без фокусов. Я тебе дам свой кулон поносить: через полчаса он будет готов ― карапубздики стараются для принцессы, не всё им на моём горбу кататься.
– Кристалл останется у Маши, ― сказала Тимберлитта. ― Время от времени я смогу заводить в него управляемую магией энергию. А ещё для его подзарядки есть звёздный ветер.
– Тогда и в мой заводите! ― почти возмущённо воскликнула Юлёна. ― Или забыли, как конь-горбыль бок о бок с маленькой Тимбой сражался!
– И в твой, ― улыбнулась Тимберлитта. ― В твой алмаз только меньше войдёт. В критический момент боя с шункетами ваши кристаллы можно слить, дочка обряд слияния знает.
– И тогда победим шункетов? ― сказала Маша.
– Победим только первый отряд, ― заметил Фрагарий.
– Боеспособность кораблей зортеков в разы выше, чем у шункетов, ― возразил Иван. ― У противника нет мервуда и технологий, а у нас теперь есть. А в перспективе Минобороны России, инженер Дерган и мы построим мервудный флот, вооружим его вашими трансформаторами ― и тогда перебьём всех, кто сунется.
– Принцесса, вы позволите ответить? ― обратился Фрагарий к Юлёне.
– Тихо все! ― Юлёна приподняла гепеста и поставила на своё колено. ― Говори, маленький!
– В идеале, мы должны уничтожить одновременно все корабли шункетов. Чтобы ни один не ушёл и не доложил о произошедшем. Тогда у союзников будет достаточно времени для подготовки к новому вторжению: шункеты вынуждены будут опять посылать разведку, искать информацию, свидетелей, обломки, чтобы восстановить картину сражения. Или они могут списать исчезновение флота на то, что их корабли зашли в кротовою нору, а та неожиданно изменила свои пространственно-временные векторы, и теперь их армия осталась без связи и где-то блуждает. В таком случае шункеты будут какое-то время просто ждать, потому что найти во Вселенной флот даже из ста тысяч кораблей маловероятно. Это первое. Второе: шункеты могут ожидать, что мы изготовим и выставим против них собственные генераторы искусственных чёрных дыр. У них энергетических установок ― тысячи. Они предназначались для расчистки космических путей от метеоритных дождей, ледяных глыб, обломков кораблей, космических захоронений и кладбищ и всякого мусора. С их помощью можно сделать проходы в хвостах ледяных комет, в ледяных полях, в опасных газовых туманностях…
– А разве гепесты не могут изготовить такие же установки? ― спросил Иван. ― Вы же их делали, когда были шункетами. Или отдайте технологию нам, мы сделаем, полномочия есть.
– Увы! Открываю секрет: в Солнечной системе и в ближайших галактиках нет двух редких химических элементов, необходимых для производства установок.
– И нам не удалось их раздобыть в ходе разведывательных рейдов, ― добавил Сердор. ― На Окус мой брат Родрес прилетел с целью заказать пиратам тонну этих редкоземельных элементов, но принцесса Юлёна изменила задачу.
– Они есть в галактике, где обитают шункеты, но нам туда доступа нет, ― продолжил Фрагарий. ― Их добывают в руднике на одном астероиде. Координаты и траектория движения астероида засекречены. Вероятно, этот астероид залетел из другого сектора Вселенной. Сюда мы привезли только несколько граммов, запас иссяк. Сегодня у нас всего лишь несколько десятков игольчатых трансформаторов и один большой.
– И иголками отобьёмся! ― заявила Юлёна. ― Вон сколько союзников прибыло: уже семь тысяч кораблей.